All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 621 - Chapter 630

詩織は内心、激しく動揺していた。まさか、アングラ社会の大物である高坂剛太郎が、響太朗の実兄だったとは。公式な記録のどこを探しても、この二人の関係を示す情報はない。おそらく剛太郎は、高坂家が抱える「影」の部分なのだろう。巨大な名家がその地位を盤石にするためには、表の権力だけでなく、裏の世界に通じる力も必要とする。光と闇、その両輪があってこそ、組織は回り続けるのだ。響太朗は自らティーポットを手に取り、詩織のために紅茶を注いでくれた。「驚かせてしまってすまない。大丈夫かい？」「ええ、大丈夫です」詩織は首を横に振った。差し出されたカップを受け取る際、彼女の視線がふとテーブルの一角に留まった。飲みかけのティーカップが一つ置かれている。湯気が立っているところを見ると、誰かがつい先程までここに座っていたらしい。「さすがは賀来柊也が鍛えた秘蔵っ子だ。これくらいじゃ動じないか」剛太郎がニヤリと笑う。詩織は曖昧な笑みを返すに留めた。「静姫の件では、高坂家として詫びさせてもらう」剛太郎の表情が少しだけ改まった。「あんたには大きな借りを作っちまった。俺にできることなら何でも力になる。困ったことがあればいつでも連絡してくれ」そう言って差し出された名刺は、黒地に金箔押しの重厚なものだった。おそらく、この話をすることが彼なりのケジメであり、彼女を呼んだ最大の理由なのだろう。断る理由もない。詩織は素直にそれを受け取った。短い歓談の後、詩織は席を立った。剛太郎は丁重に部下に命じ、彼女を外まで送らせた。部屋を出ると、先ほどの兄妹がまだ近くで待っていた。詩織が無事に出てきたのを見て、兄のほうが安堵の息を漏らす。彼なりに心配していたらしい。詩織は軽く会釈だけして通り過ぎようとしたが、男が慌てて追いかけてきた。「待ってくれよ！ まだ名前、教えてもらってない」詩織は足を止めず、黙って歩き続けた。所詮は行きずりの関係だ。名乗る必要などない。カジノを出るやいなや、詩織は自分を探し回っている密と湊の姿を見つけた。「密！湊くん！」詩織は声を上げ、小走りで二人の元へと向かった。ずっと後をついてきていた若い男は、詩織が連れと合流したのを見て、ようやく足を止めた。「俺は、小宮山……小宮山序（こみやま じょ）だ！秩序の序！

名を呼ばれ、柊也は緩慢な動作でテーブルの写真に視線を落とした。整然と並ぶ男たちの顔を、値踏みするように視線が滑っていく。やがて、彼の唇の端が微かに持ち上がった。それは笑みと呼ぶにはあまりに淡く、自嘲の色を帯びていた。「俺の男を見る目は最悪だと、いつもこき下ろしていたでしょう」「いかにも、最悪だ」海雲は間髪入れずに肯定した。その言葉には容赦がない。「なら、お二人でどうぞ。俺は失礼します」柊也は立ち上がると、無造作に上着を掴み、背を向けた。その態度が癇に障ったのか、海雲は残りの写真をテーブルに叩きつけた。バシッという乾いた音がリビングに響く。「柊也様！」松本さんが慌てて追いかけた。「まだお食事もなさってないのに、もうお帰りになるんですか？」「食べてください。俺がいたら飯が不味くなる」投げやりなその声を背中で聞きながら、詩織は思わず視線を向けた。重厚な玄関の扉が開かれる。西日が室内に傾れ込み、逆光の中に立つ柊也の横顔を濃い陰影で縁取った。その表情は、夕闇よりも深く沈んでいるように見えた。結局、詩織もまた、翌日の会食の準備を理由に夕食を辞退し、早々に賀来邸を後にした。彼女の車が去ったのを確認し、松本さんはキッチンからリビングへ戻った。そこには、テーブルに広げた写真を無言で回収する海雲の姿があった。その顔は、急速に老け込んだかのように陰鬱に曇っている。松本さんは堪えきれずに問いかけた。「海雲様……本当に、もうどうにもならないのでしょうか」海雲は何も答えなかった。ただ、その瞳の奥に宿っていたわずかな光が、夕陽と共にゆっくりと、静かに消え失せていくのが見えただけだった。……その日の夜は、須藤宏明が主催する会食だった。招かれているのは江ノ本商工連合会の重鎮ばかりだが、須藤は迷うことなく上座のセンターを詩織のために空けていた。その配置に異を唱える者は誰もいない。むしろ、誰もが納得の表情で詩織を迎えた。この場にいる海千山千の猛者たちでさえ、AI事業とゲーム事業の二社同時上場という離れ業を成し遂げた者はいないからだ。かつて「若き商業の天才」と謳われた全盛期の賀来柊也でさえ、これほどの偉業は成し得なかっただろう。「いやあ、江崎さんには脱帽ですな」「まさに飛ぶ鳥を落とす勢いだ」次々と浴びせられる賛

