บททั้งหมดของ 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: บทที่ 631 - บทที่ 640

ほんの数日、出張で家を空けただけだ。その間に、妻の一族が総崩れになるなど、誰が想像できただろうか。美穂はただ泣き叫び、「助けて」と壊れたおもちゃのように繰り返すばかりだ。解決策など皆無に等しい状況に、長昭が頭を抱えかけたその時――ピンポーン。無機質なチャイムの音が、修羅場と化したリビングに響き渡った。家政婦が小走りで応対に出る。だが、戻ってきた彼女の顔からは血の気が失せていた。その背後には、制服に身を包んだ四人の警察官が、無言の威圧感を放ちながら立っていた。「柏木佳乃さんは、ご在宅でしょうか」……詩織がその事実を知ったのは、翌日、官庁街での用事を終えた直後のことだった。賢の話によれば、柏木長昭はすでに停職処分を受けており、現在は監査委員会への弁明書の作成に追われているという。栄華を極めた一族がここまで脆く崩れ去るとは、なんとも哀れみを誘う話である。金融界隈もこの話題で持ちきりだった。誰もが固唾を飲んで見守っているのは、賀来柊也の出方だ。彼はこの期に及んで、没落寸前の柏木家をどう切り捨てるつもりなのか。遠方のロケ地にいるミキもまた、この「祭り」に夢中になっているらしく、エイジア・キャピタルの公式サイトを何度もリロードしているようだ。だが、昼を過ぎてもエイジア側からも、柊也個人からも、声明ひとつ出なかった。絶縁宣言もなければ、婚約破棄の発表もない。その沈黙の代償としてエイジアの株価は暴落し、底値に張り付いたままだ。ミキは電話越しに「柏木家は全員ムショ行き確定ね」と嘲笑しつつ、呆れたように詩織に問いかけた。「ねえ、あのクズ也、どこまで強情なわけ？まさかゲス帆の一家が命の恩人とでも言うの？会社を道連れにしてまで、あの泥船と心中する気かしら」詩織にも、その真意は測りかねた。不可解な沈黙に首をかしげていると、アシスタントの密が来客を告げた。太一だった。亡き父である宇田川厳への義理もあり、詩織は面会を承諾した。だが、会議室に入ってきた太一の姿を見て、詩織は微かに眉を寄せた。半月ほど会わなかっただけなのに、彼はひと回りも小さくなったように見える。瞳は光を失って淀み、詩織と目が合うとビクリと肩を震わせる。かつての傲慢で鼻持ちならない態度は、見る影もなかった。詩織は努めてビジネスライクに

その報告を聞いて、張り詰めていた佳乃の肩はようやく少しだけ下がった。とはいえ、不安が完全に消え去ったわけではない。底なしの恐怖はまだ続いている。志帆は母を落ち着かせるように、今の状況を整理して聞かせた。「叔母さんがお母さんのことを黙っていてくれさえすれば、お母さんの罪状は贈賄罪だけで済むわ。最悪の場合でも、それほど重い刑にはならないはずよ」「それより……お父さんは？どうなってるの？」佳乃がすがるような目で尋ねる。「お父さんは停職中よ。今は調査委員会への報告書を書かされてる」佳乃の瞳から光が消え、冷たい色が走る。彼女はさらに問い重ねた。「それで、柊也くんは？彼はなんて言ってるの？」「柊也くんは今、あちこちに掛け合ってくれてるわ」その言葉に、佳乃の表情がふっと緩んだ。「見捨ててないのね……よかった。やっぱり、あの子はあなたのことを本当に大切に思ってるのよ」それは志帆にとっても、予想外の驚きだった。このスキャンダルが発覚した時、世間の誰もがそうしたように、彼女もまた覚悟していたのだ。柊也は婚約を破棄し、泥船である柏木家を切り捨てるだろう、と。だが彼は違った。絶縁するどころか、コネクションを駆使して奔走してくれている。『まさかの時の友こそ真の友』と言うが、これこそが本当の愛情なのかもしれない。佳乃は独り言のように呟いた。「そういえば、あの闇金の一件……何度連絡しても柊也くんが捕まらなくて、あの時は本当に腹が立ったわ。てっきり、あなたを見捨てて逃げたんだと思ったもの。だから仕方なく、昔のツテを頼って借金したのよね。でも、後で事情を知った彼が、きっちりとそのお金を返済してくれた……」「実はね……」志帆は膝の上で固く拳を握りしめ、青ざめた顔で告白した。「あの婚約パーティーの日、私も……乱暴されたの」佳乃が息を呑む気配がした。志帆は震える声で続ける。「柊也くんは知ってるわ。でも、彼は何も言わなかった。その後も一切そのことには触れず、ただ『嫌なことは忘れて、前だけを見よう』って言ってくれたの」佳乃は言葉を失った。当時、娘に何度も問い詰めたが、志帆は頑なに否定していた。だから何事もなく済んだのだと信じ込んでいたのだ。まさか、そんな事実があったとは。そして何より衝撃的だったのは、柊也がすべてを知りながら、志帆との距離

