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41.夜が明けて行き
Last Updated:
2025-10-13 19:55:02
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海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 50.あなたが
沈黙の中、王妃はマリッサへと視線を戻す。「あなたに紹介したい人がいます」 王妃は立ち上がり、窓を開けてテラスへ向かう。 マリッサは気づかなかったが、あたたかい春の日差しの下に一人の人物がいたようだ。カーテンの向こう側に見えるシルエットはドレスのもの、ならばきっと女性だろう。 二人は少し話をして、王妃は彼女を連れて部屋の中へ戻ってくる。 マリッサは思わず立ち上がった。 窓から入り込む光が、蜂蜜のような色の髪を輝かせる。 やわらかく上がる美しい色の唇は、彼女の優しさをよく映し出しているように見えた。 その中で最も強く印象に残るのは、その瞳だ。 深く澄んだ青。まるで陽の光を受けてきらめく海のような色。――マリッサの持つ瞳と同じ色。 名前を聞かずとも分かる。「彼女の話は、あなたにとって重要なものとなるでしょう」 王妃は椅子に掛けることなく廊下の方へ向かう。 重く閉ざされた扉が音を立てて静まりった。その中で、王妃に代わって残った彼女が口を開く。「初めまして、王太子妃殿下。長らくお会いできなかったご無礼をお許しください」 柔らかく落ち着いた声を持つ彼女のまなざしには、すべて包み込むような優しさがある。しかしその奥にマリッサは、深い影を見たような気がした。 彼女は優雅に腰をかがめる。「クレアと申します」「……あなたが」 ロジャーの妻。ハロルドの初恋の相手。そして、ハロルドに、『夜の教育』を施した人物。 何を言うべきか分からずマリッサが黙っていると、クレアが「どうか」と呟くように言う。「私の話を聞いていただけますか」 マリッサはしばし悩んで頷いた。改めて椅子に座りなおすと、先ほどまで王妃がいた正面の椅子にクレアが掛け、優美な唇を開いた。 ――それから、どれほどの時が過ぎただろう。 窓辺の光がゆっくりと角度を変え、部屋の中を茜色に染めていくまで、マリッサは何度か小さくうなずきながら、ほとんど声を発することなく話を聞いていた。 そのすべてが終わったとき、マリッサは胸に手を当てて、深く息を吸う。「……お話しくださって、ありがとうございます」 それだけを言ってマリッサが丁寧に頭を下げると、クレアもまた、静かに礼を返す。 夕暮れの光は昼よりも薄いけれど、それでも彼女の麗しい髪の輝きも、青い瞳の美しさも、昼間より劣ることはない。もちろ
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 49.彼女たちの苦悩
夜の眠りは浅くて短かったけれど、昨夜のように眠れないということはなかった。 早くに目が覚めたマリッサは、東の空に薄く霞がかかるのを見ながら自らに言い聞かせる。（今日の夜、ハロルドに答えを告げるわ） 場所はこの寝室で。 きちんと真向かうためにはハロルドの執務室へ出向くか、あるいはマリッサの昼の居室へ呼ぶべきなのだと思う。 だけど二人の幕引きは、この寝室で行うのが相応しいのだとマリッサには思えるのだ。（侍女の誰かに、その旨の連絡をしてもらわなくてはね） そう思いながら朝食を終えたマリッサは、ハロルドへの伝言を書くための紙を選んでいた。 廊下側の扉が叩かれたのはそのときだ。 対応した侍女が足早に駆け寄ってくる。「妃殿下。王妃様よりお召しでございます」「王妃様から？」「はい。すぐにお部屋へお越しくださいとのことです」 マリッサは手にしていた数枚の紙へ視線を落とす。 せめて紙を選んでしまいたい。この憂鬱な作業を後回しにするのは気が重い。 しかしほかの貴婦人ならばともかく、王妃が「すぐに」と言っているのだから、待たせるわけにもいかない。 おそらく内容は離縁に関することだろう。 王太子と王太子妃の結婚は国の一大事、離縁だって同様だ。国の中枢に位置する王妃が気に掛けるのも当然と言える。 仕方なくマリッサは机に紙を置き、侍女を連れて部屋を出る。 今日の王妃の居室近くは静かだった。いつもならば貴婦人の笑いさざめく声が聞こえてくるのだがそれもない。 やはり王妃はマリッサと離縁の話をするつもりなのだろう。 マリッサの侍女が来訪を告げると、顔なじみの侍女が現れて扉を開ける。 中には柔らかな香の匂いと、静かな空気が満ちていた。「こちらへ」 呼ばれてマリッサは王妃の正面に腰かける。 続いて王妃は人払いをした。いつもはないことなのでマリッサは戸惑うが、これから話す内容のことを考えれば仕方ないのかもしれないと思いなおし、つれてきた侍女に控室へ行くよう指示した。 部屋の中にいるのが二人だけになったところで、王妃が切り出す。「あなたとハロルドの仲は、どうなっていますか？」 どう返事をするべきか。マリッサが悩んでいると、先に王妃が口を開く。「ロジャーの母が私ではなく、別の女性であることは知っていますね？」「はい」「その女性の素性は知っていま
