All Chapters of 海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋: Chapter 31 - Chapter 40

　グリージアの王家四人が庭園中央に作られた舞台へあがると、人々の視線が集まる。　国王が前に進み出て、朗々と声を張り上げた。「ようこそお越しくださいました。今年もまた、グリージアの春を存分にお楽しみください！」　その声に応じて杯が掲げられ、花の香りとともに賑わいが広がっていった。「では、この宴に華を添えるものを始めよう。わが国の誇りである音楽を、ここに披露しよう！」　王の声が響き渡ると、人々の視線が再び舞台へ注がれる。　ここからは多くの曲が披露されるが、その先陣を切るのが王太子ハロルドと、その妃マリッサだ。　遠方から招かれた客人たちは、待ちきれぬように身を乗り出して囁き合った。「まあ、王太子ご夫妻が直々に演奏を披露なさるとは！　なんと贅沢な宴でしょう」「ハロルド殿下の横笛の腕前は、かねてより聞き及んでおります。妃殿下もご一緒とは……これは楽しみだ」　素直な喜びと期待がその表情にあふれている。　けれど、グリージアの貴婦人たちは別の色を宿した瞳で舞台を見つめていた。　扇で口元を隠した令嬢が、わざとらしく小声で囁く。「まあ……妃殿下が、演奏を？　これまで一度としてお披露目をなさらなかった方が、ついに舞台にお立ちになるのね」　くすり、と笑う声があちこちで重なった。「さすがにこの『花見の宴』ではそのお心をお決めになるしかなかったのでしょう。……ああ、そのお覚悟が悲しい結末にならなければ良いのですけれど！」　別の貴人が、半ば面白がるように杯を傾ける。「噂では、妃殿下は楽に通じていないと……。グリージアの王太子妃ともあろう方がそれでは困りますな」「いやいや、意外と捨てたものではないかもしれませんぞ。まあ、もしも拙くともまた一興。王太子殿下の腕前でしたら問題なく取り繕われるでしょうが……いやはや、どうなさるやら」　楽師たちが静かに舞台の端へ控える。　代わって中央にはハロルドがマリッサと共に進み出た。　ハロルドの手は、磨きあげられた銀の笛が握られている。　光を受けてきらめくそれは、彼の姿をより凛としたものに見せていた。　隣に立つマリッサは、笛とよく似た色の髪を春の風になびかせている。　蜜色の肌に映える青い瞳はまるで星の光を宿したように輝き、観衆の息を呑ませた。　召使いたちがそっと椅子と譜面台を運んでくる。　ハロルドがそこに掛け、見事

　笛の音が途切れた。　舞台の上に漂う沈黙は、あまりに長く、重かった。　椅子に腰掛けたままのハロルドは、銀の笛を唇にあてた姿勢のままで停まっている。　指先は中途で止まり、わずかに震えている。頬は青白く変わっており、一筋の汗がこめかみを伝っていった。　伏せられた灰色の瞳は譜面を見ているようでいて、しかしそこには焦点が合っていない。譜面を通じてどこか違う場所を、記憶を、見ているかのようだ。「……どうしたの？」「殿下が、音をはずした……？」「いや、止まってしまわれたのか……？」「まあ……てっきり妃殿下のほうが危ういとばかり思っておりましたのに。まさか……」　前列に座る貴族たちが顔を見合わせ、ささやきが漏れ出す。　そのざわめきは後方へ伝播し、波紋のように広がっていった。　やがて人々は眉をひそめ、互いに小声で噂し合う。「なんと。王太子妃が失敗するのならまだしも、殿下ご自身が……。これでは他国の笑い者になってしまう」「今宵は妃殿下の演奏を心配していたが……いやはや、誰がこの展開を予想できただろうか」「この場には他国の方もおいでになるのよ。我が国の失態をさらすことになるの？」　ざわめきが広がる中、遠方から招かれた客人たちも互いに視線を交わし、困惑を隠せずにいた。「……これは何かの演出なのでしょうか？」「曲の途中で音を止めるとは……この国特有の様式か？」　別の客人は杯を置き、首をかしげる。「いや、しかし妙ですな。これほどの宴で、王太子殿下が意図なく止められるはずがない。続きがあるのでは？」「うむ……。あるいは妃殿下の歌声を引き立てる趣向かもしれぬ」　彼らは真剣に考えあぐね、場の空気を計りかねる。　だがその声音の奥には、好奇と不安が入り混じっていた。　人々の目が不安といぶかしさに揺れている。　ふりそそぐ春の日差しはこんなにもあたたかいというのに、まるで凍てついた冬のようにすら思えてくる。　立ち上がった王妃が舞台へ向かおうとし、その場に立つ王が何かを言おうとする。　そのときだった。　銀の髪が風にふわりと舞った。　舞台の上でマリッサの姿が動いたのだ。　ハロルドの前に立つ彼女の背に揺らぎはない。むしろ毅然と澄み切っていて、観衆のざわめきを一息で吸い込んでしまうような気配を帯びていた。　　――永遠に栄えよ　麗しき国　グリージア 　

