All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 361 - Chapter 370

だが、ホールのどこにも彼女の姿はなかった。彼女はすでに個室へと戻っていたのだ。……夜になって、譲から詩織へ簡潔なメッセージが届いた。柊也の容態についてだ。【左手の火傷、結構ひどかったけど、処置が早かったおかげで大事には至らなさそうだ】詩織は【了解】とだけ返信した。譲はしばらくスマホの画面を睨んでいたが、二通目のメッセージが来ることはなかった。どうやら彼女は、本当に柊也に対して未練がないらしい。太一はといえば、昨晩の接待で浴びるほど酒を飲み、帰宅するなり泥のように眠ってしまったため、柊也の怪我については何も知らなかった。翌日そのニュースを聞きつけるなり、大慌てで病院へと駆けつけた。病室には志帆の姿しかなかった。どうやら一晩中付き添っていたらしい。「志帆ちゃん、一度帰って休みなよ。俺、今日ヒマだからさ、柊也のことは任せといてって」志帆は少し心配そうだったが、柊也からも「戻って休め」と促され、ようやく帰宅を承諾した。「じゃあ、何かあったらすぐ電話してね」帰り際、志帆は柊也への注意事項を細かく確認し、太一にもくれぐれも粗相のないようにと念を押して病室を出て行った。二人きりになると、太一は我が物顔でソファに寝転んだ。「ヒューッ、愛されてんねぇ、ごちそうさまです」柊也は相手にもせず、ベッドに半身を起こして目を閉じている。だが、太一の好奇心は止められない。「なぁ、昨日助ける相手間違えたってマジ？本当は志帆ちゃん助けるつもりが、手違いで江崎助けちゃったって？」「うるさいぞ」柊也の声は冷たく、抑揚がない。だが太一に空気を読む能力などない。お構いなしに喋り続ける。「で、江崎の反応はどうだった？死ぬほど感動してたんじゃね？きっと『まだ私に気があるんだわ』とか勘違いしてんじゃねーの」「俺の予想じゃ、あいつ絶対今日見舞いに来るぜ。んで、かいがいしく看病アピールすんだよ」柊也は相変わらず冷淡に返した。「考えすぎだ」太一は自信満々に言い放った。「いやいや、賭けてもいいぜ！絶対来るって！こんな絶好のチャンス、あいつが逃すわけねーもん！」これは彼の経験則だった。かつての詩織なら、間違いなくそうしていただろうから。太一は丸一日待ち構えていたが、結局、詩織は現れなかった。「嘘だろ、マジで来ねーの？一応さ、自分

「真田さん」悠人は部屋に入るなり、志帆を紹介した。「先輩、こちらが例の真田さんだよ」志帆も驚いたようで、一瞬気まずそうな表情を浮かべた。だが、すぐに余裕のある笑みを取り戻し、堂々と振る舞う。「真田さんとは知り合いよ」彼女はそう言うと、自ら手を差し出した。「お久しぶりですね、真田さん」悠人は自分の手柄のように嬉しげだ。「知り合いなら、なおさら話が早い」源治は社会人としての礼儀で握手に応じたものの、その表情は能面のようだった。しかし、悠人の意識は完全に志帆に向いており、源治の冷めた空気に気づかない。「真田さん。以前電話で話していたパートナー候補というのは、実は先輩のことなんです。海外の金融博士号を持ち、最大級の港湾買収案件を主導した実績もある。技術の真田さん、資金の僕、そして運営の先輩。この三者が組めば、プロジェクトは間違いなく成功する」悠人は自信満々に力説した。対する源治は、薄い笑みを浮かべただけだ。「なるほど。神宮寺さんがお電話でおっしゃっていた『素晴らしい提案』というのは、このことでしたか」悠人はその言葉に込められた皮肉にも気づかず、熱を帯びた口調で志帆を売り込み続ける。「先輩には数多くの成功事例がある。最近リリースされたゲーム『ドリーム・クラウド』も彼女の手によるものです。ビジネスの手腕はもちろん、人脈に関しても……」そこで一瞬、悠人は言葉を淀ませた。賀来柊也の名前を出すのは本意ではない。だが、今は私情を挟むべき場面ではないと判断したのだろう。「人脈に関しても心配無用だ。先輩には『エイジア』の賀来社長という後ろ盾がある」それこそが、志帆の絶対的な自信の源だった。過去に源治と多少の行き違いがあったとしても、ビジネスの世界では利益が全てだ。悠人からの強力な推薦があり、バックには柊也がいる。賢明な人間なら、どちらを選ぶべきか考えるまでもないはずだ。志帆は話の間、ずっと詩織の様子を窺っていた。詩織は意外にも大人しく、一言も発さずにじっと座っている。わきまえている、と言っていいかもしれない。表情はあくまで淡々としている。だが、どうせ強がっているだけに決まっている。源治は志帆を一瞥してから、静かに口を開いた。「神宮寺さんのお気持ちだけ、頂戴しておきましょう。私はすでに江崎さんと合意に至ってお

