All Chapters of 君と風のリズム: Chapter 31 - Chapter 40

　僕は悲しげに話すハーヴィーの横顔を見つめながら、すでに熱くなった頬を指先で掻いた。なんと返せばいいのかわからず、目を逸らし、湖面に映る自分とハーヴィーの姿を見つめる。「ずっとこの気持ちがなんなのか、わからなかった。ぼくたちはこんなに仲良くなったのに、それでもぼくは足りなくてさ。いつもオリバーのそばにいたくて、君がいないと寂しくて……。でも、わかったよ。ぼくは君に恋をしちゃったんだ……」　想いを打ち明けられ、僕は密かに胸を高鳴らせていた。とくん、とくん……と波打つ左胸にそっと手を当ててみる。湖のほとりはあまりに静かで、胸の鼓動まで彼に聞こえてしまうのではないか、と心配になったのだ。　一方、その隣で、ハーヴィーは悲しげに目を伏せ、膝を抱えている。彼はもう今にも泣き出してしまいそうだ。だが、その様子を妙に思って、僕は首を傾げた。「ねぇ。なんでそんなに悲しそうなの？」「だって……、ぼくは魔力を失った妖精だよ。あまりにかっこわるいじゃないか……。それに、こうして君を愛していることに気付いたのに、君を幸せにしたいのに、ぼくにはなにもできない。太陽が昇ればただの馬になってしまうし、そのうちどんどん魔力がなくなって、いつか本当にただの馬になって、妖精には戻れなくなってしまうかもしれない。明日、リーさんに引き取られて、肉にされてしまうかもしれない。だから――」　そう言いかけて、ハーヴィーは一度、口を噤む。だが、深く息を吐き、そして続けた。「どんなに君を好きでも、この気持ちは叶わない。もう諦めるしかないんだ……」　そう言って、またため息を吐くと、ハーヴィーは顔を手で覆った。彼のその様子に、僕の胸の奥がズキン、と痛くなる。僕は自然と手を伸ばし、ハーヴィーの髪を優しく梳くようにして撫でた。「オリバー……」「ねぇ、ハーヴィー。僕は君に出会ってから一度も、かっこわるいなんて思ったことはないよ。それに、魔力はまだ本当になくなってしまったわけじゃない。復活することだってあるかもしれないし、世界の扉だって、また開く日が来るかもしれないだろ」「それは、そうだけど……。でも、オリバーは嫌じゃないの？」「なにが？」　そう訊ねると、ハーヴィーは頬をかあっと赤くして、ぼそぼ

「えっと……それは――」　言葉に詰まり、唾をごくん、と飲み込む。頬がぽうっと熱くなっていく。ハーヴィーへの気持ちに変化があることを話したら、彼はきっと喜んでくれるだろう。そうすれば僕たちの関係は変わっていくのかもしれない。恋人のように、急激に、距離が近づくのかもしれない。しかし、それにはまだ少しだけ、不安があった。「言いたくない？」「ううん、そうじゃないんだけど……。あのさ――」「うん」　話すべきかどうか迷い、ハーヴィーをじっと見つめる。ドキドキとまた胸が高鳴る。僕は深呼吸をして、かぶりを振る。やはり、まだ言えない。「よかったら、今夜は泊まっていかない？」「え――？」　僕は自分の気持ちを話す代わりに、ハーヴィーを誘った。ハーヴィーは驚いたのか、わずかに頬を染め、目を丸くする。それから、部屋の中を見渡した。「いいの？」「うん。夜明けより早く、ここを出れば誰にも見つからないと思うんだ。いつもより目覚ましをほんの少し早くセットしてさ。――あ、ちょっとベッドは狭いかもしれないけど……」「ううん、大丈夫。ありがとう」　ハーヴィーはふふ、と嬉しそうに笑って、僕の肩にそっと寄り添った。「オリバー、あったかい……」「そうかなぁ。ハーヴィーだってあったかいよ」　そう返しながら、僕は悶々とする。これでいいのだろうか。ハーヴィーに気持ちの変化を伝えないままで。　しばらく、僕はそのままハーヴィーと寄り添ってベッドの端に腰掛けながら、言葉にできないでいる気持ちを吐き出したくて、ため息を漏らす。ハーヴィーに伝えたいのに、どうしても不安が邪魔をするのだ。　僕は……、ハーヴィーとどうなりたいんだろう……。どうしたいんだろう……。　恋は、もう始まっているのかもしれない。けれど、ハーヴィーの気持ちに対して、僕は自分の気持ちにまだ未熟さを感じている。ここで打ち明けたとしても、ハーヴィーをがっかりさせてしまいそうで、不安になる。　僕は……。　ハーヴィーのことは好きだ。いつも彼のそばにいたい。彼とのキスだって嫌じゃなかった。それどころか、途方もなく気持ちのいいあの感覚を、あれから何度も思い出している。柔らかな唇の感触と熱。重なり合ったそれから、ちゅ……と、小さく響く音を。　再び彼とキスをすれば、僕はきっと恍惚としてし

