All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 661 - Chapter 670

「じゃあ聞くけど、私がどうして見張ってるのか分かってる？」「……」正論を突きつけられると、初恵はぐうの音も出ない。観念したように肩を落とし、大人しく居候生活を受け入れた。最後の一枚にサインを終えると、詩織は腕時計を一瞥した。「さて、時間ね。病院に行きましょう。今日は術後の定期検診よ」検査結果は極めて良好だった。詩織は胸を撫でおろし、その足で母の以前のアパートへ立ち寄ることにした。冬物の衣類など、必要な私物をいくつか持ち出すためだ。マンションのエントランスで、偶然にも隣人の鈴木おばあちゃんに出くわした。なぜか鈴木おばあちゃんの顔は煤（すす）で黒く汚れており、きな臭い匂いが漂っている。初恵が驚いて事情を尋ねると、鈴木おばあちゃんは溜息交じりに答えた。「いやだねえ、台所のコンセントから火が出ちゃってさ、ボヤ騒ぎよ」幸い、同居している息子夫婦がすぐに消火したため、大事には至らなかったらしい。初恵は心配そうに、「古い配線やコンセントは早めに取り替えないと危ないわよ」と注意を促した。鈴木おばあちゃんはしきりに頷き、後悔しきりの様子だ。「本当だねえ。去年、お宅が火事になった時に私も取り替えとけばよかったよ。変にケチったせいでこの有様さ」その言葉に、詩織と初恵は顔を見合わせた。「え？うちが火事に？いつの話ですか？私、初耳だけど……」初恵はキョトンとしている。「あら、ご存じなかったの？ 確か去年の今頃よ。お宅の台所から火が出たの」鈴木おばあちゃんは当時の光景を思い出すように身振り手振りを交えて続けた。「あの時、初恵さんは留守でね。詩織ちゃんの彼氏さんが気づいてくれたのよ。なんと彼、うちのベランダから外壁を伝って、あんたの家のベランダまで素手でよじ登っていったのよ！見てるこっちが肝を冷やしたわ。ここ十二階よ？一歩間違えば真っ逆さまなんだから、あの勇敢さには驚いたわ」「去年……彼氏……」詩織の心臓が早鐘を打った。鈴木おばあちゃんが知っている「彼氏」といえば、柊也しかいない。鈴木おばあちゃんも自分の失言に気づいたのか、慌てて言い繕った。「あ、今はもう『元彼』よね。去年、詩織ちゃんから別れたって聞いて残念だったのよ。あんなに誠実そうな好青年、逃がすのは惜しいと思ったんだけどねえ」初恵はそんな出来事があったことなど露知

「兄貴、本当にこれでいいのかよ？後悔しねえのか？」京介と霜花の結婚が秒読み段階に入った頃、太一は堪えきれずに従兄に問いかけた。京介の瞳は深く沈み、読み取れない色をしていた。長い沈黙の末、彼はぽつりと漏らす。「……どちらを選んでも、後悔は残るさ」愛を選べば、宇田川家は破滅する。家を選べば、愛を失う。それに、自分には資格などない。莫大な負債を背負い込み、泥舟になりかけた自分に、詩織を巻き込む権利などあるはずがないのだ。人生とは、ままならないものだ。愛する人と結ばれずに終わる人間など、この世にごまんといる。自分だけが特別不幸なわけではない。太一は納得できないように呟いた。「でもよ、八年だぜ？」八年もの間、胸に秘め続けた想いだ。それを諦める痛みが、生半可なものであるはずがない。そこまで口にして、太一はふと言葉を詰まらせた。不意に、詩織のことが脳裏をよぎったからだ。柊也のそばで尽くし続けた、彼女の七年間。遠くから想いを寄せていただけの京介とは違う。彼女は七年もの間、その身を削り、心を砕いて、文字通り全てを捧げてきたのだ。その彼女の真心に対し、自分はずっと冷淡な嘲笑を浴びせ続けてきた。誰の想いが尊くて、誰の想いが軽いなどと、誰が決めたというのか。パチン、と乾いた音が響いた。太一がいきなり自分の頬を張った音だ。かなりの強さだったらしく、頬が赤く腫れ上がっていく。「何やってんだ、お前？」京介が怪訝な顔でこちらを見ている。太一はジンジンと熱を持つ頬をさすりながら、気まずそうにへらりと笑うしかなかった。……正月休みは、初恵の希望もあり、詩織は久しぶりに実家の古いマンションで過ごすことにした。ここにはもう二十年も住んでいるため、ご近所付き合いも深い。年越しの夕食を食べ終えるやいなや、初恵は「ちょっと年始の挨拶回りに行ってくるわね」と上機嫌で出かけてしまった。部屋に一人残された詩織は、手持ちの書類仕事を片付けると、書きかけの論文の推敲に取り掛かった。一通りの修正を終え、高村教授宛てにメールで送信する。ふと時計を見ると、まだ夜の九時を回ったところだった。詩織はホットミルクの入ったマグカップを手に、気分転換にベランダへと出た。先日までの厳しい寒波が嘘のように、ここ数日は幾分寒さが和らぎ、風も穏や

