All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 651 - Chapter 660

まだ仕事に慣れていないのか、どこかぎこちない男の振る舞いを見て、詩織はふと感慨にふけった。かつての自分も、ちょうどあんな感じだった。酒には弱くて、何かあればすぐに萎縮し、言葉もろくに出てこない……それが今ではどうだ。グラスを重ねるたびに度胸が据わり、どんな修羅場でも笑顔ひとつ崩さずに立ち回れるようになった。沙羅の言う通りだ。酒が飲めないというのは、それだけでビジネスの機会損失になりかねない。好き嫌いはともかく、この社会には根強く『飲んで分かり合う』文化がはびこっている。詩織自身、エイジア・キャピタルにいた頃は、まさに酒の力でいくつもの案件を勝ち取ってきた。だがその代償は小さくなかった。エイジアの子会社が上場を控えていたあの時期、彼女は柊也に余計な負担をかけまいと、全てを一人で背負い込んだ。急性アルコール中毒で病院に担ぎ込まれ、あまつさえ流産した時でさえ、密に口止めをして彼には知らせなかった。今振り返っても、あの頃の自分がどうやって正気を保っていたのか不思議でならない。それでも――どうにかこうにか、生き延びてこられた。詩織は、沙羅の隣で赤くなっている秘書に向け、穏やかな口調で言葉をかけた。「お酒に慣れるのも大事だけど、焦っちゃ駄目よ。少しずつ慣らしていかないと、胃を壊すから」男は恐縮しきりで、何度も頭を下げた。「あ、ありがとうございます……！」すると沙羅が、くすりと笑って茶々を入れた。「ほら、感謝しなさいよ。江崎社長みたいに優しい人は珍しいんだから。この業界、胃に穴の一つや二つ開けて一人前みたいなところがあるものね」軽口を叩きながらも、その眼差しには秘書への期待が滲んでいる。どうやら本気で彼を育て上げるつもりらしい。詩織が意味ありげな視線を送ると、沙羅はただ静かに微笑み返した。言葉はなくとも、通じ合うものがあった。宴の熱気がようやく引き、最後の客を見送った詩織は、高村教授の部屋へと呼び出された。ドアを開けると、室内に漂う空気の重さに息を呑む。そこに集う門下生たちの表情は、一様に硬かった。いつもは飄々としている澪士でさえ、普段の軽さをかなぐり捨て、押し黙っている。「どうしたんです？何かあったんですか？」詩織が戸惑いながら尋ねると、高村教授が重々しく口を開いた。「北里市で大規模な政

次に反応したのは、悠人だった。彼は言葉の代わりに、一枚の画像を送信してきた。自身が率いる「天宮グループ」の株価チャートだ。それは、断崖絶壁を転がり落ちるような、見事なまでの急落ぶりを示していた。言葉など要らない。その悲惨なグラフが全てを物語っている。澪士：【みんな死んでて安心したよ。それに比べて、江ノ本市にいる詩織ちゃんは無傷でいいよな。自分だけ高みの見物か？】詩織は苦笑しながらフリック入力で返信した。【そうでもないですよ。華栄キャピタルも東華キャピタル経由で余波を受けてます。間接的ですけど、結構痛いです】澪士：【ならよかった！抜け駆けして一人だけ幸せになるなんて許さないからな】詩織：【？】本当に、素敵な先輩を持ったものだ（棒読み）。詩織が呆れていると、澪士はさらに持論を展開した。【これぞ一蓮托生、「苦楽を共にする」ってやつだろ？ま、いざとなったら俺たちには「先生」っていう最強のスポンサーがいるんだ。スネかじり放題だから、何も怖くないね！】――『高村静行がグループを退会しました』澪士：【うわ、冗談の通じないお爺ちゃんだなぁ】詩織は彼らの軽口に付き合いながら、タブレットで業界の最新ニュースをチェックした。江ノ本市のメディアは今のところ沈黙を保っている。ネット上にも不穏な噂は見当たらない。それどころか、朝のニュース番組の再放送では、例の「大物政治家」の最近の功績を称える特集が流れているほどだ。嵐の前の静けさ、というやつだろうか。画面をスクロールしていたその時、ミキから電話がかかってきた。いつものビデオ通話ではなく、音声のみの着信だ。嫌な予感がして、詩織はすぐに通話ボタンを押した。「もしもし、ミキ？」こちらの返事を待たずに、ミキの切羽詰まった声が飛び込んできた。「ねえ詩織、エイジア・キャピタルが倒産したって本当！？」詩織の手が止まった。「え……？初耳だけど」ミキは相当焦っているらしく、普段の早口がさらに加速している。「私の友達から聞いたのよ！今、エイジアの買収計画書が作成されてるって。資産価値の査定に入ってるって話なの！」「誰から聞いたの、それ？」詩織は眉をひそめた。当の江ノ本市にいる自分たちの耳には何も入ってきていないのに、遠く離れた山奥で撮影中のミキが、なぜ一番にその情報を掴んでいるの

