All Chapters of 海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋: Chapter 41 - Chapter 49

（あのとき孤児院で見たのは誰だったのかしら……）　侍女たちがいるあいだは思いに沈まないよう努力することはできたけれど、こうして寝室で一人きりになると、そのことばかりを考えてしまう。　窓の外では風が梢をゆらして葉の音だけがさやさやと響く、静かな夜だ。そんな中でも孤児院で見た覆面の青年の姿だけは鮮やかに浮かび上がって消えない。　マリッサは寝台に座り、冴え冴えと輝く星を見つめてため息をつく。　孤児院にいた男性が本当にハロルドだったなら、彼が寄付を続ける理由を尋ねることができる。　彼の気持ち次第では互いに手を取り合うことだって可能だ。　好意にすがるしかない慈善事業を国の枠組みの中に取り入れるというのは、ここしばらくマリッサが考えてきたことでもあった。　王太子妃マリッサ一人では無理でも、王太子ハロルドと一緒ならきっと国を動かせる。（彼がハロルドだったらいいのに……）　だけど「彼が本当にハロルドなのか知りたい」気持ちは、それだけではないとマリッサは気づいている。　マリッサはハロルドが優しい人物なのだと信じたい。　冷酷で、打算に満ち、他者に無関心な人だとは考えたくないのだ。　確かめたい。けれど、確かめることが怖い。　孤児院で見たあの男性がハロルドでなかったのなら、マリッサの考えはすべて泡となって消えてしまうから。　加えてもう一つ。　あれが本当にハロルドだったとしたら、どうして何も言わずに帰ってしまったのかが分からない。　自分だったらどういうときに黙って去るだろうかと考えたとき、マリッサが思い出すのは王宮で貴婦人たちと出くわしたときだ。　彼女たちのおしゃべりや詮索に付き合いたくないから、きっとマリッサは貴婦人たちに気づかれないように行動するだろう。　孤児院にいたハロルドも、マリッサを見て同じように考えたのではないか？　だとすればマリッサがハロルドに孤児院の件を切り出すのは、彼にとって都合が悪いのかもしれない。　もしもハロルドが夜に来たのなら、思い切って聞いてみようとマリッサは思った。　しかしその日はハロルドの侍従が「来られない」旨を伝えに来ただけで、ハロルド自身は姿を見せなかった。　あの、『花見の宴』のあとからは、ほとんどがそうだ。　以前ならばハロルドは夜に現れ、マリッサと寝室を共に出来ない何らかの言い訳をして去って行った。だがこのと

　朝の出来事があまりに衝撃的で、一人で考えながら歩いているうちにマリッサは庭園の東屋まで来てしまっていた。　午後の庭園は柔らかな陽光に包まれている。　輝く池の水面をぼんやりと眺めていると、不意に背後から軽やかな声が響いた。「これは、妃殿下。奇遇ですね」　振り返ると、ディーンが立っていた。　日差しを背に受けて金の髪がやわらかく光り、いつものように人懐っこい笑みを浮かべている。「まさか妃殿下がおられるとは思いませんでした。久しぶりにお会い出来て、思わぬ宝物をいただいた気分ですよ」　冗談めかして言うディーンの声は朗らかだ。　思えば、ディーンとこうして言葉を交わすのは久しぶりだった。『花見の宴』の前には歌の練習に明け暮れていたし、宴の後はラガディからの申し出で心が落ち着かなかったせいもある。「そうね。ここへもしばらくは来なかったから。……今日は少し考えごとをしていて……気がついたらここに来ていたのよ」「考えごと、ですか。春の午後は、つい物思いに誘われますからね。私にとっては退屈な日ですけれど」　そう言う彼の手には珍しく本が握られている。「読書をしているの？」「ああ、これは、勉強会で使っている本です。今は退屈な勉強会の休憩中なんですよ」「勉強会があったのね……」「ええ。小規模なものなのであまり遅くはならない予定みたいですが、それでも朝から夕方まではかかりそうです」　勉強会は貴公子たちが集まって行われるものだ。　ならばあのとき既にハロルドは部屋にいなかったということになる。　少しばかり肩透かしをくらったような、安堵したような。　複雑な気分のせいでマリッサの笑顔は強張るが、「伯父上――国王陛下の前では大真面目を装ってますけど、実は私は大の勉強嫌いでしてね」　自然な笑顔を浮かべるディーンは追求してこない。今のマリッサにはそれがありがたい。　おかげで次の言葉を発するときにはなんとか口元を緩めることができた。「あなたが勉強嫌いだと思わなかったわ。むしろ勉強好きのように思えるもの」「そう感じていただけたなら成功ですね。本当はただマジメを演じているだけなんですよ。私は器用ですから、演じることが得意で」　言ってディーンは持っていた本を掲げ、ウィンクをしてみせる。「おかげで勉強会では覚えた本の内容を適当に繰り返すだけで褒めてもらえます。楽な

