七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 671 - チャプター 680

夫？そんな新出単語、ミキの辞書に載っていた記憶は一度もない。寝ぼけた頭で処理しきれなかった詩織は、即座に結論を下した。「間違い電話です！」相手の返答も待たず、ブチリと通話を切ってスマホを放り出した。翌朝。ミキは目を覚ますなり、心臓が止まるかと思った。ベッドサイドに仁王立ちした詩織が、まるで重要参考人を尋問する刑事のような冷徹な眼差しで、自分を見下ろしていたからだ。「ヒッ……な、なに？何なのその目、怖いんだけど」ミキは怯えながら頭をかいた。詩織は無駄口を叩かず、ミキの目の前にスマホを放り投げた。「昨日の夜中、男から電話があったわよ。『俺はミキの夫だ』って名乗ってたけど。これについて何か弁明は？」「はあ？ありえない！」ミキはベッドから飛び起きんばかりにオーバーリアクションをとった。まるで濡れ衣を着せられた悲劇のヒロインだ。「夫なんていたら、私、『近藤』やめて『江崎』に改名してやるわよ！」「そう。じゃあ今日から『江崎』ね」「……」ミキは言葉に詰まり、慌ててスマホの履歴を確認した。例の着信履歴を目にした瞬間、彼女の顔が怒りで歪んだ。「ちがっ、詩織、誤解だって！こいつはただの共演者！ドラマで夫婦役やったんだけど、役に入り込みすぎて頭おかしくなってるだけなの！」「ふーん、まあそういうことにしておくわ」詩織はそれ以上追及せず、「さっさと顔洗って食べてきなさい」と言い残して部屋を出て行った。一人残されたミキは、ベッドに倒れ込むようにして大きく息を吐いた。と同時に、ふつふつと怒りが湧いてくる。LINEを開き、『由木白彦（ゆうき きよひこ）』という名前をタップすると、怒りに任せてメッセージを連投した。【頭沸いてんのか？】【何わけわかんないこと言ってんのよ】【約束忘れたわけじゃないよね？】【余計なことすんな！】白彦からは既読すらつかない。まだ寝ているのか、仕事中なのか。まあいい、返信があったところで見たくもない。ミキはスマホを放り出し、洗面所へ向かった。朝食のテーブルについても、ミキはもぐもぐとパンを齧りながら、上目遣いで詩織の様子を窺っていた。今の言い訳、信じてくれたかな……？詩織は何も聞いてこない。とりあえず、今はこれでいい。こんな形でバレるわけにはいかないのだ。すべてを打

だが、詩織が口を開くより先に、初恵は慌てて釘を刺した。「先に言っておくけど、あの人はあなたのお父さんじゃないからね！」「……」まだ何も聞いていないのに。正直なところ、詩織もその可能性を一瞬疑い、複雑な心境だったのは事実だ。柏木長昭という男に対しては、以前から生理的な嫌悪感があった──彼が志帆の父親だと知る前からですら、なぜか好きになれなかったのだ。だから、母の否定の言葉を聞いて、詩織は心の底から安堵した。「それはよかった」詩織の声に、隠しきれない安堵が滲む。「でも、昔付き合っていたのは事実よ」初恵は少しバツが悪そうに付け加えた。詩織がちらりと視線を向けると、彼女は拗ねたように唇を尖らせた。「なによ、その目は。あなただって男運、散々だったじゃない。私だって若い頃に男を見る目がなかった時期くらいあるわよ。誰だって失敗の一つや二つ、あるでしょ？」「……」何も言っていないのに、流れ弾が飛んできた。まあ、母がそう言うのなら、そうなのだろう。詩織は苦笑しながらハンドルを切った。「あの人とは大学の同級生だったの。付き合い始めたのは三年の頃ね」初恵は窓の外を流れる景色を眺めながら、ぽつりぽつりと語り始めた。「卒業後、彼は公務員試験に受かって地方の過疎地に配属されたわ。私は江ノ本に残って就職して、そこから遠距離恋愛が始まったの」「あの頃は、二人で未来を語り合うだけで楽しかった。彼がいずれ江ノ本に栄転して戻ってきたら、結婚するんだって信じて疑わなかったわ」「新居の場所まで勝手に夢想して……それなのに、彼はある日突然、冷たくなったの。電話しても出ない、手紙を書いても梨のつぶて」初恵の声が、少しだけ低くなる。「どうしようもなくなって、彼に会うためだけに勤務先まで押し掛けたわ。でも、彼は私を避けて会おうともしなかった。理由の説明はおろか、言い訳の一つすらなかったわ。まさに『音信不通』という形での一方的な別れよ」「その帰り道、私は気が滅入っていたせいで交通事故に遭ったの。半月近く入院したけれど、彼からは一度だって連絡はなかった。生死の境をさまよって、ようやく目が覚めたわ。こんな男のために時間を浪費するのは馬鹿げてるってね。だから彼を私の人生から完全にデリートして、二度と関わらないと誓ったの」長い年月を経て語られるその口調は