　ハーヴィーの愛を知ってから、あっという間にひと月。季節はいよいよ夏の盛りを迎えている。乗馬クラブのアプローチには、ペチュニアやゼラニウムが美しく咲き誇っていた。これは、オーナーであるトーマスさんの趣味だ。彼はなんでも手入れをしたり世話をするのが好きなようで、いつも忙しそうに庭や畑、馬の手入ればかりして回っていた。　今日も、ウィンダミア乗馬クラブはいたっていつも通りの、平和な一日を終え、夜を迎えている。ただし夜――といっても、白夜のせいで太陽はなかなか沈まず、空は夕食を終えた八時になってもまだ昼間のように明るい。今、夜の十時を過ぎて、ようやく夜らしい夜がこの湖のほとりに訪れていた。　夕食は週に一度、ライルさんやルークさんたちと取るのが習慣化している。彼らとの夕食は、僕がこれまで経験した中で、もっとも賑やかな時間だった。トーマスさんが場を取り仕切って、敷地内の庭でバーベキューをするのだ。そこで羊の肉やソーセージ、有機栽培の畑で採れた野菜などを焼いて食べる。もちろん、そこにはジンやビールも欠かせない。おかげで、僕は普段、あまり接点のなかった厩務員たちともずいぶんと打ち解けた。夕食時には馬に関するさまざまな話を聞くことができて、ときには分厚い本を読むよりも、ずっと勉強になることもあった。　中でも、トーマスさんの思い出話を聞くのが、僕は好きだった。ほかの厩務員たちはすでに耳だこのようだったが、僕が聞きたいとせがめば、トーマスさんはいくらでもその話をしてくれた。　昔、馬術部に所属していたころ、総合馬術のアマチュア大会で優勝した話。先日、彼はその話に特に熱が入り、一ヶ月後に催される予定のアマチュアのクロスカントリー大会のチラシを僕に見せた。そうして、いつかこの大会に参加しようじゃないか、と強引なほどに僕を誘った。　このひと月で、僕は徐々に乗馬にも慣れ、近ごろはハーヴィーと外乗外乗へ出られるようにもなっている。そうはいっても、ハーヴィーがほかの厩務員や観光客を乗せられるようになったわけでもないが、彼は僕の言うことは本当によく聞いてくれた。僕が一緒なら、彼はほかの馬たちと連れ立って、外乗へ出ることもできるようになり、僕たちの相性の良さは一目瞭然だと誰もが