　勉強会に参加するというディーンと別れたあとも、マリッサは東屋でまた考えに沈んでいた。　慌ただしく侍女のジュリアが慌ただしく駆けてきたのは、池を渡る風がずいぶん涼しくなり、夕の訪れを告げる頃だ、　彼女から告げられた内容にマリッサは息をのむ。　――ハロルドからの呼び出し。　マリッサは今までハロルドから呼び出されたことなどない。　ジュリアもそれを知っているから、こんなにも顔色を無くしているのだろう。　いったい、何の用なのか。　花見の宴の後に会うのだという事実からも考えると、どうしても内容は一つの方向へ向かってしまう。「シーブルームの王女よ。もしもまだグリージアの王太子と心を通わせておられぬのなら、我が国へ来ないか。幸いなことに私には複数の息子がいる。中の誰かがかならずあなたを幸せにするだろう」　ラガディの王が言ったこの話と、きっと無関係ではない。　そう思うだけで胸が重くなるけれど、いずれは決める必要のあった話だ。（ハロルドの意見は、意見として聞く。その上で私の意見も言えばいいのよ）　自分の意見。　それはこの国をまだ離れたくないということ。　慈善事業の国営化を意思半ばで放り出したくない。　それに何より、寂しく一人で佇むハロルドをそのままにしたくない。　彼がクレアのことを想っているのは知っている。　でもマリッサは『花見の宴』で彼と歌ったあのときに彼と気持ちが通じ合った気がした、あれが幻なのだとはどうしても思えなかった。「どうなさいますか、妃殿下……」　ジュリアからそっと声を掛けられてマリッサは心を決める。「行くわ」　池の水面が陽光を反射してきらめく。その輝きを裾に映しながらマリッサは立ち上がる。　庭園を渡る風の音を、石の廊下を打つ靴音を聞きながら進み、ついにマリッサは重厚な扉の前に立った。　侍女が来訪を告げ、中からの答えが戻る。「あなたは待っていて」「ですが」　不安そうに見つめるジュリアに微笑み、マリッサは一人で扉をくぐった。　夕暮れのせまる庭園はだいぶ明るさも落ちていたと思う。しかし外はまだ明るかったのだと、ハロルドの執務室に入ったマリッサは思い知った。　ようやく慣れた目に映ったのは壁際の書架だ。まるで王妃の部屋のようにたくさんの本がずらりと並んでいる。　次に部屋の奥に机を認めた。書類は整然と積まれている。まるで

