七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 681 - チャプター 690

それから、三年が過ぎた。深夜の北里空港到着ロビーに、詩織を迎えに来た小林密の姿があった。ホテルへ向かう車内で、密は手際よくスケジュール表を渡し、今回の「北里スタートアップ・ベンチャーサミット」の要点と、上層部からの指示事項を報告した。資料に目を通し、詩織は赤ペンでいくつかの項目を丸で囲んだ。「この案件、バックグラウンドチェックをお願い」密が覗き込むと、それは製薬、民間宇宙開発、新素材に関するプロジェクトだった。相変わらずの先見の明だ。密は改めて、上司の鋭い嗅覚に舌を巻いた。ホテルにチェックインし、シャワーを浴びる。時差ボケのせいで、まだ眠気は訪れない。スマホを見ると、悠人から【着きましたか？】とメッセージが入っていた。【着いたわ】と返信する。安心したように、悠人から初惠の今日の様子が送られてきた。実のところ、向こうでの生活は四人の専門スタッフが万全の体制でサポートしているため、逐一報告を受けなくても心配はないのだが、彼の心遣いはありがたい。【ありがとう】と打ち込もうとした時、部屋のドアがノックされた。密かと思い、何の気なしにドアを開ける。そこには、見知らぬ男たちが立っていた。「江崎さん！『トヨシマ・テック』の長谷川です！ぜひ弊社の企画書をご覧ください！」「こっちも見てください！『クラウド・ソリューション』の創業者です！」「私のも！江崎さん！」「俺の話も聞いてください……！」深夜のホテル廊下に、七、八人の男たちがひしめき合っている。異様な光景に、詩織は背筋が寒くなった。幸い、騒ぎを聞きつけたホテルスタッフが飛んできて、男たちを制止してくれた。「お客様のご迷惑になります！直ちにお引き取りください！」「退去しない場合は警察を呼びますよ！」スタッフたちの必死の警告により、男たちは未練がましく何度も振り返りながら、ようやくその場を去っていった。「誠に申し訳ございませんでした。私どもの管理不行き届きで、このような事態を招いてしまい……」スタッフたちは平身低頭して謝罪を繰り返した。こんな真夜中だ。責任を追及して事を荒立てる元気もない。「今後は気をつけてくださいね」とだけ釘を刺し、詩織は静かにドアを閉めた。即座に密へ電話をかけ、ホテルの変更を指示する。事情を聞いた密は

小春は詩織との再会がよほど嬉しかったのか、彼女の手を握ったり腕に絡みついたりしながら、小鳥がさえずるように楽しげに話し続けていた。そんな二人の横で、普段は主役級の存在感を放つ響太朗は、今日ばかりは完全に「付き添い」に徹していた。彼は黙々とナイフとフォークを動かし、メインディッシュの肉を切り分けている。几帳面な性格のせいか、あるいは軽い強迫観念めいた癖なのか、一口サイズにカットされたその身は、二つの皿の上に定規で測ったかのように整然と並べられていた。彼は完成したその「作品」を、小春と詩織、それぞれの前にすっと差し出した。詩織が一瞬、手を伸ばすのを躊躇うと、響太朗はすぐに察したように口を開く。「ついでだよ。他意はない」淡々と言われてしまうと、あえて固辞するほうが自意識過剰のようで気恥ずかしくなる。詩織は礼を言って皿を引き寄せた。楽しいディナーも終盤に差し掛かった頃、響太朗のスマートフォンがテーブルの上で震えた。画面を一瞥した彼は、無表情のまま通知を切る。だが、間を置かずに再び着信音が鳴り響いた。響太朗の眉間に微かな皺が寄る。瞳の奥を一瞬、鋭い不快感がよぎった。年齢のわりに聡明な小春は、その空気の変化を見逃さなかった。「パパ……もしかして、あの人たち？」恐る恐る、といった様子で小春が尋ねる。響太朗は短く「ああ」と肯定した。「わたしが出るわ。貸して」響太朗は躊躇いを見せたが、小春は引かなかった。その瞳に宿る強い意志を見て取り、彼は観念したように端末を娘に手渡した。通話ボタンを押した瞬間、小春の表情から幼さが消え、氷のような冷徹さが宿った。「――あなたたちは、単なる生物学上の親に過ぎません。わたしを捨てたあの瞬間に、もう他人になっているはずです。これ以上、私の生活を邪魔しないでください。……以上です」相手に反論の隙も与えず、小春は一方的に通話を切った。受話口からの声までは聞こえなかったが、その毅然とした口ぶりだけで、詩織は事の次第をすべて理解した。ディナーを終え、響太朗が詩織をホテルまで送る車中のことだった。顧問弁護士から響太朗に連絡が入った。内容は芳しいものではなかった。小春の実の両親が、弁護士を立てて親権を取り戻すための訴訟に動き出したというのだ。かつて彼らが小春を育児放棄したのは明白な事