たった一年。ほんの少し目を離した隙に、世界は残酷なまでに変貌してしまった。自分を誰よりも甘やかしてくれた父・宇田川厳はもういない。友人の柊也は拘置所の中だ。志帆もまた、同じように塀の向こう側へ行ってしまった。そして京介兄貴は、愛のない政略結婚へと突き進んでいる。誰も彼もが、思い描いた未来とは違う場所でもがいている。……いや、例外が一人いたか。江崎詩織。彼女だけは、柊也という足枷から解き放たれて以来、まるで翼を得たかのように高く、強く、人生の上り坂を駆け上がっている。元日。詩織はまず恩師である高村教授のもとへ新年の挨拶に向かい、その足で海雲の屋敷を訪ねた。リビングに通されると、そこには既に、先客の太一がいた。彼は海雲の話し相手として、茶を飲みながらくつろいでいたようだったが、詩織の姿を認めるやいなや、反射的に背筋を伸ばしてソファから立ち上がった。どこか居心地が悪そうに、自分の席を詩織に譲る。それまで太一と海雲の間で交わされていたのは、他愛のない世間話だった。だが詩織が加わった途端、場の空気は一変した。話題はビジネスの最前線、経済動向、そして複雑な経営戦略へとシフトしていく。太一には、二人が何を話しているのか専門用語の半分も理解できなかった。しかし、肌で感じることはできる。海雲という百戦錬磨の怪物を相手に、詩織が一歩も引かず、対等に言葉を交わしているという事実。その凄味、その知性。親父が……無理やりにでも俺を江崎の下で学ばせようとした理由は、これか。太一は今さらながら、亡き父・厳の慧眼に思い至った。詩織の成功は、運や偶然の産物ではない。彼女自身の圧倒的な実力が手繰り寄せた必然だったのだ。ヘッドハンターの城戸渉が以前、「江崎さんが『エイジア』で秘書に甘んじているのは、才能の浪費だ」と言い放ったことがあったが、あれはお世辞でも何でもなかったのだ。そんな彼女が、七年もの間、ただの一秘書として柊也の影に徹していた理由。それはただ一つ、柊也への深すぎる愛情ゆえだった。柊也……お前、本当にとんでもないものを失ったんだな。太一の胸に、親友へのやるせない思いが去来する。ビジネス談義が一段落すると、海雲は詩織の学業について尋ねた。「高村先生のもとでの課程は、あと半年ほどで修了する見込みです。その後