彼は源治に拒絶されたことを思い出していた。あれほど鮮やかに、まるで詩織以外はあり得ないと言わんばかりの態度で。最大の誠意を見せたはずなのに、源治の心は微動だにしなかった。悠人はどうにも納得がいかず、去り際の源治に単刀直入に問い質していた。「真田さんは、江崎社長がいるから我々との提携を拒むのですか」源治の答えは明快だった。「その通りです」「あなたは公私混同をしない方だと思っていましたが」「無論です」源治は誠実に答えた。「しかし、相手にもよります。江崎さんは常に起業家の視点から問題を捉えていました。対して神宮寺さんと柏木さんは、終始投資家としての視点しか持っていない。それが決定的な違いです。起業家が必要としているのは、単なる資金援助だけではないんですよ」源治の意思は固く、悠人は選択を迫られていた。だが、彼には志帆をこのプロジェクトから外すという選択肢はなかった。ホテルに戻った悠人が次の一手を思案していると、父親の神宮寺悠玄（じんぐうじ ゆうげん）から電話が入った。明日午後に江ノ本市に到着する。その後、高村静行教授のもとへ挨拶に行くので同行せよとのことだった。悠人は承諾した。……その夜、詩織のもとに百合子から連絡が入った。事業計画書に目を通し、大いに満足したという。さらに彼女は、あんな退屈な書類をどうやってこれほど面白く、人の心を打つものに仕上げたのかと尋ねてきた。詩織は少し考え、こう答えた。「ある人から、事業計画書は『ラブレター』だと思って書けと教わったの」百合子はその表現を初めて耳にしたと言い、感嘆とともに深く同意した。確かに、事業計画書の目的は投資家の心を動かし、プロジェクトに興味を持たせることにある。意中の女性に振り向いてもらうためにラブレターを書くように、相手の琴線に触れる内容でなければ、選ばれることはないのだ。百合子と来週の買収案件についての面談を取り付けた直後、今度は京介から着信があった。明日、高村教授のもとへ同行できるかという打診だ。詩織は即答した。たとえ時間がなくとも、無理にでも作るつもりだった。「じゃあ、明日迎えに行くよ」「うん、待ってる」翌日、京介は時間通りに華栄の本社ビル前に現れた。その手には一束のひまわりが抱えられている。「この近くで花屋を見かけて