「もし君が、小春の母親になって親権獲得に協力してくれるなら――その見返りとして、僕の持っているすべての人脈とリソースを好きに使っていい。君がさらに高みへ登るための踏み台にしてくれて構わない」響太朗は静かに、だが強い決意を込めて続けた。「もちろん、これは契約だ。親権の問題が片付いた後、この関係を解消するか続けるかは、すべて君の自由でいい」響太朗から「契約結婚」を提案されたとき、詩織の脳裏に浮かんだのは小春の顔だけだった。もし、偽りの結婚をするだけで小春の未来を守れるなら。彼女に迷いはなかった。私は、それを受け入れる。ただ、当然ながら条件があった。同席していた弁護士の説明によれば、小春の正式な親権を獲得するまでの間、二人が「偽装結婚」であることは誰にも漏らしてはならないという。それは世間に対してはもちろん、詩織の親族や友人に対しても同様だった。少しでも綻びが出れば、相手側の弁護士に付け入る隙を与えることになる。詩織はそのリスクを理解し、大局的な判断として了承した。彼女は弁護士から差し出された秘密保持契約書に、躊躇なくサインをした。響太朗の仕事は迅速だった。婚約披露パーティーの日取りは、早くも一ヶ月後に設定された。サインをしたのはいいものの、問題はどうやって初恵やミキにこの唐突な結婚を説明するかだ。詩織はまだうまい言い訳を思いつかずにいた。そもそも、ミキの様子がおかしい。彼女がここに滞在して一週間になるが、一向に帰国して撮影に戻る気配がないのだ。不審に思って尋ねると、「長年馬車馬みたいに働いてきたから、自分へのご褒美に長期休暇を取ることにしたのよ」と笑い飛ばされた。あの仕事人間のミキが？どう考えても異常だ。胸騒ぎを覚えた詩織は、ミキの目を盗んで彼女のマネージャーである佐伯に電話をかけた。「えっ、まだ聞いてなかったの？」電話口の佐伯は驚いたような声を上げた。「ミキちゃん、あっちでひどい目に遭ったのよ。てっきり詩織さんのところに泣きつきに行ったんだと思ってたわ」詩織の心臓が早鐘を打つ。「ひどい目って……一体何があったんですか？」佐伯の話は、詩織が想像していた以上に理不尽なものだった。少し前、ミキは実力で大物監督の新作映画の主演を勝ち取った。契約も済み、クランクインしていたはずだった。ところ

