All Chapters of 異世界で神子になり半獣ふたりに溺愛されました: Chapter 21 - Chapter 30

「へぇ、凝ってるねぇ。お前さんの手作りかぃ？」　的屋の娘に松葉が問うと、娘は違うと首を振り、寂し気に苦笑して答える。「いいや、おっかさんの手慰みさ。禍の病のせいで仕事ができないから、気持ちがくさくさしちまうって言うから、千代紙でなんか作んなよって言ったらこれをこさえてくれたんだよ」「……へぇ、そうかぃ。上手いもんだ」「そう言ってくれると、おっかさんも喜ぶよ。先月からはおっとさんも病にかかっちまってるもんだから、娘のあたしに世話掛けるって、二人してふさぎ込んじまってるからね」　禍の病により、仕事を失う者もいれば、生活が立ち行かなくなる者もいる。病が進めば先祖返りの恐れもある。そのため、それまで自活できていたのに、罹患したせいで暮らしがままならなくなり、家族に扶養されなくてはならなくなる。それを、後ろめたく思う者も少なくはないという話なのだろう。　楓は話を聞きながら手許の簪を握りしめ、うつむく。自分がもしこちらに来てすぐに神事を行えていれば、彼女の両親はそう思わずに済んだかもしれない……「もしも」の想像の域を出ない話ではあるが、申し訳なさを覚えてしまう。「……ごめんなさい」　つい口をついて出た言葉に、娘はきょとんとし、「うん？　何で兄さんが謝るんだぃ？」と首を傾げる。　楓が神子様であることは関係者以外に知られては、治療をして欲しいなどと持ち掛けられて騒ぎになりかねないため、伏せておかねばならない。それでも罪悪感に耐えかねて口をついて出た言葉に、楓は慌てて口を塞ぎ、弱く笑って言い訳する。「あ、えっと……当たり、出しちゃったから……勿体無いなぁって思って……」「っははは。いいんだよぉ、もらってくんなよ。ウチの店で当たったらこんないいもんもらえるよって触れ回ってくんな」　娘が明るくそう笑ってくれたので、楓は改めて礼を言って店をあとにした。手許に握られた簪には小さな鈴もついていて、歩みに合わせてささやかな音を奏でる。それはまるで、自分の不甲斐なさに沈む楓の心を慰めているかのようだ。「禍の病にかかっている人って、仕事が出来なくなっちゃったりして、大変なんだね……」

「あ、なに？」「何かお悩みですか？　随分と難しい顔をされて……松葉にないやらよからぬことを？」　常盤が心配そうに、そして若干忌々し気に、脱衣所の奥で水を飲んでいる松葉を見やり尋ねてくる。　松葉があらぬ疑いをかけられていると気付いた楓は、慌てて首を横に振り、そうじゃないと告げた。「そうじゃないよ、全然。ただその……僕らは、その内……まぐわい、しなきゃなのに……恥ずかしと言うか、いやらしい気持ちになってしまって……それがなんか、いいのかな、って思っちゃうんだ」　神事に寄って治癒力を目覚めさせ、禍の病に苦しむ人々を救う。それが、楓がこの世界に呼び出された理由であり、意味でもある。　でもそのためには二人とセックスをしなくてはならない。神事の一部であるとわかっていても、快感を伴うことに変わりはない。それを覚えることや、そもそもそうするために三人至近距離で過ごすことが後ろめたく思われ、どうしたらいいかわからなくなるのだ。　ぽつりぽつりと話す楓の許に、身支度を整えた松葉もやってきて、常盤と並んで膝をつき、話を聞いている。楓もまたいつの間にか身支度を整えられていて、すっかり清められた体になっていた。　身支度の仕上げに、妖力で熱を発して濡れ髪を左右から乾かしながら、松葉と常盤はそれぞれに口を開く。「神事とは言え、まぐわいなんだから、いやらしい気持ちになって当然だろうよ。それのどこが悪い」「交わりは快くなればなるほど効果があると聞きます。神子様に快くなって頂き、より力を発揮して頂くのも、我々の務めなのです」　金色の瞳と、青い瞳がそれぞれやさしくほどけて楓を見つめている。そこには怖気づくほどの獰猛さはなく、優しい彼らのぬくもりがあった。「……じゃあ、そんなに悪い事だとか、思わなくていいってこと？」「無論だ」「もちろんですとも」　二人が声を揃えてうなずいてくれたことで、楓の中の不安の種が、一つ消えた気がする。懸念とまで行かないが、心に引っ掛かっていたそれが取れ、また一つ緊張が解けていく。　ほうっと息を吐く楓の頭と襟足の当たりを松葉が

