Tous les chapitres de : Chapitre 641 - Chapitre 650

立て続けの衝撃に精神の瓦解をきたしたのか、志帆は唐突に笑い出した。「あ……ははっ、アハハハ！」涙を垂れ流しながら、狂ったように哄笑する。刑務官が再び警棒で扉を叩いて警告するが、今の彼女の耳にはもう届かない。その笑い声は、極限まで張り詰められ、ついに断ち切られた弦の音色のようだった。耳障りで、悲痛で、どこまでも不協和音。ついに刑務官が踏み込み、錯乱する彼女をその場から引きずり出した。娘の断末魔のような笑い声を背に受けながら、長昭は静かに席を立った。だが、彼はこれで終わりにはしなかった。その足で、今度は妻の佳乃との面会に向かったのだ。佳乃もまた、獄中で指折り数えて時を待っていた。計算が正しければ、もうそろそろ柊也があの「大物」と接触しているはずだ。ならば、釈放される日も近いに違いない。そう胸算用をしていた矢先、刑務官に呼び出された。「柏木、面会だ」佳乃の目に期待の色が走る。彼女はいそいそと刑務官の後に続いた。しかし、面会室に座っていたのが夫の長昭だと分かると、瞬時に眉間の皺を深くした。戸籍上の夫婦とはいえ、長年冷え切った仮面夫婦だった二人だ。椅子に座るなり、彼女は露骨に嫌悪感を滲ませて言い放った。「何しに来たの？」長昭は冷ややかな目で妻を一瞥し、嘲るように笑った。「決まっているだろう。泥船が沈む様を見物に来たんだ」佳乃は不快そうに顔を歪め、鼻で笑い返す。「私が潰れても、あなたに得なんてないでしょう？それに、勝ち誇るには少し早すぎるんじゃない？」私にはまだ切り札がある。最強の逃げ道が。だから、落ちぶれた夫の嫌味など痛くも痒くもない。余裕綽々の佳乃に対し、長昭は淡々と、しかし決定的な事実を突きつけた。「お前のその逃げ道なら、もう塞がれたよ」佳乃の表情が凍りついた。鋭い眼光で夫を射抜き、顔に穴が開くほど強く睨みつける。そんな彼女の威圧など意に介することなく、長昭は静かに告げた。「昨夜遅くに入った確かな情報だ。『あの男』は昨晩、極秘裏に拘束された。収賄容疑や職権乱用……いわゆる汚職摘発だよ」佳乃の顔から血の気が引いた。胸を抑え、目の前が真っ暗になるような眩暈に襲われ、彼女はよろめいた。「……そんな、ありえない」すぐに、これは長昭の狂言だと思い直す。あの人の現在の地

佳乃のヒステリックな絶叫が、無機質な面会室の壁に反響する。代理人弁護士はそんな彼女の狂態に眉一つ動かさず、手慣れた様子で書類を鞄に収めると、背を向けて立ち去った。この一件で激昂した反動か、佳乃は高熱を出して寝込んでしまった。拘置所側の配慮で病監の独房に移されたものの、そこは一般房よりもさらに狭く、薄暗く、息が詰まるほどの圧迫感に満ちていた。巡回の看護師が検温に来るたび、彼女は縋るように問いかけた。「ねえ、今日は誰か来てない？面会人は？」看護師は決まって「分かりません」と短く答えるだけ。それでも佳乃は待ち続けた。柊也が必ず現れると信じて。長昭は言った。柊也はもう来ないと。私を守ってくれる『あの大物』も失脚したと。お前にはもう逃げ道などないと。だがあんなもの、私を動揺させるための脅しに決まっている。諦めて離婚届に判を押させ、自分だけ初恋の女と幸せになろうだなんて、虫が良すぎる。絶対に離婚なんてしてやらない。死んでも離してやるものか。それに、私はまだ終わってなどいない。じめじめとした独房でさらに数日を耐え忍び、ついにその時は訪れた。「柏木、面会だ」刑務官の声に、佳乃は弾かれたように顔を上げた。「その人、賀来さんって言うんじゃない！？」刑務官は手元の記録簿に目を落とし、短く頷く。「ああ、そうだ」佳乃の瞳に、狂おしいほどの希望の火が灯った。やっぱり！柊也くんは裏切らなかった！数日の病臥ですっかり衰えていた体に力が漲り、彼女は逸る足取りで面会室へと急いだ。アクリル板の向こうに座る柊也の姿を確認した瞬間、張り詰めていた緊張の糸が解け、心の底から安堵のため息が漏れた。頬に久しぶりの笑みが戻る。「柊也くん……やっと来てくれたのね」椅子に腰を下ろすなり、彼女は万感の思いを込めて言った。地獄のような日々の中で、初めて心から発せられた安らぎの言葉だった。柊也はゆっくりと瞼を上げ、彼女を見据えた。その瞳は漆黒の深淵のように暗く、底知れず、一切の感情や温度を感じさせない。だが、救済が訪れたという歓喜に浸りきっていた佳乃は、彼のその異様な冷徹さに気づくことができなかった。「志帆には会ってくれた？あの子、きっと怖がってるわ」何よりも真っ先に気にかかるのは、やはり愛娘のことだった。柊也は視