詩織は恨めしげに彼を睨んだ。京介の顔には、隠しきれない笑みが広がっていた。静行の語り口を聞き、悠玄も深く同情した面持ちで嘆息した。「そいつは惜しいことをしたな。まさか女性だったとは。今の口ぶりだと、まだかなり若いのでは」「ああ。早熟の麒麟児だったよ。あの戦略モデルを構築したのは、わずか十六の時だ」悠玄は息を呑んだ。「そ、それは……天才じゃないか。もったいない、実にもったいない話だ。そのままその道に進んでいれば、今頃はウォーレン・バフェットの再来と言われていただろうに」静行は重く長い溜息をついた。「運命は残酷だ。恋に現を抜かす馬鹿者にはな」「ゴホッ、ゴホッ……」立て続けにむせ返る詩織を見て、悠玄が心配そうに声をかけた。「お嬢さん、どこか具合でも悪いのかね。私も気管支炎を患っていた時、よくそうやってむせたもんだが」「いえ、料理が少し辛かったもので」詩織は今すぐテーブルの下に潜り込みたい気分だった。その時、救いの神のごとくスマートフォンが鳴った。通話に出た詩織の顔色が、相手の言葉を聞いた瞬間に一変した。「すぐ行きます」詩織は席を立ち、申し訳なさそうに静行と悠玄に頭を下げた。「申し訳ありません。急用ができてしまいましたので、中座させていただきます」「行ってこい」静行が鷹揚に頷く。京介が声をかけた。「車ないだろ、送るよ」「だめよ。あなたは……せんせ……高村教授のお相手をしてて。私一人で行けるから」「じゃあ俺の車を使え」京介はキーを放って寄越した。今度は遠慮せず、詩織はキーを受け取ると足早に去っていった。彼女が去った後も、悠玄はその「消えた天才」への未練を断ち切れない様子で、どうやってそんな逸材を見出したのかと静行に尋ねた。静行は包み隠さず答えた。「十四歳で全国数学オリンピックのジュニア部門を制したんだ。強固な論理的思考力と分析力を備えていた。確かな数学的素養は、投資リスクの理解と評価に役立つ。データを通じて、誰よりも合理的な判断を下せるということだ」「その能力は、どんな業界でも通用するでしょうな」かつて、静行は彼女をさらに高みへと導くつもりだった。惜しむらくは……悠玄もまた、深い喪失感を覚えた。数学オリンピックの覇者となれば、もはや次元が違う。あの競技は育成などしない。あるのは

太一は詩織の姿を認めるなり、反射的に身を隠そうとした。だが、何かを思いついたように足を止め、意地悪な笑みを浮かべる。彼の視線は、詩織の手にある保温ジャーに注がれていた。まるで格好の憂さ晴らしの相手を見つけたと言わんばかりに、彼は口を開く。「へえ、プライド高いフリしてても、結局はそれかよ。今まで散々お高くとまって見舞いにも来なかったくせに、いざとなればこれだもんな」太一はニヤニヤと嘲るように続けた。「今日は志帆ちゃんがいないって知ってるから、コソコソ来たんだろ？」詩織の瞳に冷ややかな色が滲む。「あなた、脚本家にでも転向したら？」その簡潔な一言が、太一の癇に障ったらしい。彼はすぐさま声を荒らげた。「なんだよ、図星だからって誤魔化すなよ！そのスープ、柊也への差し入れじゃないって言い張るつもりか？」相手にするだけ時間の無駄だ。詩織は無視して歩き出す。だが、太一はしつこく背後からついて回り、言葉のナイフを投げつけ続けた。「柊也が偶然お前を助けたからって、また勘違いして感動しちゃったわけ？ワンチャンあると思って、また媚び売りに来たんだろ」彼は軽蔑を隠そうともしない。「自意識過剰もいい加減にしろよ！」「柊也と志帆ちゃんはもうすぐ婚約するんだ。お前の入る隙間なんて一ミリもねえよ。無駄な努力はやめとけ」さらに彼は畳み掛ける。「だいたい、お前がいくら張り合っても無駄なんだよ。志帆ちゃんのほうが優秀なのは明白だろ！志帆ちゃんがAIをやればお前も真似して、港湾プロジェクトに手を出せばお前もししゃり出て、ゲーム開発まで後追いしてさ。で、結果はどうだ？志帆ちゃんのゲームは華々しくリリースされたのに、お前んとこは音沙汰なしじゃねえか」そこで太一は、さも大発見をしたかのような顔をした。「まさか、その全部が柊也の気を引くためのパフォーマンスなのか？」結局、江崎詩織という女は、昔と変わらず面倒な「かまってちゃん」なのだと、太一は結論づけたようだった。詩織は当初、彼のわめき声を野良犬の遠吠えだと思って聞き流すつもりだった。源治の見舞いを済ませたら、すぐに戻って会議に出なければならないのだ。だが、こうもしつこく噛みつかれては、さすがに鬱陶しい。詩織は不意に足を止め、凍てつくような視線を太一に向けた。さっきまで威勢よく吠えていた