All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 461 - Chapter 470

この一文を送信するのに、悠人はありったけの勇気を振り絞らなければならなかった。彼にとって柏木志帆とは、常に雲の上の存在であり、清廉潔白な高嶺の花だ。他人の恋路を邪魔するような、卑しい「泥棒猫」の真似などするはずがない。だからこそ、詩織に真実を突きつけられた後、その衝撃的な情報を消化するのにかなりの時間を要したのだ。それでもなお、彼の心の天秤は志帆の方へと傾いていた。長い沈黙の後、ようやく志帆からの返信が届いた。【違うわ】短い否定に続いて、長いメッセージが送られてくる。【確かに、彼女と柊也くんの間には、はっきりしない曖昧な関係があった時期もあるわ。でもそれは、彼女が汚い手を使って柊也くんのベッドに潜り込んだからよ。この事実は、柊也くんのごく親しい人たちしか知らないトップシークレットなの】【悠人くんも知ってるでしょう？ 柊也くんの正体は、あの賀来グループの御曹司よ。江崎詩織ごときの身分が、一生かかっても手の届かない天上人だわ。だから彼女は七年もの間、必死にしがみついていたの。その間、柊也くんが彼女を恋人として公表したことが一度でもあった？いいえ、ずっと彼女が一方的に付きまとっていただけよ】――なるほど、そういうことだったのか。悠人は送られてきた文面を何度も読み返し、詰めていた息を長く吐き出した。どうやら、自分はとんだ勘違いをしていたようだ。先輩を疑うなんて、なんて愚かなことをしたのだろう。……翌日。詩織は『中博』の買収案件に係る審査について協議するため、賢との面会を取り付けていた。彼女の要望は単刀直入だった。可能な限り手続きを簡素化し、最短期間で買収プロセスを完了させたい、というものだ。「分かった。担当には僕から急ぐよう伝えておくよ」賢は快く引き受けてくれた。一通りの打ち合わせを終えると、時刻はちょうど昼時に差し掛かっていた。詩織は自然な流れで、彼を食事に誘った。賢は頷くと、部下の森下に一言声をかけてから、詩織と共に執務室を後にした。省庁の建物を出ようとしたその時だ。これから会食に向かうという『リードテック』の社長、須藤宏明と鉢合わせた。彼もまた、公務でこの官庁街を訪れていたらしい。詩織の姿を認めると、須藤は人懐っこい笑みを浮かべて歩み寄ってきた。「おや、江崎社長。お久しぶりです。こちらへはお仕

その態度は、まるで二人の間には、過去など最初から存在しなかったかのようだった。ずっと会話を静観していた志帆は、柊也の発言を確認してから、おもむろにメッセージを送りつけた。【そういえば、最近みんなで集まってないよね。江ノ本に戻ったら飲みに行こうよ】太一が即座に食いつく。【おお、賛成！俺いつでもオッケーなんで調整するよ！】譲と京介は少し間を置いてから、付き合いもある手前、渋々と「了解」のスタンプを返した。その後、志帆は太一へ個人的なメッセージを送り、例の「高温超伝導プロジェクト」への出資を持ちかけた。これまでなら二つ返事で乗ってきたはずの太一だが、今回ばかりは歯切れが悪かった。【いやぁ、志帆ちゃんの頼みだし、俺もぜひ一枚噛みたいんだけどさ。知ってるだろ？俺、衆厳での発言権なんてないに等しいからさ。こればっかりはどうにもならなくて……】志帆の瞳に暗い色が走った。彼女は友人を装ってはいるが、その言葉には棘があった。【太一。忘れないでね。衆厳メディカルは「宇田川」が作った会社よ。「江崎」のものじゃないんだから】……中博の買収案件に進展が見られたため、詩織は早速、百合子へ報告の電話を入れた。だが、受話器の向こうから聞こえてきたのは、響太朗の声だった。「妻は今、入院しているんだ」響太朗の告げた事実に、詩織の心は重く沈んだ。「彼女の病状については、君もいくらか聞いているのかな？」響太朗が静かに問いかける。「ええ……乳がんだと伺っています」詩織の声は重苦しい。「それだけじゃないんだ。彼女は重度の心疾患を抱えていてね。手術に耐えられる体じゃない」詩織は頭の中が真っ白になった。そうだったのか。だから百合子は、「私には時間がない」と言っていたのだ。何か言葉をかけなければ。慰めでも、励ましでもいいから――けれど、言葉は喉の奥でつかえてしまい、どうしても音にならなかった。「中博の件は、あいつの最後の心残りなんだ。どうか頼むよ、江崎さん」響太朗の悲痛な願いに、詩織は声を詰まらせながら答えた。「……はい、必ず」詩織は電話を切った後も、しばらく放心状態だった。響太朗の悲痛な声が耳に残り、気持ちを切り替えることができなかったのだ。そんな重苦しい空気を破ったのは、親友のミキだった。彼女がこの家に帰ってくるのは