今の賀来柊也は、彼女が知っていた誠実な青年ではない。猛毒をその身に隠し持った、得体の知れない怪物だった。柊也は、魂を抜かれたように立ち尽くす佳乃を冷ややかに見下ろし、椅子から立ち上がった。細められた双眸には、勝負の行方を見届けた者特有の静けさがある。もう、ここに用はない。彼が踵を返すと、その背中には深淵のような闇と威圧感が漂っていた。佳乃は凍りつくような絶望の中で、わずかに残った理性をかき集めた。去りゆく背中に向かって、悔しさと怨念を込めて叫ぶ。「あの方を知っているのなら分かるでしょう！？あの人の権力がどれほど巨大か、その手がどれほど血塗られているか！あなたごときが歯向かって勝てる相手だとでも思ってるの！？」彼女は半ば錯乱状態で喚き、狂ったように嘲笑を浴びせた。「甘いわよ！身の程知らずもいいところだわ！アハハハ！」その狂騒を背に、柊也は面会室を後にした。廊下に出ると、そこには一人の男が待っていた。峰岸丞（みねぎし たすく）。北里市でその名を知らぬ者はいない、デビュー以来無敗を誇る伝説の敏腕弁護士だ。彼は柊也が来るのを待ち構えていたかのように、悠然と佇んでいた。柊也が近づくと、峰岸はゆったりとした口調で報告を始めた。「手筈通り、柏木志帆に会ってきましたよ。意外なほど落ち着いていましたね。何も喋ろうとはしませんでした」峰岸は含みのある笑みを浮かべる。「どうやら、あなたが必ず助けに来てくれると信じて疑わないようです。だからこそ、頑として口を割らない。……お急ぎなら、あなたが直接会いに行ってはどうです？少しばかり『触媒』になってやれば、反応も進むでしょう」触媒、という言葉には皮肉が込められていた。正しくは『爆薬の起爆剤』と言うべきだろう。峰岸も承知しているのだ。柊也に残された時間は少ないということを。当初、柊也はこのままここを立ち去るつもりでいた。志帆と顔を合わせる気など毛頭なかった。だが、峰岸の提案を聞き、考えを改める。とどめを刺すには、自らの手で引導を渡すのが一番早い。……長昭からの衝撃的な告白を受けて以来、志帆の心は奇妙な静けさを取り戻していた。それは悟りにも似た、ある種の諦念だったのかもしれない。江崎詩織に能力で負けたこと？もういい。父親だと思っていた長昭と血縁がなかったこと？それも