　舞台を降りると、まずはグリージアの王と王妃がマリッサとハロルドの二人をねぎらってくれた。「よくやった」「とても良い舞台だったわ」「さあ、あちらで皆様がお待ちだ、行くと良い」　舞台を回り込むと、人々が賞賛の声を上げている。その先頭にいるのはこの場にいる誰よりも威厳をまとった男だった。　堂々とした体躯、陽に灼けた褐色の肌に、金の冠を乗せたような色の髪が印象的だ。　人々は少しでも舞台に近づきたい様子だったが、彼がいるために遠慮しているように見えた。「見事な歌であった」　男は満足げに頷き、まずマリッサを見やる。熱を帯びた視線には感嘆と驚嘆が入り混じっていた。「美しい歌は、まさに天の恵みと呼ぶにふさわしいものだった」　そう言って彼はラガディの王だと名乗った。その名をマリッサは知っている。シーブルームを発った船が、この大陸で最初に到着したのがラガディ王国の港だったからだ。「途中で笛の音が止まったときはどうなることかと思ったが……」　言いながら王は瞳をハロルドに向ける。　もしかして彼はハロルドの異変に気付いているだろうか。　マリッサはとっさに口を開く。「――あの場面では、ハロルドが笛を置いて合唱に加わる予定でした。ですが私が音を外してしまって、そのせいで彼はタイミングを逃してしまったのです」　王はしばし無言のままマリッサを見つめた。マリッサはその視線を受け止めて微笑む。　やがて王がゆるやかに頷いた。「……そうか」　その声音には、彼女の嘘を見抜きながらも、敢えて追及しない寛容さがあった。　そして王はふと表情を強くする。「いずれにせよ、歌は素晴らしかった。だが、披露したのが歌である以上、まだ『海の瞳』の伝説は発動しておらぬということでいいのかな」　マリッサは目を見開いた。　シーブルームに伝わる『海の瞳』の伝説“他国に恵みを与えるという”というその正体は、楽の音。　それは『海の瞳』を持つ者が、心から愛しいと思える人に出会ったときに楽器を奏でると、天上へ届くほどの奇跡の音色になるという。（この方は、『海の瞳』の伝説を知っているの？）　戸惑うマリッサに向けて王は一歩踏み込み、まっすぐ見つめる。「シーブルームの王女よ。もしもまだグリージアの王太子と心を通わせておられぬのなら、我が国へ来ないか。幸いなことに私には複数の息子がいる。中の誰