その名を聞いて、張り詰めていた気が抜けた。「ありがとうございます……」一瞬、脳裏に浮かんだのは別の「賀来」――柊也の鮮明な顔だった。反射的に彼を思い浮かべてしまった自分自身に、詩織は嫌悪感を抱いた。彼女はすぐさまその不快な思考を振り払い、足取り軽く母のもとへ戻った。海雲が病室を用意してくれたと知った初恵は、直接お礼を言うべきだと詩織を諭した。それが人としての礼儀だ、と。もっとも、彼女には礼儀以上に気にかかることがあったようだ。初恵は少し申し訳なさそうに尋ねた。「でも、詩織……柊也くんと別れたあとに、海雲さんと親しくし続けるのは少し気が引けない？周りから変に勘ぐられたりしないかしら」詩織はきっぱりと反論した。「変に勘ぐられるって、何を？私が未練がましく柊也に近づこうとしてるって？それとも立場をわきまえてないって？」彼女は鼻で笑った。「あの人が関わっている人間すべてと縁を切らなきゃいけないなんて、おかしな話よ。彼と海雲おじ様は別人でしょ？」「どうして私がそこまで気を使わなきゃいけないの？」詩織がそう言い切った瞬間、病室の外から拍手と共に声が響いた。「その通りだ。よく言った」母娘が同時に視線を向けると、車椅子に乗った海雲と、それを押す松本さんが入ってくるところだった。二人は温かい笑みを浮かべている。海雲は隠そうともしない賞賛の眼差しを詩織に向けた。「人は皆、それぞれ別の人生を歩む独立した人間だ。誰かの付属品じゃない」「あいつはあいつ。私は私だ」詩織は慌てて立ち上がり、頭を下げた。「おじ様。どうして病院へ？お加減が優れないのですか？」「いや、ただの定期検診だよ」海雲は穏やかに答えた。松本さんが補足する。「さっき検査結果を受け取りに下へ降りた時、詩織さんが受付に並んでるのを見かけてね。それで海雲様にお伝えしたのよ」それで海雲は、すぐさま初恵のために専属の特別病室を手配してくれたのだった。海雲は言った。「院長には話を通しておいたよ。ここなら看護体制も万全だ。君も安心して仕事に専念できるだろう」「ありがとうございます、おじ様」初恵もベッドの上から深々と頭を下げた。「お気遣いいただき、本当にありがとうございます。ご迷惑をおかけしてしまって……」詩織は海雲を病室まで送り届けた。道す

