All Chapters of 海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋: Chapter 11 - Chapter 20

　今日もマリッサは竪琴を携え、部屋を出た。　季節は冬になっているが、このグリージアの陽射しはずいぶんとあたたかい。　マリッサの生まれ故郷であるシーブルームは、夏の気温が高く、冬の気温は低いのが常だった。　対してグリージアは一年を通じてさほど気温の変動がないのだとあらかじめ学んではいたものの、「本当のことなのかしら」と半ば疑いの気持ちを持っていた。　実際に過ごしてみると、この国は確かに冬でもシーブルームのように凍えることはない。　今も庭園の中を歩いていると、風に乗ってあちこちから花の甘い香りが届く。　シーブルームでも寒さに耐えながら咲く花はあるけれど、このグリージアの庭園のように多くの花が咲き競うさまは春まで待たないと見られない。あるいは温室の中へ行くか、そのどちらかになるのだった。　こうした積み重ねが、マリッサの心に少しずつ、遠くの国へ来た実感を与えている。　鳥の声を聞きながら白い石畳を行き、いつもの東屋で腰を下ろしたマリッサは竪琴に指を滑らせる。　けれど、今日の旋律はいつものように澄み渡らない。調べは途切れ途切れになるし、爪弾く音も頼りなさげだ。　――心の迷いが音色にも表れている。　マリッサは肩を落とし、ため息をひとつ吐いた。　指先を竪琴から離して青く澄んだ池へと目を向ける。きらきらとした水面を見つめているとつい、一人の男性を思い浮かべてしまう。　数日前に出会った貴公子、灰色の瞳を明るく輝かせていた、あの彼だ。（誰だったのかしら……）　彼はハロルドに似ていた。だからかもしれない。あの微笑みが心から離れない。（……どうかしてるわ）　小さく首を振ったマリッサは、気持ちを振り払うように立ち上がる。だがその瞬間、自分の目を疑うことになった。　まさにその青年が、こちらへ向かってくるのだ。　しかも今日は他の誰とも一緒にいない。彼だけだ。　マリッサは声を出すことも忘れて立ち尽くした。　気づくと青年はすぐ近くまで来ていた。穏やかな微笑みを浮かべ、ゆるやかに頭を下げる。「良いお天気ですね、王太子妃殿下」「……ええ。そうね。ごきげんよう」　先日会ったとはいえ、マリッサが彼が誰なのかは分からない。ハロルドたちと一緒にいたのだから身分高い男性だろう。そう考えて儀礼的に挨拶を返すと、彼はわずかに目を丸くした。「……不躾に失礼します。もしか

　グリージアでの日々が過ぎていく中、ディーンという人物の存在を得られたのはマリッサにとって大いに心の慰めとなった。　シーブルームの話をグリージアでできるようになった、という事実はもちろんのこと。　ほかに「もしかしたらいつか誰かが、シーブルームのことを学んでくれるかもしれない」と思えるようになったからだ。　シーブルームのことを知った人々が、マリッサや侍女たちに優しい言葉をかけてくれる。そう考えるだけでマリッサは心が浮き立つような気がした。　だけどそれは他者に期待をすること、他者を変えようとすることだ。それはさすがに難しい。（だからまず、私が動いてみなくてはね）　マリッサ自身が受け入れてもらえたら、グリージアの人もシーブルームについてもっと学んでくれるのではないか。そんなふうに思っているのだった。　実を言えばマリッサには以前から、やってみたいことがあった。　先日、怪我をした侍女を医師の元へ連れて行くときに聞いて分かった。　このグリージア王国では治療院や孤児院といった、いわゆる慈善事業が周辺国に比べて遅れをとっているようだ。　マリッサの故国シーブルームでは慈善事業が国営化されていると聞くと、あの侍女はたいそう驚いていた。　それで今日はグリージアの慈善事業がどうなっているか調べるため、財務をつかさどる役人を呼んでみることにしたのだ。　マリッサが自分の侍女たちにそう言うと、「こんな国のために殿下が何かなさること必要はないと思います！」「私もそう思います！」　皆は憤慨し、一斉に不機嫌になった。　彼女たちを前にしてマリッサは改めて「お願い」と口を開く。「あなたたちの気持ちが分からないわけではないわ。でもね、私はこの国の王太子妃なの。いずれ王妃として歩むのだから、国の現状を知らずにいるわけにはいかないでしょう？　どうか協力して、役人を呼んでちょうだい」　そう言われては断ることができなかったのだろう。侍女はしぶしぶのように財務役人を呼んできた。　やってきたのは中年の男性役人だ。初めて王太子妃の部屋に入った彼の目は「何があったのだろう」と少し怯えているように見えた。マリッサが安心させるように微笑むと、ようやく役人は少し肩の力を抜いた。「何かございましたか、王太子妃殿下？」「慈善事業の状況を確認したいの」　役人は少し驚いた顔をしたが、王太子妃