あろうことか、私は彼を……本気で愛してしまっていたのに。数多の男たちと浮名を流してきた私が、唯一心を許したのが賀来柊也だった。だからこそ、「好きだったことなどない」という宣告は、死刑判決よりも重い絶望をもたらした。愛憎が反転し、狂気が鎌首をもたげる。志帆は狂乱したように面会室の柵に掴みかかり、悲鳴に近い声で叫んだ。「じゃあ、江崎詩織は！？あの女のことは愛してるの！？」その名が出た瞬間、柊也の瞳に渦巻いていた殺気がふっと和らいだ。声色すら、無意識のうちに優しさを帯びる。「ああ、愛している」迷いのない、確固たる答え。それこそが、志帆にとって最大の致命傷だった。鉄柵を握りしめていた指から、力が抜けていく。志帆は糸の切れた人形のように椅子へと崩れ落ち、瞳から完全に光が消え失せた。「そう……」そうか。最初から最後まで、賀来柊也にとって私は、ただの道具に過ぎなかったのだ。柊也の残酷さは、志帆の想像を遥かに超えていた。彼女が口にするのを躊躇った最悪の推測を、彼は平然と肯定してみせたのだ。「俺はお前を利用したんだよ。詩織を正しい軌道に乗せ、彼女が栄光をつかむための踏み台にするためにな」「卑劣……！なんて卑怯な男なの、賀来柊也！」志帆は絶望に顔を歪ませ、悲鳴のような声で彼を罵った。だが、柊也はその罵倒すら柳に風と受け流す。眉ひとつ動かさないその態度が、志帆をさらに狂乱へと駆り立てた。「こんなことをして……江崎詩織があんたの元に戻ってくるとでも思ってるの！？」「戻ってくることなど、望んでいない」柊也の瞳は、光を吸い込むブラックホールのように暗く深く、志帆の魂を絞め殺すような重圧を放っていた。目的は達した。これ以上、ここに留まる理由はない。彼は椅子を引くと、背を向けて歩き出した。背後から、志帆の怨嗟の声が追いかけてくる。「覚えてなさい！あんたなんか、畳の上で死ねると思わないで！」最上級の呪詛を浴びせられても、柊也は足を止めなかった。ただ口元に自嘲めいた笑みを浮かべ、感情のない瞳で呟く。「……ああ、分かっているさ」峰岸が柊也を見つけたのは、建物の外にある喫煙所だった。男の足元には、すでに何本もの吸い殻が灰皿に山を成している。立ち上る紫煙が、張り詰めた空気を象徴していた。峰岸は隣に立つと、

「やあ、詩織さん」なんとか会話の糸口を掴もうとした、その時だった。「おや、盛況ですね」柔らかな声とともに、新たな来賓が姿を見せた。篠宮賢だ。詩織が華やいだ顔で彼と話し始めるのを見て、そして何より、賢が詩織に注ぐ熱っぽい視線を見て――譲の顔から、ゆっくりと笑顔が消えていった。賢は、詩織への好意を隠そうともしない。その眼差しには、単なるビジネスパートナーへの敬意を超えた、明らかな「興味」と「称賛」が宿っていた。誰の目にも明らかなその好意を前に、譲は無意識のうちに唇を真一文字に引き結んだ。少し離れた場所からその光景を眺めていた智也の胸には、言いようのない喪失感が渦巻いていた。このところ、彼はまるで霧の中を彷徨うように生きてきた。会社の上場という大仕事を成し遂げ、自身の社会的価値が跳ね上がったというのに、喜びなど微塵も感じられない。あの夜の過ち――それが、決して越えられない深い溝となって、彼と詩織の間を隔てている。自分自身の愚かさすら直視できない男に、どうして彼女と向き合う資格などあろうか。「何ぼーっとしてるの？お兄ちゃん！」不意に脇腹を小突かれ、智也は我に返った。妹の紬だ。彼女は何も知らない。あのクルーズ船で何が起きたのかも知らず、以前と変わらぬ無邪気さで焚きつけてくる。「もたもたしてたら、詩織さんが誰かに取られちゃうよ！さっき会場を一周してきたけど、みんな虎視眈々と狙ってるんだから。詩織さんの恋人はいるのかとか、お見合いさせるなら誰がいいかとか、そんな話ばっかり！」紬は鼻息も荒くまくし立てる。「うちは誰よりも有利なポジションにいるんだからね。ここでうかうかしてて横から拐われたら、一生の不覚だよ！……どう？お兄ちゃんが言えないなら、私が代わりに援護射撃してこようか？」智也はどうにか表情を取り繕い、ぎこちない笑みを浮かべるのが精一杯だった。その瞳は、妹の視線から逃げるように揺れている。「……やめてくれ。今日は彼女にとって大事な晴れ舞台なんだ。余計なことで煩わせたくない」「もお、慎重なんだから。分かったよ」紬は不満げに頬を膨らませたが、兄の言葉にも一理あると引き下がった。「でも、これ以上ぐずぐずしてちゃダメだからね。ちゃんとアタックしてよ」「……ああ、分かってる」空虚な返事を残し、智也はグラスを見つめた。ひとしき