海雲が去った後、柊也はようやく佳乃を一般病棟へと案内した。海雲に面目を潰された母娘の表情は、どちらも冴えないままだった。一連の騒動を、詩織はまったく知らなかった。彼女がそれを知ったのは、午後になって目を覚ましたミキが病院へ駆けつけ、看護師たちの噂話を仕入れてきたからだ。「あんた、こんな面白い見世物を逃したの！？」ミキは残念がりながら太ももをバシバシと叩く。彼女の臨場感あふれる語りで事の顛末を聞いた詩織も、確かにそれは見ものだったと少し惜しい気持ちになった。話が一通り済むと、ミキはしみじみと付け加えた。「でもさ、あのクズ也にとってゲス帆のこと、マジで本気みたいね。もうゾッコンって感じ」「どうしてそう思うの？」詩織はスイカをつまみながら尋ねる。「だってネットでもよく言うじゃない？ 男が本気で愛した時の行動は二つだけ」ミキは指を折りながら力説する。「一つ、金を出す。二つ、トラブルを解決する」「それ以外は全部、ただのパフォーマンス！」その見解には、詩織も大いに同意せざるを得なかった。ミキはスイカを一口かじり、口をもぐもぐさせながら呟く。「ねえ、あのクズはいったいいつ破産すんのかしらね？」……詩織たちの病室には穏やかな空気が流れていたが、佳乃の病室は対照的だった。柊也は佳乃の入院手続きを済ませると、すぐに会社へ戻ってしまった。志帆だけが残ったが、母と娘の気分は共に沈んでいた。特に、海雲の詩織に対する態度と、志帆に対するそれとの落差を思い出すたび、胸の中にどす黒い不快感が渦巻く。志帆は帰国してから数回ほど海雲に会っている。だが、彼は一度として志帆をまともに相手にせず、対外的に彼女の存在を認めたこともない。佳乃に至っては、さらに酷い扱いだ。以前から何度も海雲に会いたいと申し出ていたが、ことごとく門前払いを食らっていた。今回ようやく対面できたかと思えば、あの冷遇ぶりである。「あの賀来海雲って老人、本当に耄碌（もうろく）してるんじゃないの！」佳乃は思い出せば出すほど腹が立ってくるようで、荒々しい口調で吐き捨てた。「どっちが身内で、どっちが他人なのか、分別もつかないなんてね」「これでお母さんも分かったでしょ？ 私がこれまで、あいつにどれだけ蔑ろにされてきたか」志帆の悔しさも、母親に負

その一言は、的確に二人の急所を抉った。母と娘の表情が、同時に曇る。その時、病室のドアがノックされ、看護師が顔を出した。「内視鏡検査には行かれましたか？」「まだよ」と志帆が答える。「急いでください。医師がお待ちです。データがないと診察できませんので」看護師に急かされ、佳乃がすがるように尋ねた。「ねえ、鎮静剤を使って『無痛』でできないの？」彼女には、胃カメラと大腸カメラの不快な記憶があり、少なからずトラウマになっているのだ。看護師は困ったように眉を下げた。「鎮静下での検査は完全予約制となっております。ご予約いただいておりませんので、通常の方法で行うしか……」それを聞いて、和代が志帆の方を向いた。「アンタ、予約してなかったの？」志帆の表情が凍りついた。しばらくして、バツが悪そうに首を横に振る。そこまで気が回らなかったのだ。これまで佳乃が入院した時も、自分がした時も、すべて柊也が手配してくれていた。おまけにVIP病棟の特別待遇だったため、予約など意識せずとも全てがスムーズに進んでいたのだ。和代は眉をひそめた。「麻酔なしなんて地獄じゃない。ねえ、あの子……柊也くんに電話して、なんとかねじ込んでもらいなさいよ。彼、ここの出資者なんでしょ？ 鶴の一声じゃない」佳乃もそれに乗っかる。「そうよ、柊也くんに電話してちょうだい。普通の管を入れるなんて、絶対に嫌よ」志帆は仕方なくスマートフォンを取り出し、柊也に発信した。しかし、コール音が虚しく響くだけで、誰も出ない。「……仕事中みたい」志帆は二人にそう告げた。その言葉を疑う者はいなかった。柊也が志帆からの電話を無視するはずがない、という共通認識が彼女たちにはあったからだ。忙しくてスマホを見ていないだけだろう、と。志帆自身もそう信じていた。「どうする？ 折り返しを待つ？」和代がおずおずと尋ねる。「いいわ、もうそのまま受ける。いちいち彼を煩わせたくないもの」佳乃は大局を考え、痛みを甘受してでも「良き義母」を演じることを選んだ。「まだ二人は正式に結婚したわけじゃないし、志帆の仕事だって順調とは言えないわ。こんな些細なことで頼み事をして『面倒な家』だという印象を与えたくないの」それに、この病院にはあの海雲も入院している。万が一、自分たちがワガママを