三月半ば。詩織は江ノ本大学のMBA課程を修了し、無事に卒業の日を迎えた。これで心置きなく、七月末から始まるＷＴビジネススクールへの留学準備に取り掛かれる。とはいえ、残された時間は少ない。渡航までに「華栄キャピタル」の組織体制を盤石なものにせよと、やるべきことは山積みだ。有能な幹部候補の引き抜きや、管理職の育成に奔走する日々が続いた。そんな多忙を極める中、北里市から衝撃的なニュースが飛び込んできた。中央政界を揺るがす大粛正が始まったのだ。澪士が内部告発文書のコピーを送ってくれた。そこには、汚職の摘発リストと共に、事件の主犯格である大物政治家の罪状が記されていた。【重大な職務怠慢に加え、収賄額『極めて甚大』に及ぶ】澪士は、この「極めて甚大」という文言に赤いマーカーを引いて強調していた。【俺の予想だと、この「極めて甚大」ってのは数十兆円を超えてるね。少し前に10兆円の収賄で起訴された官僚がいたけど、あれはちゃんと数字が公表されただろ？今回あえて具体的な数字を伏せてるってことは、10兆円なんて可愛いと思えるレベルの額ってことさ】詩織は背筋が寒くなった。数十兆円……庶民が百円玉を貯金箱に入れるように、この国の寄生虫たちは10億円単位で私腹を肥やしていたのか。もはや人間の所業ではない。澪士のメッセージには続きがあった。【主犯の死刑は免れないだろうな。当然、連座した関係者も全員、重刑は確定だ】その言葉を見た瞬間、詩織の脳裏に自動的にある男の顔が浮かんだ。――賀来柊也。胸が締め付けられるようだったが、詩織は静かにため息をつくことしかできなかった。彼の実父である海雲でさえどうにもできない事態なのだ。ましてや、今の自分にできることなど何一つない。時を同じくして、譲と太一もこの情報を掴んでいた。事態の深刻さを悟った二人は、急ぎ北里市へ飛び、柊也との面会を試みることにした。出発前、太一がふと漏らした。「なあ譲、江崎にも声かけたほうが良くないか？柊也のやつ、最後に一目会いたがってるかもしれねえし」「……いや、やめておこう」譲は複雑な表情で首を振った。「あんな別れ方をしたんだ。今さら声をかけるのは酷だろう」「……だよなぁ」太一は重苦しい息を吐いた。「二人はもう赤の他人になっちまったんだ。連れて行くのは筋違い