だが、悠人はそんな柊也の威圧感など意にも介さず、容赦なく志帆を追い詰めていく。「それに、江崎さんの学籍を乗っ取った件についても、まだ一度も公の場で謝罪していませんよね。……そんな不誠実な人間のプロジェクトに、一体誰が投資するというんですか？」悠人はにっこりと、しかし目は笑わずに言い放つ。「少なくとも、僕は御免です。また資金を持ち逃げされて、投資家たちが次々に飛び降り自殺に追い込まれるなんてまっぴらだ。その上、『死んだ人間は借金がチャラになって、生きてる人間より楽でいいよね』なんて嘲笑われたら、たまったものじゃありませんから」志帆の表情は、もはや蒼白という言葉では足りなかった。ここにいるのは皆、経済界の重鎮ばかりだ。そんな彼らの前で過去の悪行を事細かに暴露されるということは、この業界での彼女の未来を完全に断つに等しい。周囲の視線が針のように突き刺さる。志帆は耐えきれず、ガタガタと椅子を鳴らして立ち上がった。「し、失礼……少し、席を……」隣に柊也という最強の盾がいようとも、今の彼女には何の気休めにもならなかった。声は震え、足取りはおぼつかない。逃げるように背を向けた志帆に、悠人は追い打ちをかけるように声を投げた。「おや、また得意の『敵前逃亡』ですか？」志帆は何も答えられず、逃げるように部屋を飛び出していった。残された空気は重い。主催者の須藤が、凍りついた場を取り繕うように乾いた笑い声を上げた。「はは……いやあ、神宮寺くんは相変わらず、若さゆえの正義感に溢れているねえ」すると、ふいに柊也が立ち上がった。長く伏せていた睫毛を持ち上げ、淡々と言う。「俺も、中座させてもらう」傷ついた恋人を慰めに行く――誰の目にもそう映ったことだろう。須藤にしてみれば、厄介払いができて好都合だと言わんばかりだった。彼は愛想笑いを浮かべたまま、形式的な引き止めもせずに手を振る。「ええ、ええ。お気になさらず。またの機会にゆっくりと」二人が去ると、個室には再び和やかな空気が戻ってきた。好奇心旺盛な一人が、「一体どういうことなのか」と悠人に尋ねる。待っていましたとばかりに、悠人は包み隠さず全てを暴露し始めた。柏木志帆がいかにして詩織の論文を盗用したか。いかにして詩織の学籍を乗っ取り、海外のトップスクールへ潜り込んだか。そ