　シーブルームの王と王妃、つまりマリッサの両親は仲が良かったのだが、グリージアでは王と王妃が共にいることは少ない。顔を合わせても笑顔はあまり見られないので、二人の仲は良くないのだと思われる。　茶会などで漏れ聞く噂話を繋ぎ合わせても、どうやら二人は昔からこの状態のようだ。息子のハロルドも含め、グリージア王家の人々が家族で過ごす時間というものはほとんどなかったらしい。（ハロルドの兄君ロジャー様は王妃様の実子ではないし、もしかするとそのあたりにも事情があるのかもしれないけど……）　王と王妃の仲が冷えているせいか、公務の場でも二人が並んで姿を見せることは滅多になかった。よほど大きな行事でない限り、別々に現れるのが常だ。　その慣例は王太子夫妻にも及んでおり、ハロルドとマリッサも普段は一緒に行動することはほとんどなかったが、今日は違った。　グリージアにとっての大きな行事である“国への功労者を表彰する式典”が行われたのだ。王と王妃が並び立ち、王太子ハロルドと王太子妃マリッサもそろって出席した。　といっても、式典で四人が言葉を交わすことはない。壇上で並んで座り、定められた場面で立ち上がり、必要な言葉を述べる。ただそれだけ。　四人は人々の拍手と視線を浴びながら、王家の人間としての役目を果たしたに過ぎなかった。　珍しく一緒にいる時間が出来たというのに、マリッサはハロルドと親交を深められたわけではない。ハロルドもマリッサと話をするでもなく、やはりマリッサの方を見ることもない。　昼も過ぎ、式典が終わったあとに交流会の会場である庭園へ出ても、行動は別々だ。　今もハロルドは人の輪から少し離れた場所にいる。　誰も声をかけないのは、彼の醸しだす空気が他者を拒んでいるように感じるためだとは思う。（だけど、せっかくの機会だもの。少しでいいから話をしてみたいわ）　拒まれるのを覚悟の上でマリッサが足を踏み出そうとしたちょうどそのとき、ふと地面を落としたハロルドが木立の中へ入っていく。（どうしたのかしら）　気になったマリッサがそっと後を追うと、彼は道の脇にある草むらを見おろしていた。　やがて顔を上げたハロルドは辺りの木を見まわす。何かを探しているようだが、顔つきは険しい。ただ、その表情は怒りや恐怖などではなく、焦りや心配のようだ。　しばらくしてハロルドは大きな木に歩み寄る