　マリッサが最初に向かったのは治療院だ。　患者たちを見舞い、医師や看護師たちから必要な薬の量を聞いて、手配の約束をし、最後に「おすそ分け」の品を置いて行く。　病によっては食べられないものもあるのであまり多くの品を置いてくることはできなかったが、それでもたっぷりの果実を前に喜ぶ皆の姿はマリッサにとっても嬉しいものだった。　続いて数日ぶりに訪れた孤児院は静かだった。　案内のシスターによると、今は授業の時間らしい。　以前は学びなどほとんどできなかった孤児院だが、マリッサの支援や、毎月届くかなりの寄付額によって、だいぶ資金に余裕ができた。　おかげで教師の手配もでき、子どもたちは学びを得ることができているそうだ。　そういえば、とマリッサは思い出す。　前に役人から帳簿を見せてもらったとき、名も知らぬ人物が毎月の支援を続けていた。彼は今も支援を続けているのだろうか。　それでマリッサは彼の名を出してシスターに聞いてみる。やはり寄付は届いているようだが、彼が何者なのかは知らないのだとシスターは答えた。「寄付は確かに毎月届きますが、私どもが知っているのはお名前と、金額と、それを届けてくださる代理人のお顔だけなのです。中には偽名を使う方もおられますから、詮索はしません」　マリッサが小首をかしげると、シスターは淡く微笑む。「仕方のないことです。ご厚意に便乗して頼みごとをしたり、逆に負担をかけてしまう者が現れるかもしれませんから」　そう語るシスターの目は静かだった。彼女たちも長い年月の活動の中で、さまざまな出来事を見聞きしてきたのだろう。「代理人の方は、毎月決まった時期に必ずお越しくださいます。その方がいらっしゃると、子どもたちも『寄付が届いたのだ』と分かるらしくて。食事が一品増えたり、身の回りの品が新しくなるので、とても喜ぶのですよ」「ありがたいことね」　素性を隠してまでも続けられる善意。いったい誰が、どのような理由で行っているのだろう。（会ってみたいわ。その方となら、慈善事業の国営化に向けた話が進められるかもしれないのに）　マリッサが深く息を吐いたとき、大きな声が響く。「わあ！　マリッサさまだ！」「今日は来てくれたんだね！」　近くの部屋から子どもたちがいっせいに飛び出してきた。どうやら授業が終わったようだ。「こんにちは。元気だった？」「うん

　その何日か後にハロルドが孤児院へ足を向けたのは、あの場所の人々が王太子である自分を知らないからだ。　覆面で顔を隠し、質素な外套に身を包むと、ほんの少しだけ「自分ではない自分」になれる気がする。　重たい肩にのしかかる冠も、他人の視線に潜む期待や猜疑も、ここにはない。　もしかすると、マリッサが孤児院へ足を運ぶのも同じ理由からかもしれない。　宮廷での彼女は確かに微笑んでいる。けれど、その笑みにはどこか影が差しているように見える。誰もが注視する場で淑やかに振る舞う姿は美しいが、鮮やかさが乏しい。　孤児院での生き生きとした彼女を知っているハロルドは、その差を嫌でも感じずにはいられなかった。　いつものように馬車を仕立て、革袋に寄付金を詰めて孤児院を訪れる。シスターにそれを渡すと、彼女は「ありがとうございます」と深く頭を下げ、ハロルドを奥へ案内した。　ちょうどそのとき、庭の方から弾けるような笑い声が響いた。　小鳥のさえずりにも似た甲高い声は、子どもたちのものだ。走り回る足音が飛び交い、明るさと熱気を連れてくる。（楽しそうだな）　微笑ましく思いながら何気なく顔を向け、ハロルドは息を呑んだ。　そこにいたのは、マリッサだった。　まさかまたこの場で会うとは思わなかった。　咄嗟に覆面を深く降ろし、顔を隠す。　その隙間から、こっそりと彼女の姿を追ってしまう。　悟られてはならないのに、どうしても視線は離せない。　銀の髪が陽を浴びてきらめき、青い瞳が子どもたちを見つめてやさしく笑う。　小さな手を取って踊るように駆け回り、転びそうになった子を抱き上げる。澄んだ歌声さえ混じるような、楽しげな笑い。　ハロルドは、ああ、と嘆息した。　どうして彼女のいる場所は、あんなにも光り輝いているのだろう。　王宮での彼女とは、どうしてこんなに違うのだろう。そこでは決して見せない無邪気さと素直な喜びが、ここにはこんなにもあふれているのに。　思えば、この遠い場所からならば自分は彼女の顔を見られることに気づいた。　あの青い瞳すらも、怖くはない。　おそらくは、彼女のまとう空気が違うからだ。　孤児院で子どもたちに囲まれるマリッサには、貴族然とした威圧も壁もない。　春の陽光よりも眩しく笑うマリッサが、悲しげに自分を見つめる姿を想像できない。だからなのだと思う。　そしてそれは