正面玄関の前では、テレビクルーがビルの外観を撮影している。巨大なデジタルサイネージには、『ココロ』と『クロニクル・オブ・アビス』の美麗なプロモーション映像が繰り返し流れていた。あれこそが、志帆が、そして自分たちが夢見ていた栄光の道だったはずだ。だが今、彼女たちは泥の中から、遥か高みにいる詩織を見上げることしかできない。インタビューを終えた詩織が、秘書やSPを引き連れてエレベーターホールから現れた。これから空港へ向かうところだ。彼女が自動ドアを抜けて外に出た、その瞬間だった。建物の影から、何かが弾かれたように飛び出してきた。美穂だった。彼女は半狂乱の形相で詩織の足元に滑り込むと、衆目も構わずその場に崩れ落ちた。「お願いします江崎さん、どうか、どうか母を許してください！」充血した目を剥き出しにして見上げ、なりふり構わず絶叫する。「お願いします、見逃してやってください！」額をコンクリートに打ち付け、何度も何度も土下座を繰り返す。とっさに詩織の前に立ちはだかったのは、運転手兼アシスタントの湊だった。彼女が凶行に及ぶ危険を察知し、壁となって上司を守る。密は憤りを隠せず、鋭い声で言い放った。「やめてください！そんなパフォーマンスで同情を買おうとしても無駄です！あなたの母親は法を犯したんです、裁かれるのは当然でしょう！」美穂とて、他に手があればこんな真似はしなかっただろう。進退窮まった末の、最後のあがきだった。彼女は密の叱責を無視し、壊れた人形のように懇願を繰り返した。「江崎さん、お願いします……母の罪を不問にしてください。このままだと、母さんは死刑になってしまう！一生のお願いです。私には母さんしかいないんです。どうか警察に許しを、嘆願書を出してください！」額の皮膚が裂け、アスファルトに鮮血が散る。それでも彼女は痛みを感じないかのように、ごん、ごん、と鈍い音を立てて頭を打ち付け続けた。詩織は冷ややかな瞳でその姿を一瞥すると、静かに密へ告げた。「警察を呼びなさい」その一言で、美穂の顔に恐怖が走った。「やめて……警察だけは嫌！」家族は皆、連れていかれた。自分まで捕まれば、本当に全てが終わってしまう。湊が低く凄味のある声で警告した。「すぐに失せろ。さもなくば、お前も突き出すぞ」美穂は弾かれたように立ち上がり、よ