その問いに、詩織は足を止めず、少しの間だけ沈黙した。流れる街の灯りを眺めながら、答えを出す。「行かないわ」理由は明確だった。まず、彼とはもう完全に終わった関係だ。今の自分には彼に会う立場もなければ、その必要もない。それに、仮に会いに行ったとして、何が変わるというのだろう。もし彼が本当に罪を犯したのなら、法の裁きを受けるべきだ。もし潔白であるならば、それは法が証明してくれるはずだ。悠人は彼女の言葉を聞いて、ほっとしたように息を吐いた。「行かなくて正解です。今回の事件、社会的影響が大きすぎて関係各所がピリピリしてますから。家族以外の面会となると当局の監視もつきますし、とにかく厄介なことになります」事の重大さは理解していたつもりだったが、詩織の想像以上に状況は緊迫しているようだった。「それに、先輩があの時エイジアを離れて、賀来柊也との関係を清算しておいて本当に良かった。もしあのまま半年でも残っていたら、今頃、長期間の厳しい取り調べに巻き込まれていたでしょうね。エイジアの経理部なんて、いまだに連日の聴取が続いているそうですから」悠人の言葉が途切れると、車内には重たい沈黙が降りた。詩織は何も答えず、窓の外を矢のように流れ去る夜景を見つめていた。その瞳の奥で何を思っているのか、表情からは読み取れなかった。譲と太一が柊也への面会を許可されたのは、申請から実に一ヶ月後のことだった。幾重もの厳しい審査を経て、ようやく掴み取った機会だ。柊也と顔を合わせるのは、八ヶ月ぶりになる。アクリル板の向こうに現れた彼は、以前より少し痩せ、髪は短く刈り上げられていた。通常であれば、絶望に打ちひしがれ、やつれ果てていてもおかしくない状況だ。だが、彼は驚くほど穏やかだった。かつての彼が纏っていた刺すような鋭さは消え失せ、あるのはただ、凪のような静けさだけ。あまりに静かすぎる。太一の心臓が嫌な音を立てた。まさか、この環境でおかかしくなっちまったんじゃ……？そう疑ってしまうほど、柊也の反応は不自然だった。こみ上げる憐憫の情を抑えきれず、何か慰めの言葉をかけようと口を開きかけたその時、先に口火を切ったのは柊也の方だった。「わざわざこんな遠くまで、何しに来たんだ？こっちは変わりなくやってる。心配はいらない」その言葉に、太一は

これまでであれば、柊也の答えは即答だった。迷いなど微塵もなかったはずだ。だが今回は、明らかな躊躇いがあった。「今ならまだ、引き返せるぞ」老紳士の静かな声が、部屋に響く。防弾ガラスには、柊也の陰りのある瞳が映り込んでいた。どれほどの時間が過ぎただろうか。ようやく、彼が重い口を開いた。「いいえ。彼女には輝かしい未来がある。俺のような人間に縛られて、時間を浪費するべきじゃない」老紳士は小さく首を振った。「まったく、相変わらず頑固な男だ」「自分で選んだ道ですから」柊也は静かに、けれど断固として告げた。「もう、後戻りはできません」……八月の上旬。詩織はWTビジネススクールへ留学するため、いよいよ旅立つことになった。空港へ向かう車中、隣に座る初惠が、先刻からずっとぼやいている。「ねえ、向こうの食事が合わなかったらどうしよう？やっぱり私、行くのやめようかしら」「却下。その件は議論の余地なしよ」詩織はぴしゃりと言い放った。「お母さんを目の届く所に置いておかないと、私が安心して勉強できないの」初惠は思惑が外れて口を尖らせた。まさか、あの時のたった一度の嘘が原因で、娘からの信用残高がゼロになるとは思わなかったのだ。海外留学にまで強制連行される羽目になるとは。抵抗しても無駄だと悟った初惠は、諦めて肩をすくめた。「分かった、分かったわよ。たかだか二年の辛抱だものね。安心して、足手まといにはならないから」「食事のことも心配いらないわ。ちゃんと口に合う料理を作れるシェフを手配してあるし、言葉が通じる人も多いエリアを選んだから。すぐに慣れるはずよ」母を連れて行くと決めた時点で、詩織は手を回しておいたのだ。母が異国の生活に馴染めず、ホームシックにかかるのだけは避けたかった。車が交差点で赤信号に捕まり、停車した。詩織が時間を惜しんでスマホで業務メールのチェックを始めると、不意に初惠が声を上げた。「あら、やだ……可哀想に。ご家族は何をしてるのかしら」「何が？」詩織は画面から目を離さずに訊ねる。「あそこのホームレスの女性よ。ゴミ箱あさって食べてるの」母の声には、痛ましいものを見る響きがあった。詩織は何気なく顔を上げ、窓の外へと視線を向けた。歩道の傍らに設置されたゴミ箱に、薄汚れた人影がしがみついている