All Chapters of 海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋: Chapter 21 - Chapter 30

　そんなことがあったから、マリッサはこれまで自分たちの契約結婚を隠さなければならない相手は“身近に仕える侍女”たちだと思っていた。　彼女たちの目をごまかしつつ、心配や疑念を抱かせないようにすること、それが何より大切なのだと。　だが現実は違った。　侍女よりも先に“王宮に集う人々”の好奇の目をどう躱すか、それこそが新たな課題となっていたのだ。　それを思い知ったのは晩餐会のときのこと。　王宮の広間では楽師が竪琴を奏で、その澄んだ旋律に人々が酔いしれていた。拍手が鳴りやまぬ中、一人の貴婦人がわざとらしい笑みを浮かべて言葉を投げかける。「そういえば王太子妃殿下が竪琴を持って歩く姿を拝見したものがおりますのよ」　確かにマリッサは竪琴を持って庭園の東屋へ出かけていた。人々に知られるのも時間の問題だろうと覚悟はしていた。「ぜひお聞きしたいですわ。王太子妃殿下のお手による竪琴なら、楽団のものよりずっと素晴らしいのではないかと思いますもの」「ご期待に沿えれば光栄なのですけれど」　話し相手は一人の貴婦人だが、周囲の人々が興味深そうに耳を傾けているのをマリッサは気づいている。「私の奏でる音色はあくまで素人の手によるもの。楽師の方々が奏でる麗しい調べに混ぜてしまうにはまだ稚拙にすぎるのです。今宵はどうか、妙なる調べに身をゆだねていただければと存じます」「まあ！　王太子妃殿下ともあろう方が、ずいぶんなご謙遜をなさるのね！」　貴婦人は扇で口元を隠しながら、くすりと笑う。「殿下がお生まれになったのは我がグリージアではなく、遥かな大陸にある国シーブルームですもの。私どもがまだ知らぬ美しさを秘めた曲があるのではないかしら、と期待しておりますのに」「確かに」　言葉に重なるように、別の貴族が軽く杯を掲げる。「楽師の腕は見事ですが、妃殿下の竪琴を耳にする機会など、そう滅多にあるものではありますまい。ここにいるものたちにとっては、何よりの贅沢となりましょう」　期待に満ちた視線がマリッサに注がれる。場の熱は柔らかな微笑に包まれながらも、断りきれぬ圧力となって彼女の肩にのしかかってくる。「光栄なお言葉を頂戴し、身に余る思いでございます。けれど私はまず、真に聞いていただきたい方が耳を傾けてくださるまで、竪琴を人前で奏でることはありません」　大勢の人がいるというのに大広間は不

　今日はなんだか竪琴を弾いてみたい気分だった。　いつものように庭園に行き、池のほとりでひっそり爪弾こうとしたところで、向こうからディーンが来るのが見えた。　マリッサはとっさに竪琴を長椅子の脇に置く。　いつもはディーンが来ると喜びで胸がさわぐけれど、今日は自分の時間を邪魔されて残念な気持ちの方が強い。それはなんだか自分勝手な気がして、申し訳ない気がした。「おはよう、ディーン」　微笑んでマリッサが挨拶をすると、ディーンは「おや？」と言いたげに片眉を上げる。「おはようございます、王太子妃殿下。今日は何か雰囲気が違いますね」　見透かされてどきりとするが、平静を装ってマリッサは答える。「いつもと同じよ？」「そうでしょうか。なんというか……」　ディーンは言いかけて口をつぐみ、ふと目元を和ませる。「……良いことがあったように思えます」「どうして？」「笑顔がいつもより晴れやかでいらっしゃいますからね」「そう……？」　マリッサは思わず頬を押さえた。確かにいつもより緩んでいるかもしれない。（だって……今日の夜は、ハロルドが泊まってくれるんだもの！）　その事実はマリッサにとって一大事だ。　しかし他の者たちにとっては、さして珍しくもない、夫婦として当然のことのはず。　浮き立つ気持ちを悟られてはならない。けれど、胸の奥からこぼれ出る喜びは、どうしても隠しきれなかった。　ディーンは何かを言いかけて、しかしそれ以上追及はせず、微笑んだまま池のほとりに目を向けた。「王太子妃殿下は、竪琴を弾こうとなさっていたのですか？」「あ……ええ。たまに気分転換に、ね」「なるほど。殿下に聴かせて差し上げたら、きっとお喜びになるでしょうね」「そ、そうかしら……」　ハロルドに聴かせたら、というディーンの言葉は何気ないものだ。今日はそんないつもの発言にさえ、妙にドキドキしてしまう自分がいることにマリッサは気づいている。（今夜のハロルドは、いつもより多く話をしてくれるかしら。一緒にお茶だって飲める？）　それからの一日は、信じられないほどの速さで過ぎ去った。　歴史の講義を受け、孤児院へ送る寄付の品の書状に署名し、夕刻には衣装係が新しいドレスの見本を持ってきた。　侍女たちが次々と報告や相談をしてくるために時の流れは途切れることなく押し寄せてきて、気がつけば夕陽が傾い