「まったく、いつ来てもここは田舎だな」　車を降りて、開口一番、彼が口にした言葉はそれだった。そのひと言で、そこにいた誰もが不快感を持っただろう。爽やかな夏の風も、花の香りも、湖の波音も、全部が台無しにされた気分で、僕はリーさんを見つめた。　彼はいかにも厳格そうな雰囲気の男で、唇は薄く、目と眉は吊り上がり、常に周囲を睨んでいるような、陰険な目つきをしている。ルーツは日系か、中国系か。どちらかはわからないが、少なくともアジア人らしい顔つきだった。「リーさん、ようこそ。ウィンダミアへ」「ええと、君は確か――」「厩務員の、ライル・ロバーツです」「あぁ、どうも。私の馬は少しはまともになってるかな」「もちろん。すぐお見せします」　まずはライルさんが近づいて、手を差し伸べる。僕はやや緊張しながら、そのあとをついていった。「あの馬の世話人は、君ひとりか？」「いえ」　ライルさんは後ろに振り返り、僕に目配せをする。僕はこく、と頷いて、リーさんの前に出た。それから手を差し伸べ、握手を求める。彼はほんの一瞬、眉をしかめたあと、僕の手を取って握った。「はじめまして、リーさん。厩務員のオリバー・トンプソンです」「はじめまして」「リーさん。今はおもに彼が、スノーケルピーの世話を担当しています」　ライルさんがそう説明してくれた。すると、リーさんはもう一度、眉をしかめ、僕をじろじろと見つめる。どう見ても彼の視線は、好意的ではない。「ほう。失礼だが、君は新人か？　前にここへ来たときには見なかった顔だ」「はい。四月に入ったばかりです」「じゃあ、まだせいぜい三ヶ月ってとこか。気の毒なことだな。入って早々、あの馬の世話をやらされるなんて、先輩たちに無理やりつらい仕事をさせられているんじゃないか？」「いえ……、そんなことは……」「訴えるなら早い方がいいぞ。良ければ腕のいい弁護士を紹介するよ」　自分で言ったジョークに、リーさんはゲラゲラ笑っている。しかし、笑っているのは彼ひとりで、ライルさんは真顔のままだった。僕ももちろん、みんなも笑っていない。ここにいるライルさんたち、そして僕や、ハーヴィーをもバカにしたようなジョークに、この場にいる誰もが嫌悪感を持ったことは言う

　人をバカにするようなリーさんの笑い声と、トーマスさんのがっかりするような声が対照的に聞こえてくる。本来であれば、仕方ない。馬主が自分の持ち馬の運命を決めるのは自然なことだ。自分の馬の預け先を変えるのも、手放すのも自由。しかし、ハーヴィーは本当は馬ではない。妖精界に棲む、ケルピーの王子なのだ。それに、僕は彼と約束した。ハーヴィーのそばにいること。リーさんから、ハーヴィーを守ること。なにもかも、彼の真実を知る僕にしかできないことだ。　なにか……、なにか考えなくちゃ……。いい案は……。　必死で考える。ハーヴィーがこの乗馬クラブにまだ留まらなくてはいけない確固たる理由。それが思いつかなければ、ハーヴィーは近く、見知らぬ誰かのもとへ売り飛ばされてしまう。もしかすると、もう二度と会えなくなってしまうかもしれない。　なにか……！　口から出まかせだっていい。なにかないだろうか――と考えていた時。僕はある催し物を思い出した。以前、トーマスさんが見せて熱弁してくれた、アマチュア向けの、クロスカントリー大会である。　あれだ……！「リーさん！　ちょっと待ってください！」　思いつきのまま、僕はそう声を上げて、ハーヴィーの背から降りた。そうして、彼をリーさんの前まで引いた。「なんだね？」「彼を売るのは待っていただけませんか。僕と彼は、一ヶ月後に大会を控(ひか)えているんです」「大会だと？」　自分でも、ひどい嘘を吐くものだ、と呆れた。こんなことは調べればすぐにわかってしまう。けれど、それでもよかった。一分一秒でも、ハーヴィーと一緒にいられるための口実なら、僕はどんな嘘を吐いたってへっちゃらだった。「ええ。一ヶ月後、クロスカントリーの大会が開催されるのをご存知ですか」「クロスカントリー？」「開催されるんです。ええと、場所は――……」　チラシの文面を必死に思い出してみるが、細部まではとても覚えていない。開催地も、詳しい日程もわからない。助けを求めてライルさんとトーマスさんに目をやると、ふたりは口を揃えて言った。「トラウトベック！」「トラウトベックだ！」「そ、そうだった……！　トラウトベック！」　僕がさも思い出したかのように言うと、リーさんは眉をしかめてじろじろと僕を睨む