All Chapters of 異世界で神子になり半獣ふたりに溺愛されました: Chapter 41 - Chapter 50

　ただ手をこまねいて事態を見ているしかできない現状に、楓は歯がゆさを隠し切れない。ぐっと拳を握りしめ、爺様に尋ねる。「あの、やはり、禍の病は何が原因になっているかとか、どこから来ているのかとかは、わからないままなのでしょうか？」「それなのだが……このところ、瘴気に似たものが北の方から流れていることがわかりましてな……」「しょうき……？」　耳慣れない言葉に楓が首を傾げると、「熱病を起こさせる、山や川からの毒気でございます」と、桃花が補足してくれる。　瘴気は診療所にある、特別に囲われた澄んだ井戸水の濁りによって感知されるらしく、ここのところその濁りが濃いのだという。　あまりいいものでないことだけは確かなようで、楓はジッと爺様の言葉の続きを待つ。「ただの瘴気であれば、我らの妖力で打ち消すことができるはずなのですが……どうも、そうではないもののようなのです。何せ、濁りの度合いが深い」「それが、今回の禍の病の素、って言うことですか？」「恐らくは、そうであろうという見立ては多く挙がっております。実際のところ、ここより北の町は、町の七割ほどが禍の病にかかっており、町が立ち行かなくなっているとも聞いております」「七割……！」　想像するだけで恐ろしい数字に、楓は血の気が引く思いだ。このままではきっと、この辺りもそう遠くない未来に、同じようになってしまいかねないからだ。「では、やはり北の山々に入った誰かが、瘴気を連れてきた、ということですか、爺様」「最初は、そう考えていたのだが……それにしては遠く離れたこの辺り一帯、更にここより南の町でもかかっているものが出ている。風に乗って病がうつされているのかとも考えたが……その割に、発病した者たちの間に、通じるものがないというのだ」　行動範囲や生活スタイルに共通項がない感染例があるということだろうか……と、楓が考えていると、爺様は更にこう続ける。「だから、儂らは病の素は、その瘴気なのだろうと思うております」「瘴気が元になっている……じゃあ、その瘴気を失くせばいい、ということで

　北の山々までの旅路は、拍子抜けするほど何事もなく順調に進んだ。人家こそ北上するにしたがって少なくなり、宿屋が取れず民家に頼ることもあったが、最北の村を出るまでは野宿することもなかった。　馬車での旅自体初めてである楓には、その旅路は有難く、体に負担が少なく済んでいる。松葉と常盤の体調も急変する兆しは見られず、皆一様に安どしていた。　だがそれも、馬車が入れる整備された道があるところまでの話だった。「ここからは馬車は通れねえという話だ。最低限の食い物と水、敷布を背負って行くしかねえな」「楓さまの物は私と松葉が分担して持ちましょうか」「ううん、だいじょうぶ。僕の分は僕が持つよ」　神子様にそんなことはさせられないと二人は言うが、彼らは禍の病に罹患している。いまは健康そうに見えるが、いつ妖力がつき、体力まで目減りするかわからない。　しかも今から向かう先は瘴気が放たれている魔獣の巣なのだ。自ら危険な場所に踏み込む以上、自分だけ何の負担もなしに、のうのうと過ごせるとは思えない。「それに、ここに行こうと言い出したのは僕だもの。二人の負担になるようなことはしたくない」　そう言いながら、楓はボディバッグのように風呂敷に包んだ、最小限の荷物を背負う。　楓の言葉に松葉と常盤は顔を見合わせてうなずき合い、自分の荷物を背負い、楓を真ん中にして前後に歩き始めた。　魔獣は、北の山々の中でも最も瘴気が濃く放たれているという場所にいるとされている。それを察知するためには、例の診療所の水をガラス製の筒に詰めたものを、方位磁針のようにかざしながら進むしかない。「瘴気が濃くなっていけば行くほど、水が濁っていく」「どんな風に濁るの？」「診療所では、澄んだ水に薄墨を垂らしたような濁り方でしたが……きっとそれとは比べ物にならないほどなのでしょう」　瘴気は目に見えないというが、手段によってはこうして目にすることができる。しかしだからと言って、その様が受け入れやすい姿をしているとは限らないのかもしれない。　前を歩く松葉が井戸の水の入

『オォォォン……ゥオォォォン……』　当たり全体が鳴き声に共鳴するように震え、樹々が騒めく。それまで気配がなかった鳥や小動物たちも騒ぎ始め、クモの子を散らしたように逃げ惑っている。それに伴うように、赤黒い煙幕もじわじわと波が引くように薄くなっていく。　視界が晴れ、足許に倒れる松葉や常盤の姿が見え始めても、楓はへたり込んだまま、その場から身じろぎもできずにいた。それでもあの大きな足音は確実にこちらに近づいている。　逃げなくては。でも、二人をこのままにしておけない。自分より体の大きな二人を前に、楓は絶望的な気持ちになっていた。『オォォ、オォォン……』　鳴き声だけでなく、それを発していると思われる黒い影も見え始め、楓の気持ちはいよいよ焦る。何の役に立つかもわからないままに松葉らの着物を引くも、びくともしない。「松葉……常盤……起きて、起きてよぉ……」　恐怖と不安で涙が溢れて止まらない。歯の根も合わず、指先を震わせながらふたりの着物をつかんで引いた。　渾身の力を込めて思いきり引いたその時、するりと二人の着物がほどけ、楓はしりもちをついてしまった。軽くなった手ごたえに驚いて二人の方を見やると――「え……狸と、狐……？」　妖力を失ってしまうと、先祖がえりを起こすことがあるという。禍の病の重症例にそれは顕著に現れ、じきに理をなくしてしまうという話を、楓は思い出した。　楓は血の気が引く思いで足許の狸と狐を抱え上げ、よろよろとした足取りで歩きだす。遠くへ、あの煙幕や鳴き声が及ばない遠くへ行かなくては。その一心で歩き続けた。「……えで、さま……楓さま……」「松葉？　松葉、喋れるの？　どこか痛かったり苦しいところはない？」「俺ら、の……ことは、いいから……逃げろ、楓さま……」「ダメだよ！　そんなことして、あの黒いのに食べられでもしたらどうするの？！」　ぐったりと目を閉じたまま、弱々しい松葉の声で狸が話しかけてくる。楓に、自分たちを置いて逃げろ、と。「爺様、たち、に……伝えて、ください……禍の、病の素は……|暮夜《ぼや