　ハロルドはとっさに顔を背ける。　マリッサの顔を見ることはできなかった。あの青い瞳がどのように自分を見るのか、考えるだけで耐えられない。　荒い息を吐きながら立ち上がった。胸の奥に溜め込んでいた熱が一気にあふれ出すようで、呼吸さえ苦しい。触れられた頬がじんと熱くなっているのに気づき、その感触を消すように自分の手の甲でごしごしとこすった。無意識の行動だったが、その行動で彼女がどう思うのかなどとは頭になかった。とにかく触れられたことそのものを否定したかった。彼女の優しい手に触れられただけで心が乱れるなど、あってはならないことだったから。「大丈夫だ」　絞り出すように言った声が掠れていてぞっとする。自分の声がこんなに弱々しい響きを持っているなど信じられない。　唾を飲み込み、もう一度声を出す。「……マリッサ。私は何か、言っていなかったか」　今度は上手くいった。　夢の中で名を呼んでいた記憶がある。それが現実にまで漏れてしまったのかどうか、曖昧な境界の中では確証が持てない。　マリッサからの返事は、少し時間をおいてからあった。「何も言ってないわ」　その声に嘘はなかった。穏やかで落ち着いていて、まるで全てを包み込もうとするように優しい。だが優しさゆえに真実を隠しているのではないか、そんな疑問がちらりと胸をかすめる。だからもう一度尋ねてしまった。「本当か？」「ええ」　短いが、マリッサの返答はしっかりとしたものだった。　ハロルドは深く息を吐く。乱れた心がうまく収まらない。しかし、これ以上追及すれば余計なことを言ってしまいそうだった。今はただ、彼女の言葉を信じるしかなかった。　大股にハンガーの方へ歩み寄り、ハロルドは素早く外套を肩に羽織った。金具を乱暴に留めたせいで、金属の擦れる嫌な音が響く。「どうしたの、どこへ行くの？」　彼女が寝台に身を起こす気配があった。背中に視線を感じる。彼女はきっとこちらを見つめている。だが、振り返ることはできない。「具合が悪いから自室へ戻る。起こしてしまって悪かった」　平静を装ったつもりだが、声音にはわずかな震えが混じっていた。そのことが腹立たしい。自分の感情を制御できない。マリッサの前ではいつも取り繕っているはずなのに。「待って、ハロルド！」　マリッサが呼ぶ。その声音には切実さがにじんでいる。彼女が手を伸ばす仕草も想