　勉強会の翌日、ディーンは王太子妃マリッサの部屋へ向かっていた。　薄い曇り空の下、王宮の回廊には湿った空気が漂っている。　実はディーンはハロルドの召使いの一人に小金を握らせ、王太子の周辺で何か動きがあったら知らせてくれと頼んであった。　その召使いが昨夜、こっそり連絡を寄こした。曰く、「王太子妃が王太子の執務室へ訪れたあと、何も言わずに走り去った」というものだ。　ディーンはほくそ笑んだ。　おそらくハロルドは庭園で見たディーンとマリッサの姿に衝撃を受け、マリッサに「ラガディへ行け」と言い出したのに違いない。（私の出番だな）　マリッサの部屋の前に立つと、扉の向こうから微かに侍女たちの声が聞こえる。　一呼吸おいてから控えめに扉を叩き、顔を見せた侍女に名を名乗り、続いて告げる。「王太子妃殿下に言葉をお伝えしたく参りました」「どのような内容でしょうか？」　客人に慣れているようで、侍女は驚きも戸惑いもなく淡々と尋ねてくる。そこに聞こえたのがマリッサの声だ。「通して差し上げて」「でも、妃殿下」「いいのよ」「……では、どうぞ」　部屋の中は昼の明るい光に満たされている。薄い紫色のドレスをまとったマリッサは、中央の椅子から立ち上がるところだった。「こんにちは、ディーン。私の部屋に来るのは初めてね」「はい。なんだか新鮮な気持ちがいたします」「本当ね」　マリッサの微笑はいつものように穏やかだ。　けれど、ディーンは内心で眉をひそめた。　――何かが違う。　昨日までと比べてほんの少しではあるが、自分へ向ける感情が薄れているように思えるのだ。まさか行動に違和感を持たれてしまったのだろうか。（……いや、そんなはずはない。きっと彼女が疲れているせいだ）　そう自分に言い聞かせ、ディーンは静かに歩み寄る。「妃殿下、突然の訪問をお許しください。少し胸が騒いで……」　そこで区切って独り言のように呟く。「いえ。ただ私が、お顔を拝見したかっただけです。少し、噂を耳にしたものですから」「……噂。どのような？」　彼女の問いには答えず、ディーンはそっと膝をついた。　いつもの笑みを消し、真剣な眼差しでマリッサを見上げる。「王太子妃殿下。人々はあなたの美しさや、聡明さ、そして遠い海の国から嫁いでこられたというお立場といった、表面ばかりを口にして誉めそやします。

　夜の眠りは浅くて短かったけれど、昨夜のように眠れないということはなかった。　早くに目が覚めたマリッサは、東の空に薄く霞がかかるのを見ながら自らに言い聞かせる。（今日の夜、ハロルドに答えを告げるわ）　場所はこの寝室で。　きちんと真向かうためにはハロルドの執務室へ出向くか、あるいはマリッサの昼の居室へ呼ぶべきなのだと思う。　だけど二人の幕引きは、この寝室で行うのが相応しいのだとマリッサには思えるのだ。（侍女の誰かに、その旨の連絡をしてもらわなくてはね）　そう思いながら朝食を終えたマリッサは、ハロルドへの伝言を書くための紙を選んでいた。　廊下側の扉が叩かれたのはそのときだ。　対応した侍女が足早に駆け寄ってくる。「妃殿下。王妃様よりお召しでございます」「王妃様から？」「はい。すぐにお部屋へお越しくださいとのことです」　マリッサは手にしていた数枚の紙へ視線を落とす。　せめて紙を選んでしまいたい。この憂鬱な作業を後回しにするのは気が重い。　しかしほかの貴婦人ならばともかく、王妃が「すぐに」と言っているのだから、待たせるわけにもいかない。　おそらく内容は離縁に関することだろう。　王太子と王太子妃の結婚は国の一大事、離縁だって同様だ。国の中枢に位置する王妃が気に掛けるのも当然と言える。　仕方なくマリッサは机に紙を置き、侍女を連れて部屋を出る。　今日の王妃の居室近くは静かだった。いつもならば貴婦人の笑いさざめく声が聞こえてくるのだがそれもない。　やはり王妃はマリッサと離縁の話をするつもりなのだろう。　マリッサの侍女が来訪を告げると、顔なじみの侍女が現れて扉を開ける。　中には柔らかな香の匂いと、静かな空気が満ちていた。「こちらへ」　呼ばれてマリッサは王妃の正面に腰かける。　続いて王妃は人払いをした。いつもはないことなのでマリッサは戸惑うが、これから話す内容のことを考えれば仕方ないのかもしれないと思いなおし、つれてきた侍女に控室へ行くよう指示した。　部屋の中にいるのが二人だけになったところで、王妃が切り出す。「あなたとハロルドの仲は、どうなっていますか？」　どう返事をするべきか。マリッサが悩んでいると、先に王妃が口を開く。「ロジャーの母が私ではなく、別の女性であることは知っていますね？」「はい」「その女性の素性は知っていま