ただ、唯一気がかりなのは……恋愛の方だ。彼女のような才色兼備の女性を、周囲が放っておくはずがない。このまま自分が遠く離れてしまえば、チャンスは永遠に失われてしまうかもしれない。そんな焦燥感があった。「ええ、すべて順調よ」詩織の淡々とした答えに、賢は意を決したように切り出した。「君は……遠距離恋愛って、どう思う？抵抗あるかな」賢は、以前から直球勝負の人だった。初めて出会ったあの食事会の席で、いきなり好意を伝えてきた時のことを思い出す。だから、この唐突な問いにも、詩織はさほど驚かなかった。「したことないから、実際のところは分からないわね」詩織が正直に答えると、賢はさらりと言葉を重ねた。「じゃあ……試してみる気はない？」詩織は言葉に詰まった。彼女にとっての「恋愛」の基準は、良くも悪くも柊也との経験に基づいている。あの時、絶望の淵にいた自分に手を差し伸べてくれた彼。柊也の存在は、暗闇に差す一条の光そのものだった。感謝が感動へ変わり、それがやがて恋心へと昇華していく——その過程は、まるで川が海へ流れるように自然だった。だが、賢に対してはどうだろう。彼への感情には、あの時のような切実な引力がない。「試してみる」——言葉にするのは簡単だが、もし気持ちが芽生えなかったら？関係がこじれ、友人としての心地よい距離感さえ失ってしまったら、後には気まずさしか残らない。それならば、曖昧な期待を持たせるよりも、ここで線を引く方が誠実だ。「ありがとう。……でも、ごめんなさい」きっぱりとした拒絶。だが賢は予想していたかのように、傷ついた様子も見せず、ただ静かに問い返した。「理由を聞いてもいいかな」「あなたの時間を無駄にしたくないから」詩織の脳裏に、かつて聞いた噂話がよぎった。賢の実家、篠宮家は彼に対してかなり結婚を急かしているという。彼の年齢的にも、キャリア的にも、もし交際が始まれば、その先には「結婚」「出産」というプレッシャーが雪崩のように押し寄せてくるだろう。そう想像しただけで、詩織は頭痛がしてくるような気がした。「僕は気にしないよ」賢は即座に、力強く答えた。「でも、君の言いたいことも分かる。……僕が少し、焦りすぎたみたいだね」会食を終え、詩織を乗せた車が夜の街へと消えていくのを

そのうちの一人が詩織の姿を認めるやいなや、あからさまに軽蔑の色を浮かべて鼻を鳴らした。詩織には見覚えのない顔だ。気にする価値もないと判断し、そのままホールへ戻ろうと足を向けた。だが、彼女たちの横を通り過ぎようとした瞬間、先ほどの女がわざと聞こえるような声量で嫌味を放った。「ホント、人は見かけによらないわよねぇ。今の涼しい顔からは想像もつかないもの」すかさず別の女が調子を合わせる。「そりゃそうでしょ。『恥知らず』なんておでこに書いて歩くバカはいないもの」「きっと今の地位だって、裏で汚いことして手に入れたんでしょうね。ああ、みっともない」「厚顔無恥とはこのことね」詩織は最初、誰のことを言っているのか分からなかった。興味もなかったので無視して歩き続けたが、背後からの嘲笑はさらにボリュームを増していく。「聞いた？ 彼女、昔『エイジア』の賀来社長に取り入るために、薬まで盛ってベッドに潜り込んだらしいじゃない」「うわ、引くわー。そういうゲスな手口、私たちには真似できないわよね。だからあんなに偉くなれたってわけ？」「育ちの悪い人間って怖いわね。なりふり構わないっていうか、プライドがないっていうか」——ああ、私のことか。かつても、似たような陰口を叩かれたことはあった。あの頃は、柊也の立場や会社への影響を考え、ひたすら耐え忍んだ。「やましいことは何もない」「清廉潔白であればいい」と自分に言い聞かせ、心を殺してやり過ごしてきた。だが、今は違う。なぜ、私が我慢しなければならないのか。同じ人間同士、理不尽な悪意に対して黙って頭を下げる義理など、どこにもない。詩織は立ち止まり、ゆっくりと振り返った。ヒールの音を響かせて四人の前に歩み寄ると、静かな、しかし凍てつくような視線で彼女たちを見据えた。「今の話、私のことかしら？」先ほどまで得意げに毒を吐いていた女たちの表情が、一瞬で強張った。詩織が放つ圧倒的な威圧感に気圧されたのだ。何より、現在の江崎詩織という存在は、彼女たちが逆立ちしても敵わない社会的地位を持っている。その事実に今さら気づいたのか、彼女たちの顔に明らかな動揺と恐怖が浮かんだ。沈黙に耐えかねたのか、一人が慌てて愛想笑いを浮かべた。さっきまで嘲笑していた唇が、今度は媚びへつらうように歪む。「あ、あら誤解です、江崎社長！