江ノ本市へ向かう機内で、太一は空白の三年を埋めるように、世の中の変化を語り続けた。「今の江崎は……マジですげえよ。大袈裟でもなんでもなく、江ノ本の産業の半分はあの人の息がかかってると言っても過言じゃない」柊也はただ静かに耳を傾けていた。質問もしなければ、感想も言わない。窓の外の雲海を見つめるその横顔は、どこか魂が抜け落ちてしまったかのように空虚だった。……G市の名門・高坂家が主催する婚約披露パーティーは、その名に相応しく壮大で華やかなものだった。詩織は響太朗の腕に軽く手を添え、二人で会場を回りながら、次々と現れる招待客たちへの挨拶をこなしていた。「高坂社長、おめでとうございます」グラスを片手に近づいてきたのは、小宮山序だった。彼は響太朗に声をかけつつも、その視線は彼の隣に立つ詩織に釘付けになっていた。まさか、五年もの間探し続けていた女性が、他人の婚約者として目の前に現れるとは。詩織は彼に気づくと、儀礼的な微笑みを浮かべて軽くグラスを合わせただけだった。その瞳に彼を認識したような光はなく、視線はすぐに次のゲストへと移っていった。どうやら完全に忘れられているらしい。今の小宮山は以前より地位を向上させてはいたが、高坂家のような伝統ある名門の前ではまだ吹けば飛ぶような存在に過ぎない。今の小宮山は以前より地位を向上させてはいたが、高坂家のような伝統ある名門の前ではまだ吹けば飛ぶような存在に過ぎない。響太朗も彼に対しては最低限の挨拶を交わしただけで、すぐに詩織を促してその場を離れてしまった。取り残された序は、遠ざかる詩織の背中を、亡霊のようにただじっと見つめ続けていた。視線を逸らすことすら惜しいかのように。しばらくして、ポケットの中のスマートフォンが震えた。彼は我に返り、通話ボタンを押した。妹の小宮山遥（こみやま はるか）からだった。家で『あの狂った女』がまた暴れて物を壊しているという苦情だ。「……壊させておけばいい。お前は手を出すな、怪我をするぞ」序は気のない声で答えた。「そう言われても、もったいないじゃない！あれ全部高いのに……」かつて貧しい暮らしをしていたせいか、遥は物の価値に執着するきらいがある。だが序の意識は受話器の向こうにはなかった。彼の心はまだ、会場の奥へと消えていった詩織の残像を

ホテルに到着し、医師団が車を降りた。詩織はこれから本社で会議があるため、小春を一時的に医師に預け、「あとで迎えに来るから」と言い含めてその場を離れた。後半の道程は、詩織と運転手の二人きりになった。車は滑るように、極めて滑らかに走っていた。詩織は手元のタブレットに視線を落とし、会社から上がってきた案件のスクリーニングに没頭していた。集中していた彼女は、バックミラー越しに注がれる熱っぽい視線に気づいていなかった。その視線は、貪るように彼女を追いかけていた。まるで記憶の画用紙に、いまの彼女の姿を一筆一筆写し取るかのように。白くしなやかな首筋、エアコンの微風に揺れる髪の一筋に至るまで――だが、その視線がある一点で凍りついた。彼女の右手の薬指に嵌められた、指輪の上で。車はいつの間にか華栄キャピタルのビル前に到着し、音もなく停止した。詩織がタブレットを閉じると、すでに運転手が降りてきてドアを開けてくれていた。「ありがとう」詩織は礼儀正しく声をかけたが、相手の顔をしっかりと見ることはなく、そのまま車を降りた。ビルの入り口では、密が今か今かと待ち構えていた。詩織の姿を認めるなり、小走りで駆け寄ってくる。「荷物、お願いね」詩織はPCバッグだけを手に持ち、トランクケースを密に任せて足早にエントランスへと向かった。密は運転手からトランクを受け取ると、階段を上がっていく詩織の背中をちらりと確認した。彼女が聞こえない距離まで離れたのを確かめてから、密は声を潜めて運転手の男に囁いた。「……今回だけですからね！こんなこと詩織さんにバレたら、私クビじゃ済みませんよ！」深く帽子を目深に被っていた男は、低く、懐かしい声で短く応えた。「わかってる」密はそれ以上何も言わず、逃げるようにトランクを引いて詩織の後を追った。その場に残された柊也は、誰にも気づかれないよう、遠ざかっていく彼女の背中を静かに見送った。しばらくして、ポケットの中でスマートフォンが震えた。柊也は慌てることなく、ゆっくりと通話ボタンを押した。「おい、どこにいるんだ！予約時間過ぎてるぞ！」電話の向こうから、精神科医の掛川一樹（かけがわ かずき）の焦った声が響いてきた。「今から行く」柊也の声には気だるげな響きがあった。「本当にお前ってやつは……自分