　東屋でハロルドが言っていた『会合』というのは、一日かけて行われる「若い貴族や貴族後継者たちの勉強会であり、親睦会」だとマリッサは聞いていた。　早い時間には年配の貴族が主導する真面目な議題はあるようだが、遅くなるにつれて雑談が多くなっていき、夜が更けるにつれて酒宴とほぼ変わらない状態になっていくらしい。　夜になってマリッサがその会合の広間近くを通りかかったのはまったくの偶然だった。　貴公子たちの会合が開かれているその時、マリッサも王妃に呼ばれていたのだ。　それというのも数日前に王妃から、「遠方に嫁いだ妹が王宮に来るので紹介したい」　と連絡が来ていたからだった。　王妃は久しぶりに妹と話して楽しかったのだろう。王妃と、王妃の妹と、王妃の親しい貴族の婦人方とが集まって昼過ぎから開かれた茶会は夕食を挟んでも続き、気がつくと、とうに星が瞬いている時間になっていた。「そろそろお開きにしましょうか」　ようやく王妃がそう告げたとき、マリッサは心からホッとした。　グリージアに来てから数か月、多くの人と会ってきたけれど、ここまで長い時間を同じ人たちと過ごすのは今までにないことで、さすがに疲れたのだ。　そのせいだろうか。自室へ戻る途中、マリッサはレースの手袋がないことに気がついた。今しがた王妃から贈られたばかりの品だ。「王妃様の部屋を出るときには持っていたのに……どこかで落としたのかしら」「すぐに探してまいります」　そう言ったのは侍女のジュリアだ。マリッサは首を振る。「私も行くわ」「いいえ、妃殿下はここでお待ちになっていてください。私だけなら、もし王妃様に見つかっても上手く言い逃れできますもの」　ジュリアはそう言うと、軽やかに来た道を引き返していった。　マリッサは一人、廊下で立ち尽くす。この辺りには明かりも多く配置されているので、恐怖はまったく感じない。　ただし困ったことに、向こうから貴婦人たちの声が近づいてきた。　マリッサはぎくりと背を強張らせる。あれは噂話に余念がない面々だ。彼女たちがマリッサを見かけたら「こんなところで何をしているのか」としつこく問い質してくるだろう。　どうしよう、と思いながらマリッサは辺りを見回す。ちょうどこの廊下を少し進んだところに細い脇道があったので、慌てて駆け込んだ。　胸を撫でおろしたのも束の間、不幸なことに貴婦

　マリッサの部屋に尋ねて来る人物の多くは、誰かからの伝言を携えた召使いたちだ。王からの公的な連絡や王妃からの茶会などの誘い、貴婦人たちから“御機嫌伺い”という名の数々の噂話、そしてたまにハロルドからの贈り物など。　今日も一人の侍女がやってきた。だけど彼女は誰かの使い走りで来たわけではない。彼女自身がマリッサに用があったのだ。「故郷の村の名産品なんです。両親がたくさん送ってくれたので、王太子妃殿下にも召し上がっていただこうと思ってお持ちしました」　そう言ってツヤツヤした赤い果実の入ったカゴを差し出すのは、王妃の侍女だ。　彼女はマリッサがグリージアへ来た翌日、王妃の部屋で怪我をした。貴婦人たちの集う茶会で茶器を落としたのだ。この侍女を医師のところへ連れて行ったのは、マリッサだった。　あの数日後、侍女はマリッサの元へ訪ねてきて深く頭を下げた。「医師から『すぐに手当てができたから傷跡は残らなくてすむだろう』と言われました。王太子妃殿下がすぐに連れて行ってくださったおかげです」　以降、彼女はマリッサが王妃の元へ行くたびに笑顔をみせてくれるようになった。数か月たった今ではマリッサの侍女とも仲良くなってきている。　今も同様で、果物を渡し終わってもすぐに帰らず、マリッサの侍女たちと話しこんでいる。彼女のおかげでマリッサの侍女たちもグリージアの王宮事情を知ることができているので、これはとてもありがたいことだった。（そうでなくても、仲良くしてくれる人が増えるのは嬉しいものね）　微笑みながらマリッサは果物を手に取る。既に熟しているのだろう、甘い香りが食欲をそそる。「ありがとう。とても美味しそう。せっかくだから、皆でいただきましょうか。――構わない？」「大歓迎です」　王妃の侍女がにっこり笑ってうなずくと、マリッサの侍女たちがわっと歓声を上げる。　大喜びで奥へカゴを持って行くジュリアを見送っていると、王妃の侍女が嬉しそうに続けた。「そういえばクレア様も仰っておられました、――『分け合う果実は、ひときわ甘いものになる』って」　途端に、マリッサの笑みは強張った。（……クレア）　ロジャーの妻であり、そしてハロルドとも何かしらの関わりがあると囁かれる女性の名。　マリッサの胸の奥がずんと重くなる一方で、侍女たちはその名に何の特別さも感じていないようだ。屈託なく王