「おかけになった電話は……」また同じアナウンスだ。まだ電源を切っている。一体何をやっているというのか。まさかとは思うが、志帆とその母親を救い出すために奔走しているとでもいうのか？実の父親が焼け死ぬところだったというのに？詩織はスマホをベッドに放り投げた。腹立たしい。海雲おじさんの気持ちを思うと、やりきれなかった。だが、今の自分は赤の他人に過ぎない。結局のところ、彼の代わりに憤慨すること以外、彼女にできることは何もなかった。翌朝、オフィスに着いたばかりの詩織のスマホが鳴った。高村教授からだった。朝一番の電話で彼が告げた内容は、あまりに衝撃的だった。「賀来柊也が逮捕された」詩織はちょうど水を飲もうとしていたところだった。その言葉を聞いた瞬間、指先から力が抜けた。グラスが手から滑り落ち、硬い床に叩きつけられて粉々に砕け散る。慌てて拾おうとした彼女は、散乱した破片で指先を切ってしまった。鋭い痛みが走り、真っ赤な血球がぷくりと浮かび上がる。電話の向こうの高村教授は、こちらの異変に気づく由もなく、淡々と事実を語り続けた。「拘留されてもう数日が経つそうだ。北里市で失脚したあの大物政治家の件に絡んでいるらしい。容疑は巨額贈賄。それも極めて悪質な事案として扱われていて……最悪の場合、極刑か無期懲役もあり得る」詩織は、指先から滴る鮮血を呆然と見つめた。喉の奥に熱い綿を詰め込まれたような、息苦しい圧迫感。胸の奥が張り裂けそうなのに、言葉が出てこない。「検察も異例の強硬姿勢だが、問題は賀来の方だ。本人が意気消沈して、弁護士すらつけようとしないらしい。接見も全面拒否で、完全に心を閉ざしている。私の友人がたまたま担当検事と同期でなければ、この情報はまだ表に出ていなかっただろう」高村教授がわざわざ電話してきたのは、詩織のビジネスを案じてのことだった。「華栄キャピタル」と「光復エンターテインメント」は上場したばかりで、市場の注目度も高い。もし柊也が率いるエイジア・グループと裏で繋がっていれば、共倒れになる危険性がある。「詩織くん、大丈夫か？お前の会社は……あいつの関連企業と取引があったりしないか？」詩織は数秒の間を置いて、震える声を必死に抑え込んで答えた。「……ありません」深呼吸をして、もう一度繰り返す。「彼個