　意識を手放してから、どれくらい眠り続けていたのだろう。全身が甘く気だるく、寝返りを打つこともツラい。　重たく鈍く痛む全身をどうにか転がし、薄く開けていく視界を開いていくと、見慣れた白木の天井が見えた。　自分は確か昨夜、松葉と常盤と、初めてセックスをしたのだった……そう、ぼんやり思い返していると、「おう、お目覚めになったな」と、松葉が顔を覗き込んでくる。「……まつば？」　思っている以上に声が嗄れていて、驚いて口許を押さえていると、「お目覚めになりましたか」と、常盤も視界に映り込んでくる。二人はきちんと普段用の着物を身に着けていて、体もさっぱりと清潔になっている。どうやらまた風呂を浴びてきたようだ。「常盤……僕、気を失ってたの？」「ええ、いまは朝餉の時分です」「え！　嘘……ったたた……」　思っていた以上に眠っていたことに驚いて体を起こそうとしたが、想定以上に全身が軋むように痛い。特に、腰のあたりの鈍痛がひどく、体を折り曲げることも難しい。　起き上がろうとして崩れそうになる楓を、松葉と常盤が慌てて支え、そっと背を撫でてくれる。「ああ、無理に起きないでくれ。昨夜が、結局また無茶を強いちまったからな……」「そうですよ。松葉が遠慮なく押し通したりするから、無理が来たんですよ」「よく言うぜ。常盤だって楓さまに随分無理に咥えさせてただろうが」　昨夜の様子を思い起こさせるような言い合いが始まり、楓は恥ずかしさで居た堪れなくなってその場にうずくまって布団に顔をうずめる。穴があったら入りたい、とはこのことかというほどに恥ずかしい。　一つ言えることがあることすれば、二人がともに楓に無理を強いたわけではなく、夢中になるほどに楓自身も快楽に溺れたということだろう。「ぼ、僕は……どっちにも、無理にされたとは、思って、ない、よ……その……どっちも、気持ち良かった、し……」　顔から火が出るほどの仲裁の言葉を口にすると、二人はぱたりと言い合いをやめ、顔を見合ってゆるりと微笑む。そうして松葉が肩を抱くようにし、常盤がそっと手を取る。

「では楓さま、この方の頭の辺りに手をかざしてください。そして、心の中で楓さまが思う“手当て”を想像してみてください」　常盤に促されるままに男性の額の少し上あたりに手をかざし、楓は目を閉じて“手当て”する光景を想像した。　手当ては、人間界では文字通りこうして患部に手をかざし、治って欲しいと願いつつさすったことが発端だと聞いたことがある。楓はその光景を思い浮かべた。　頭の中に、暗い空間が浮かび、その中空に濁った靄のような塊が浮かんでいる。楓は想像の中でそれに触れ、まずは散らしてみるが、すぐに元に戻ってしまう。　どうしたものか……と、思案した楓は、それから手のひらに力を込め、熱を発することを念じてみた。想像の中で、楓が手のひらから熱を発すると、靄はゆるゆると薄くなり程なく消えてしまったのだ。「……消えた」　靄が消えた瞬間、楓が呟いてそっと目を開けると、ぼんやりと手のひらが熱く感じる。手のひらを見ると、じんわりと汗をかいていた。「なにが消えたんですか？」「何かくらい所に靄みたいなのがあって……手をかざして、熱を放ったら、消えたんだ……」　いま脳裏に浮かんでいた光景を説明すると、常盤をはじめとする診療所の者達が顔を見合わせ、うなずいている。何事かあったということなんだろうか。　楓が不安げに常盤らの様子を窺っていると、常盤が男性に尋ねる。「お加減はいかがですか？　妖力の気配を感じますか？」「ここ数日の中で一番スッキリしてます……なんと言うか、腹に力が入るんです」「ふむ……ならば、これに火を点してみてくれませんか？　妖力が戻っているならば、可能なはずですから」　常盤はそう言いながら、一本の蝋燭を手渡す。妖力が戻っているなら、火を点けられるという。　男性は蝋燭を受け取り、じっと見つめる。その様子を、更に楓らが固唾をのんで見守っていた。　どれほどの沈黙が漂っていただろうか。重苦しく、永遠のように長いそれは、じりっという蝋燭の先端に火が点り、白い煙が細く上がることで破られた。「……ついた！

　またしても、「ストップ！」という、こちらの世界にはない言葉で割って入られた二人は、勢いを削がれて振り上げかけた拳を下ろしていく。「松葉も、常盤も、なんでそんなにすぐケンカしようとするの？　僕、前も言ったよね、ケンカはしないで、って。約束したんじゃなかった？」「だってよぉ、楓さま。この腹黒狐が」「楓さま、こんなバカ狸の言い分など聞いてはなりません」「なんだと？！」「そっちこそなんですか！」「いい加減にして！！」　交わした約束も忘れ、いまにもつかみ合いのケンカを始まりかねない二人に、ついに楓が声を張り上げた。普段、どちらかと言うと、まだ神子様として頼りなさや、二人に対する遠慮が見える楓のいつにない様子に、松葉と常盤がポカンと口を開けて手を止める。　驚きを隠さない二人の呆けた表情を前に、楓はひとつ息を吐いた。その吐息には怒気が含まれて熱くさえ感じる。「あのさ、二人は、何のために僕をこの世界に呼び寄せたの？　禍の病に苦しむこの国の人たちを救いたいからじゃないの？」「…………」「…………」「僕ね、今日初めて実際の患者さんに会って、どれだけ禍の病で大変なのか、初めてちゃんと知ったんだ。松葉や常盤、爺様に聞いてたより、うんと、事態が深刻なんだって、いまさら、やっと気づけた」　住んでいた世界にはない、それでいて暮らしの根幹にかかわる深刻な病。言葉での説明で何となく理解をしていたつもりでも、実際に苦しむ者の話を耳にするまで、本当にそんな病があるのかさえ実感できなかったところもあったのだ。　その上、治療法はセックスで力を目覚めさせたことによる治癒力を施すこと――そんなことを真顔で言われて、信じていなかったことも大きい。実際にセックスをしたけれども、それによって本当に力が自分の中で目覚めているのかもわからないのだから。「でもね、診療所で実際に患者さんに治療をして、患者さんが妖力を取り戻して蝋燭に火がつけられて、すごく喜んでたのを見て――僕がどれだけこの世界で必要とされているのか、気付かされたんだ」　楓の手を握りしめ、泣きながら何