All Chapters of 海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋: Chapter 51 - Chapter 57

「王太子殿下、どうなされたのですか」　執事に声を掛けられて顔を上げると、書類の山が崩れ、中には床で散らばっているものもある。　今までこのように積み上げたことはもちろん、床に落としたことだってないから、執事が戸惑うのも無理はない。「あ、ああ、すまない」　言いながら書類を拾おうとしたハロルドを制し、執事は床に膝をついて紙を拾い上げた。「御気分でも悪くていらっしゃいますか？　お休みになられてはいかがでしょう」「いや、いい」「ですが……」「もう少し進めてしまいたいんだ」「……そうですか」　気づかわしげに言って、執事は手の中の書類をハロルドに渡す。「あまりご無理をなさらないでくださいまし」　そう言って頭を下げ、執事は部屋を出て行った。　再び静まり返る部屋の中でハロルドは書類を取るが、いくらも経たずにまた机の上に戻し、両手で顔を覆った。　今日は――いや、昨日からずっと、頭の中にマリッサの声が響いて離れないのだ。『あなたの望み通り、離縁します』　もちろんこれは自分が望んだこと、自分が言い出したことだ。　離縁しよう、との言葉に彼女は同意してくれたのだから、喜ぶべきではないだろうか。　それなのにこうして無為に時間を過ごしているのはどういうことだろう。　いくら書類の文字を追っても、まったく頭の中に入ってこなかったのはなぜだろう。「私は……」　ハロルドはクレアが好きだった。　七歳で初めてクレアを見たときの気持ちは今でも覚えている。　十五歳になって『夜の教育』の話を聞かされ、相手役として彼女の名を告げたときの思いも。　そして夜闇の中、淡い明かりに照らされた彼女が薄衣一枚で現れたとき、自分を突き動かしたあの衝動だって。　それなのにいつからか、ハロルドが考えるのはマリッサのことばかりだ。　彼女の顔を間近で見られなかった。あの青い瞳がクレアの瞳と重なって、自分の罪を否応なしに思い出す。愚かだった自分の行動を思い出してしまう。（本当にそうなのだろうか）　確かにマリッサを見るのは怖かった。　だけど一番怖かったのは、彼女に惹かれたとき、自分の執着心で彼女を壊してしまうことではなかったか。　ハロルドは愚かだ。　あの優しいマリッサだって、クレアのようにしてしまうかもしれない。　こんな自分に誰かを望むことなど許されるはずがない――。　そこま

「マリッサ。話を聞いてほしい」　ハロルドは呼びかけたけれど、彼女は窓の外に顔を向けたきりで返事もなかった。ただし聞こえている証拠に肩がわずかに震えた。それを見て取ってハロルドは話を続ける。「私は昔、クレアに恋をした。いつか彼女を私の妻にしたいと思っていた。しかし現実は私の思う通りにいかなかった。君も知っている通り、彼女は兄の妻になった。嫉妬に狂った私は、彼女を奪おうとしたんだ」　あのときのハロルドはまさしく狂っていたのだと思う。「グリージア王家には『夜の教育』という慣習がある」　ハロルドはかいつまんで『夜の教育』の話をする。　マリッサは静かに聞いていたので、もしかするともう知っているのかもしれない。「私はそれが許される年齢になったとき、相手にクレアを望んだ。『夜の教育』に選ばれた相手は絶対に拒めないと分かっていたからだ。これで私は、確実にクレアを自分のものにできると思った。……だけど私は何も得ることができなかった。ただ、クレアを傷つけ、ロジャーに憎しみを植え、自分の思いを汚しただけだった……」　ハロルドが一度口をつぐむと、窓辺からは静かな声がした。「どうしていま、私にそんな話をするの？」「そうだな……」　深く息を吐き、ハロルドは続ける。　確かにこんな話をされてもマリッサは困るだけだろう。だが、ハロルドはマリッサに伝えるべきことがある。「この話をしなければ、言えないことがあったんだ」「どんなこと？」「私は、君の瞳の色に、クレアを見ていた」　これは『マリッサをクレアの影として見ていた』ことを明かす話だ。　どれほど失礼なことをしていたのかハロルドにも分かっている。　だがもし、黙ったまま別れてしまえば、彼女はいつまでも「ハロルドが自分を見なかった理由」を探し続けてしまう。そして優しい彼女はきっと「自分に問題があった」と思ってしまうだろう。それだけはさせたくない。「クレアは私にとって、罪そのものになってしまった。君の瞳を見るたびに彼女の瞳を思い出し、同時にあの夜の愚かさも思い出した。……卑怯な私は罪から目をそらそうとした。君の顔を見られなかったのはそのせいだ」　マリッサは何も言わない。　果たして彼女は何を思っているのだろう。「私は最初から最後までずっと身勝手だった。けれど君は、最初から最後まで、優しく、誠実だった。君には何の非もな

　その夜の出来事は、マリッサが後から思い返しても不思議だった。　寝台の中にいる自分の体は、今までとはまるで別物になってしまったようだった。　どこもかしこも燃えるように熱いし、頭は痺れたようにぼうっとする。　かと思うと強く引き戻されたけれど、そういうときには大抵思いもかけない声が漏れるのが、とても恥ずかしかった。　それが愛らしいとハロルドに言われたけれど、きっと優しい嘘だろうとさえ思ったくらいだ。　気がつくと夜は更け行き、朝が近くにすらなっていた。　マリッサとハロルドはそのまま互いのぬくもりに包まれ、満ち足りた気持ちで目を閉じた。　朝の光が届いても目覚めず、気がついたのは寝室に声が響いてからだ。「おはようございます、妃殿下」　慌てて身を起こしたマリッサの横にはハロルドがいる。侍女たちはそんな光景を想像すらしていなかったのだろう、寝室に入った途端、着替えや洗面器、水の入った壺を派手に取り落とした。「し、し、失礼しました！」　寝室から出て行こうとした彼女たちが、水びたしの床で滑って悲鳴をあげ、ほかの侍女が何事かと駆けつけてまた大わらわとなる。　肩まで引き上げた毛布の中でその光景をハロルドと二人で見るのは、恥ずかしさも申し訳なさもあったが、なんだか嬉しくもあった。　少し時間をおいて、マリッサたちも侍女も落ち着いてからは、改めて互いの使用人たちを呼び寄せて仕度を済ませた。　朝食をとるのはマリッサの部屋だ。　温かく香ばしい匂いが満ちる中、マリッサとハロルドは向かい合って椅子に座った。　こんな穏やかで満ち足りた時間を過ごせるとは思わなかった、と思いながらマリッサは、何度もハロルドと顔を見あわせて笑った。　朝食のあと、二人はその日の予定をすべて断って、マリッサの部屋で過ごした。　それは半年という空白を取り戻していくような時間だったと思う。　ソファに並んで座って多くのことを語って、手を取り合ってバルコニーへ出て。　青い空を見上げながら風に髪をなびかせていると、どこからか微かに楽の音が届く。　どこかの部屋で貴人が楽器を奏でているのだろう。　「……そういえば孤児院の子どもたちはいつも、“歌を歌って”って言うの」　ハロルドが小さく首を傾げた。　彼に微笑んでから表情を引き締め、マリッサは市街のある方へ顔を向ける。「あの子たちは『楽器を弾いて