だが、差し出された名刺を一瞥したあの一瞬で、そこに印字された名前と電話番号は確かに網膜に焼き付いていた。持ち前の記憶力の良さに感謝しつつ、詩織は記憶にある数字をたぐり寄せ、急いで通話ボタンを押した。コール音は長く続かなかった。「はい」受話器の向こうから聞こえてきたのは、落ち着いた中年男性の声だった。どうやらこちらの番号があらかじめ登録されていたらしい。相手は何の驚きも含まず、事務的かつ滑らかに応対した。「江崎様ですね。何か緊急のトラブルでも発生しましたか？」詩織は挨拶も省き、単刀直入に切り出した。「柊也に何が起きたのか、知りたいの」相手は一瞬言葉を詰まらせたようだったが、すぐに冷静なトーンで答えた。「……申し訳ありません、江崎様。賀来様からは『江崎様が窮地に陥った際、全力で支援せよ』と厳命を受けております。しかし、『ご自身が窮地に陥った際、私たちがどう支援すべきか』については、何ひとつご指示をいただいておりません」まるで禅問答のような言い回しだったが、そこに込められた事実は痛いほど明確だった。つまり、柊也は詩織のために万全のセーフティネットを用意していても、自分自身を救うための命綱は何ひとつ残していなかったのだ。彼に関する有用な情報は、ここからも得られない。詩織が絶句していると、男は再び、恐縮しながらも職務に忠実な声で問いかけてきた。「江崎様、改めましてお伺いします。今、何かお困りでしょうか？ もし資金面での問題であれば、即座に動かせますが……」「……ううん、何でもないの。ありがとう」通話を切った後も、詩織の心はいっそう深い霧に包まれたままだった。唯一の救いがあるとすれば、柊也の逮捕が大物政治家に関連した極秘事案だということだ。捜査も尋問も水面下で行われており、事の真相を知る者は極めて少ない。海雲は一線を退いて久しく、世間との関わりも希薄だ。多少の噂が立ったとしても、彼の耳には届かないだろう。隠し通せるものなら、一日でも長く、この平穏を守り抜くしかない。そう心に決めた矢先、海雲の検査結果を受け取りに行っていた松本さんが戻ってきた。「どうしたんですか？まさか、おじ様の数値に問題でも？」詩織の心臓がドクリと跳ねた。松本さんは慌てて首を横に振る。「違うの、違うのよ。海雲様の数値は前回と変わらず、安定の

ここ最近では、間違いなく一番の朗報だ。詩織の顔に、ようやく微かな笑みが戻った。「松岡先生、本当にお世話になりました。感謝してもしきれません」「とんでもない、私は医師として当然のことをしたまでです」松岡はいつものように謙虚に首を振る。ふと、詩織は以前から気になっていたことを尋ねた。「ところで先生。ドナーの方について、少しでも教えていただくことはできませんか？せめてご家族に、きちんとお礼がしたいんです」しかし、松岡は困ったように眉を下げ、手を振った。「お気持ちは痛いほど分かりますが、それはできません。ドナーの個人情報は厳重に保護するよう、規定で定められていますので」「他意はないんです。ただ心から感謝を伝えたくて……」「申し訳ありませんが、そればかりはどうしても」松岡の態度は頑なだった。どうやらこれ以上食い下がっても、彼を困らせるだけらしい。詩織は諦めて頭を下げ、再び礼を述べてその場を後にした。松岡の執務室を出た詩織は、歩きながらアシスタントの密に電話をかけ、水曜日に初恵の退院用の車を手配するよう指示した。電話を耳に当てたまま、母の病室へと続く廊下を足早に進む。ふと、脇の通路を通り過ぎた瞬間、聞き覚えのある声が鼓膜をかすめた。「……大丈夫だ。行こう」詩織の足がピタリと止まる。反射的に声のした方へ顔を向けたが、そこには既に閉ざされたエレベーターの扉があるだけだった。電話の向こうで密が介護スタッフの手配について何か尋ねているが、詩織の沈黙に気づいて声を張り上げる。「詩織さん？もしもし、聞いてますか？」「え？ああ、ごめん……介護士さんの件よね。経験豊富な人にお願いしてもらえるかな」「分かりました、手配しておきます」通話を終えてスマートフォンを下ろした詩織は、もう一度だけエレベーターの方を振り返った。誰もいない、無機質な鉄の扉。きっと、気のせいよね……自分に言い聞かせるように小さく首を振る。だって、柊也は今も拘置所の中だ。こんな所にいるはずがない。……柊也が逮捕されてから三十日が過ぎた頃、ついにそのニュースは公のものとなった。だが奇妙なことに、北里市方面――つまり政財界の中枢は不気味なほど静まり返っていた。検察当局が発表した柊也の容疑は、重度の贈賄罪。ネット上では、その賄賂の額が天