詩織はゆっくりと振り返った。その瞳に同情の色はなく、ただ冷徹な理性だけが光っている。彼女は淡々と、しかし急所を突くように言葉を並べた。「あなたのその謝罪、ちっとも心に響かないわ。……だって、ただ追い詰められて仕方なく頭を下げに来ただけでしょう？」詩織の声は静かだが、一言一句が重くのしかかる。「事件が発覚してから今日まで、時間はいくらでもあったはずよ。謝るチャンスなんて山ほどあった。それなのに、あなたは何も行動しなかった。神宮寺さんにどれだけ責め立てられても、逃げ回って貝のように口を閉ざしていたくせに」詩織は一歩、志帆に近づく。「いよいよ崖っぷちになって、初めて『ごめんなさい』？……随分と虫がいい話だと思わない？今さら遅すぎるわ」冷ややかな視線が、志帆を射抜く。「そんな安っぽい謝罪で、私が許すとでも思ったの？それとも、私がそんなにお人好しに見えるかしら？」志帆がプライドを捨てて頭を下げたこと、それは確かに意外だった。だが、それだけだ。どれだけ低姿勢に見せかけようと、所詮は「ワニの空涙」。偽りの懺悔に過ぎない。帰国してから今まで、彼女はこの「偽りの高学歴」という看板を掲げ、あらゆる利益と称賛を貪ってきた。その日々のどこかで、一秒でも罪悪感を抱いたことがあっただろうか？いや、ありはしない。彼女の目に映っていたのは、自分自身の栄光だけだ。その輝きが、他人の人生から盗み取ったものであることなど、とうに忘却の彼方に追いやっていたはずだ。そんな人間に向ける慈悲など、持ち合わせているわけがない。詩織の容赦ない言葉に、志帆はさらなる屈辱に打ち震えた。目頭が熱くなり、握りしめた拳が白くなる。震える唇を必死に動かし、彼女は最後のカードを切った。「お願い……もし、この件を不問にしてくれるなら、何でもするわ。あなたの言うこと、なんだって聞くから……！」その必死の懇願を聞いて、詩織は音もなく笑った。ただし、その笑顔は氷点下のように冷たい。「残念だけど、今のあなたに何の価値があるの？私にとって、あなたは一文の値打ちもないわ」その一言は、あまりに無慈悲な宣告だった。志帆の顔から、最後の血の気が失われていく。世界が回るようなめまいに襲われ、彼女の体がふらりと揺らいだ。今にもその場に崩れ落ちそうだ。だが、詩織はその脆弱さを

志帆はどうやって実家まで帰り着いたのか、自分でも定かではなかった。地獄の釜の底を這いずり回ったような疲労感だけが残っているが、そこに生還した安堵など微塵もない。世界はまだ、息が詰まるような絶望に支配されていた。リビングに入ると、父・長昭がソファに沈み込み、食い入るようにテレビニュースを見つめていた。画面の中で、詩織が江ノ本大学の正門前でインタビューに答えている。WTビジネススクールからのオファーを受け、来春からMBA課程に進むこと。来週、G市証券取引所で上場の鐘を鳴らすこと。そして――「愛よりも金（キャッシュ）を愛している」と、不敵に微笑む姿。長昭は画面に釘付けで、娘の帰宅に気づきもしない。詩織の輝かしいインタビューが終わると、画面は一転し、不穏なテロップと共に次のニュースへ切り替わった。『現地有名教授への贈賄および不正学位取得疑惑』画面には、モザイク処理された男女の親密な写真が映し出されている。顔は隠されているが、そのシルエットが誰であるか、志帆を知る者なら即座に見抜けるだろう。長昭の眉間に深い皺が刻まれた、その瞬間――ガシャンッ！志帆は手近にあった花瓶を鷲掴みにし、液晶画面めがけて力任せに叩きつけた。亀裂の入った大画面の半分がブラックアウトする。だが、皮肉なことに音声だけは途切れることなく、無機質なアナウンサーの声で残酷な事実を垂れ流し続けた。続いて画面に残った半分に映し出されたのは、SNSのチャット履歴だ。放送コードに抵触しないよう選別されたものでさえ、その内容は十分に醜悪で、見るに耐えないものだった。【今夜、奥さんに睡眠薬飲ませておいてね。あなたのベッドでやりたいの。奥さんが隣で寝てる横で……その方がスリルがあって興奮するでしょ？】【ハニー、君ってやつは本当に淫乱だな】次の画像に切り替わる。そこには、ウィリアム教授からの「妻が妊娠した」というメッセージに対し、志帆が嫉妬に狂って彼を罵るログが残っていた。妻との性交渉を激しくなじり、あろうことか胎児を堕ろすよう強要する文言。そこには、人間の底知れぬ悪意が凝縮されていた。これらは全て、ウィリアム夫人が執念で集めた証拠だった。さらに、一連の心労による健康被害や、夫と愛人の策略による流産によって二度と子供が望めない体に