初恵はまるで修学旅行生のようにはしゃぎ、スマートフォンのカメラロールが埋まる勢いで写真を撮りまくった。さらに、ことあるごとに詩織をフレームに引き込もうとする。「お母さんだけでいいじゃない。私、写真は苦手だって知ってるでしょ？」「あら、今日は何でも私の言うことを聞いてくれるんじゃなかったかしら？」初恵に茶目っ気たっぷりに言われ、詩織は苦笑して降参するしかなかった。そうだ。今日は自分の誕生日。けれど同時に、母にとっても忘れられない「受難の日」でもある。初恵は決して口にしなかったが、詩織を産む際、彼女は生死の境をさまよったのだと聞いている。それなのに、母は毎年この日になると、誰よりも詩織を祝福し、その時できる精一杯の贈り物と愛情を注いでくれた。今、大人になり力を持った詩織が、その無償の愛に報いたいと願うのは当然のことだった。「わかったわよ、モデルになればいいんでしょ」観念した詩織だったが、ここで一つ問題が起きた。カメラマン役を任された湊の撮影技術が、あまりにも壊滅的だったのだ。見かねた小春が「わたしがやる」と自ら名乗り出た。小さなカメラマンの腕前はなかなかのもので、その日は笑顔の絶えない素晴らしい一日となった。ディナーは、密が手配してくれた市内で最高級の展望レストランへ。案内されたのは、G市の煌びやかな夜景と港のパノラマを一望できる特等席だった。席に着いても、初恵の撮影熱は冷めやらない。詩織が大人しく被写体になっている間に、コース料理と美しいバースデーケーキが運ばれてきた。それを見て、小春が目を丸くした。「今日、お姉ちゃんの誕生日だったの？」「そうなのよ」初恵は愛おしげに小春の頭を撫でた。「後で『おめでとう』って言ってあげてね」小春は真剣な顔でこっくりと頷いた。初恵は鼻歌まじりに、一本一本ろうそくに火を灯していく。「あーあ、あっという間に二十六歳ね。あと数年もすれば三十路よ。本当に早いわねぇ……お母さんの記憶の中では、あなたはまだお下げ髪の女の子のままなのに」感慨深げに呟くと、揺れる炎越しに娘を見つめた。「さあ、願い事を」小春はじっとケーキを見つめたまま、微かに唇を震わせている。その瞳が、次第に潤んで赤くなっていた。「どうしたの？」詩織が優しく尋ねると、小春は俯いて小さ

彼がここに来た理由は明白だ。心配でも同情でもない。ただ、泥沼に落ちた人間をさらに踏みつけにして、嘲笑いに来ただけなのだから。「知らなくていいのか？あいつがお前のところに来ない理由を」ドアノブに手をかけた瞬間、悠人の気怠げな声が背中から投げかけられた。志帆の足がピタリと止まる。ドアを開けるべきか、戻るべきか。激しい葛藤の末、彼女は悔しさに唇を噛み締めながら戻り、悠人と対峙する椅子にドサリと腰を下ろした。二人を隔てるのは、一枚の透明なアクリル板のみ。悠人の唇には、冷ややかで薄情な笑みが張り付いている。虫を見るようなその視線が、たまらなく不愉快だった。だが今は、その屈辱を胃の腑に押し込め、耐えるしかない。膝の上で握りしめた拳が、小刻みに震えている。「……言いたいことって、何？」「三日前、G市で『華栄』と『光復』が上場の鐘を鳴らしたよ。僕も現地で見てきたが……江崎先輩は本当に優秀だな。光り輝いていた」志帆の顔色が一瞬にして土色に変わった。握りしめた指先が痺れ、全身の震えが止まらなくなる。「そんな話、聞きたくない！」「お前が喉から手が出るほど欲しがっていた栄光だろう？」悠人は表情一つ変えず、淡々と、しかし鋭利なナイフのように言葉を突き刺してくる。「もったいぶらないで教えてよ！どうして柊也くんは来てくれないの！？」志帆は半狂乱で叫んだ。なりふり構っていられる精神状態ではなかった。ここでの一分一秒が、皮膚を焼かれるような焦燥と苦痛なのだ。気が狂いそうだった。早くここから出してほしい。一秒だって、こんな場所に居たくないのだ。「あのウィリアム教授が、どうして急にお前との関係を自供したと思う？」悠人は、依然として志帆の問いには答えず、また別の話題を振った。志帆は充血した目で彼を睨みつけた。「……どうしてよ」ウィリアムとは五年に及ぶ付き合いだ。彼がどういう人間か、どんな性癖を持っているかなど、嫌というほど熟知している。でなければ、あんな倒錯的な遊びに興じたりしない。彼は簡単に女を売るような男ではないはずだった。「俺が半殺しにしたからだよ」悠人は椅子の背もたれに体を預け、唇の端だけで笑った。その表情は冷酷でありながら、底知れぬ獰猛さを孕んでいた。「お前が江崎先輩の論文を盗用したと分かった時、俺はピンときたん