　どれぐらい、楓は暮夜とにらみ合うようにして見つめ合っていただろう。それまで聞こえていた鳴き声が止み。じぃっと暮夜がこちらを見下ろしてくる。睨み据えられているようでもあり、虚空を見つめる紅い目に恐ろしさを覚えもする。　それでもなお見つめ返していると、ふと、暮夜が抱えていたなにかを、楓の前に差し出してきたのだ。　何本もの細い腕に包まれるようにして抱かれているそれは、人間の赤ん坊ほどの大きさの黒い塊――幼い暮夜と思われる小さな子どもだった。　やっぱり、子どもを抱いていたんだ……そう確認できた楓は、ホッと一先ず息を吐き、尋ねてみる。「この子を、診せてもらっていい？　ケガをしているの？　それとも、病気？」　暮夜は大きな身を屈めるようにして、楓に恐る恐る腕に抱く子どもを差し出してくる。一抱えほどの大きさの子どもは、触れてみるとやわらかな人肌ほどのぬくもりで、熱病でないことにまずホッとする。　そうして次は、なめらかでふわふわとした手触りの黒い肌の上を、そっと触診していく。切り傷や噛み傷などを、隈なく探していくと――「あ、これは……」　暮夜の子には、親の暮夜のように無数の腕はないようだが、それでも数本に伸びる細い管のような腕がある。その内の一本が、おかしな方向に曲がっていたのだ。「ごめんね、ちょっと触るね……」　理を入れて楓がその曲がった腕に触れると、『ピィィッ！！』と、耳をつんざくような悲鳴を上げられた。よほど痛いのだろう。小さな赤い双眸からはぽろぽろと涙がこぼれ落ち、悲鳴が続く。「ごめん！　いま治してあげるから……」　そう、楓が言いかけたその時、それまで子を抱えていた暮夜の腕がぐんと引き上げられた。急激に遠ざかりそうになるその腕をつかもうとした時、もう一方から腕が伸びてきて、楓は弾き飛ばされてしまった。　宙を舞うように吹き飛ばされ、ボールのように地面に叩きつかれる、と、目を固くつぶったのだが、重たい衝撃は何も感じない。寧ろ、ふわりとあたたかな感触だ。　何かがクッション代わりになったのか？　と、恐る恐る眼を開けると――「ったく……人がへ

　輪郭が曖昧で、実態がつかみにくい体をしているが、触れてみると意外とその内部には骨格らしきものを感じらえる。どうやら、その骨の一部を負傷しているようで、そのために腕がおかしな方向に曲がっているのだろう。「骨折みたいなものなのかな……僕はお医者さんでもないから、推測でしかないけれど……」　それでも、この世界ではあの“手当て”を施すことで、以前の禍の病を治してきた経験がある。楓の持つ力が、特別な効能がある治癒力と言うのであれば、このケガも治せるかもしれない。そう、考えたのだ。『ピィ……』「待っててね、いま、治してあげ……」　暮夜のこの手を取り、さっそく“手当て”をしようとしたその時、大きな音とともにぐらりと足許が揺れた。何かが、暮夜に当たったのだろうか。　暮夜が倒れたか、もしくは攻撃をされた？　そう考えた時、くぐもるような叫び声が聞こえてきた。それは、楓の名を呼んでいる。「楓さまー！　楓さまー！」「楓さま！　ご無事ですか？！」　松葉と常盤の声だ。きっと彼らの目の前で楓は呑まれてしまったのだろうから、暮夜を倒そうとしているのだろうし、安否を確かめようとしているのだろう。　しかしいまここで暮夜を倒されてしまったら、楓も暮夜の子もどうなるかわからない。最悪、呑まれたまま死んでしまう可能性だってある。　轟音が響く口中で、暮夜の子が怯えるように震えだし、楓は抱き寄せて体をさする。「だいじょうぶ、治療をしようね。すぐに、痛いのなくなるからね」　抱き寄せたことで距離が縮まったことが幸いし、より“手当て”がしやすくなった。楓は傷んでいるであろう暮夜のこの手を取り、目をつぶる。　視界には暗闇が広がり、微かにぴいぴいとなく声が響いている。暗がりにぼんやりと淡く白く光る細長い棒のようなものが浮き上がってきて、まっすぐであるはずのそれは、無理な方向に曲げられてヒビが入っている。「痛いよね、ヨシヨシ……もう大丈夫だよ……」　楓が宥めるように曲がっている箇所に触れ、やさしく撫でながらそう言うと、触れている箇所が柔らかな光に包まれ始めた。まば