「……王太子殿下、どうなさったのですか？」　気遣うような声に呼び戻され、ハロルドはハッと顔を上げた。　正面には老執事が立っており、戸惑いを隠せない表情でこちらを見つめている。「……ああ、すまない」　短く答えたものの、胸の奥には重苦しさが沈んでいた。　昨日はマリッサの願いを受け入れ、一夜だけでも共に過ごそうと決めたはずだった。けれど、結局は夜半に自室へと戻ってしまった。　荒れた気持ちのまま自室で夜を過ごし、彼女の気遣いを思い出したのは、夜明けの空を目にしたときだ。　マリッサは優しく声を掛けてくれたというのに、ハロルドは強引に戻ってしまい、一夜を共に過ごすとの約束も完遂できなかった。　彼女は気落ちしているだろうか。　あの不自然なごまかし方を、どう受け止めただろうか。　すぐに使いをやれば良かったのだが、マリッサに「何があったの」と問われたらどうしようという逡巡があった。　それが嫌でひたすら目の前の書類に没頭しているうちに、気づけば昼をとうに過ぎていたのだ。　まるで嫌なことから逃げる子どものようで、その事実がハロルドを更に苛立たせる。　気持ちを落ち着かせようと深く息を吐いた時、執事がそっと横に立つ。「根を詰めるのも良くありませんよ。今日は気分転換にどこかへお出かけになってはいかがですか。散策でも、視察でも」「やらなくてはならないことが山積みなんだ」「おっしゃるほどではありませんよ。殿下はいつも政務に励んでおられます。一日くらいは机から離れてもよろしいでしょう」　そう言って老執事は紙の束を差し出す。　それは手紙だった。差出人の多くは事務的な用件を連想させる名ばかり。だがその中に、紙質の良くない一通が混じっている。（……孤児院からか）　ただし宛名は“王太子ハロルド”ではなく、別の名だ。　実を言うとハロルドは、慈善事業に関わる各所へ私費を投じて毎月寄付を続けている。しかしその際には偽名を用い、宛先もこの老執事の家としていた。おかげで手紙が届いた際には、こうして彼が持って来てくれるのだった。　“王太子ハロルド”の名を使わないのは理由がある。　もしこの事実が公になれば、貴族たちが「王太子に倣って自分も」と競い合い、寄付の熱は一時的に膨れ上がるだろうと危惧したからだ。本来なら多くの寄付が集まるのは良いことだろう。だがハロルドは、細くとも長

　孤児院の子どもたちが「とってもすごいパーティー」と呼んだのは『花見の宴』のことだ。　四季を通じて様々な花が咲くグリージアの中でも、春に王宮の庭園で行われるこの宴は、最も美しくて最も重要な宴だ。　何しろこの宴に招かれるのは国内の有力者や諸外国の要人たちだ。下級の貴族たちですら参加は難しく、当然ながら平民たちは呼ばれるはずもない。　しかし例え行けなくても、王宮を出入りする人々からその宴の華やかさは伝わる。加えて王宮から微かに聞こえる麗しい曲は、中の状況を想像するのに十分なものになるのだった。　その準備に向けて城内が慌ただしくなる中、ハロルドはひっそりと父である国王の部屋に呼ばれた。　中に入ると、人払いをした父は、厳しい眼差しを向けてくる。「王太子妃との仲はどうなっている」　ハロルドの背筋がひやりとした。「それは……」「城内にはお前たちに関しての声が多く聞かれるようだ。どれも楽しげな憶測であふれている」　低く放たれた王の声に、ハロルドは思わず目を伏せた。　心当たりがある。否定はできない。　ハロルドは一度だけマリッサの寝室で眠ったあの日以降、また夜に挨拶だけをして去る日々を送っている。夜を共にしない夫婦は何か問題があるのか、あるいはお気に入りの人物がいるのだろうか、それはきっと……と様々な噂が流れているのは嫌でも耳にする。「まあ、私が言えた立場でないのは理解している。それでもあの王太子妃は、シーブルーム出身の王女だ」　王は冷ややかな視線を逸らさぬまま、さらに言葉を重ねる。「……かすめ取ろうと考えている者や、考えている国もあると聞いた」　ハロルドは胸の奥が重く冷えるのを感じながら、しらずのうちに唇を結んだ。どのような気持ちによるのかは分からなかった。　ふう、と息を吐き、王は一枚の紙をハロルドの方へ向ける。楽譜だ。　受け取った瞬間、ハロルドは目を見開く。（これは……！）　音符が情景を鮮やかに呼び覚ます。　夕暮れの広間に流れるメロディー。無邪気に見上げると、そこには微笑む美しい横顔が――。「前回は立太子の年に奏でたな」　ハッとして顔を上げると、王が射抜くようにハロルドを見ている。「今回はお前が妃を迎えて初の宴だ。ならばこの曲だろう。――見事に弾きこなせ。期待している、グリージアの王太子ハロルドよ」　ハロルドは震える手で楽譜を握