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 48.それが本当の
ディーンの口からクレアの名を聞いたとき、マリッサの喉の奥では「やはり」という言葉が出かけて止まった。 なんとなく想像はしていたのだ。 宮廷に姿を見せないクレア。ハロルドとロジャーの激しい口論。そして、クレアの名を呼びながらうなされるハロルド。 断片的に知っていたことが、ひとつの像となって結びついただけ。だから衝撃は受けたけれど、思うほどではなかった。「王太子殿下は子どもの頃からずっと、クレア様を慕っていたんです」 しかしディーンは殊更にゆっくりと話を続ける。「その気持ちはクレア様がロジャー様の妻になっても変わりませんでした。だから王太子殿下はクレア様を望みました。国王陛下もそれを認め、クレア様が王太子殿下の寝室に侍ることになったのです。ハロルド殿下はよりによって、兄の妻を初の女性として選んだ……」 ディーンの瞳がふと探るような色を帯びた気がする。「……しかもそれは真っ先に妃殿下へ言うべきことだったはず。それをきっと隠したままだった。そうですね？ 我が従弟殿はいつもそうだ。大事なことを言わない。最も近くにいらっしゃる妃殿下にさえ黙っているなど、そんな酷いことがあっていいのでしょうか」 悔しげなディーンの言葉が終わると同時に、部屋の中の空気がひどく重くなった気がする。 けれど、目の前の彼が言うほどには「酷い」と思っていない自分に、マリッサは気づいた。 言葉はときに真実を遠ざけることがある。 相手を思うからこそ語らないことだってある。 そんな優しさだってこの世にはあるのではないだろうか。 ハロルドが黙っていたのは、マリッサを軽んじたからではない。 だから時が来たらきっと話してくれたはず。 きっとそうだと信じたい。 それが自分の本心なのだとマリッサは気がついた。「……お辛いでしょう、妃殿下。けれど、あなたが悲しむことはありません。殿下はあなたを軽んじた。その罪は、いつか必ず彼自身に返るはずです」 ディーンは相変わらず優しい言葉をかけてくる。 だが、マリッサの心には少しも響かない。（……どういうこと？） 自問し、マリッサは思い返す。 これまで自分が向けられてきた“優しさ”とはどういうものだったか。 茶会で「見事な銀の髪ですわね。私たちの国ではちょっと浮いてしまうかもしれませんけれど、大丈夫かしら？ ああ、とても王太子妃殿下の
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 47.『秘密の慣習』
勉強会の翌日、ディーンは王太子妃マリッサの部屋へ向かっていた。 薄い曇り空の下、王宮の回廊には湿った空気が漂っている。 実はディーンはハロルドの召使いの一人に小金を握らせ、王太子の周辺で何か動きがあったら知らせてくれと頼んであった。 その召使いが昨夜、こっそり連絡を寄こした。曰く、「王太子妃が王太子の執務室へ訪れたあと、何も言わずに走り去った」というものだ。 ディーンはほくそ笑んだ。 おそらくハロルドは庭園で見たディーンとマリッサの姿に衝撃を受け、マリッサに「ラガディへ行け」と言い出したのに違いない。（私の出番だな） マリッサの部屋の前に立つと、扉の向こうから微かに侍女たちの声が聞こえる。 一呼吸おいてから控えめに扉を叩き、顔を見せた侍女に名を名乗り、続いて告げる。「王太子妃殿下に言葉をお伝えしたく参りました」「どのような内容でしょうか？」 客人に慣れているようで、侍女は驚きも戸惑いもなく淡々と尋ねてくる。そこに聞こえたのがマリッサの声だ。「通して差し上げて」「でも、妃殿下」「いいのよ」「……では、どうぞ」 部屋の中は昼の明るい光に満たされている。薄い紫色のドレスをまとったマリッサは、中央の椅子から立ち上がるところだった。「こんにちは、ディーン。私の部屋に来るのは初めてね」「はい。なんだか新鮮な気持ちがいたします」「本当ね」 マリッサの微笑はいつものように穏やかだ。 けれど、ディーンは内心で眉をひそめた。 ――何かが違う。 昨日までと比べてほんの少しではあるが、自分へ向ける感情が薄れているように思えるのだ。まさか行動に違和感を持たれてしまったのだろうか。（……いや、そんなはずはない。きっと彼女が疲れているせいだ） そう自分に言い聞かせ、ディーンは静かに歩み寄る。「妃殿下、突然の訪問をお許しください。少し胸が騒いで……」 そこで区切って独り言のように呟く。「いえ。ただ私が、お顔を拝見したかっただけです。少し、噂を耳にしたものですから」「……噂。どのような？」 彼女の問いには答えず、ディーンはそっと膝をついた。 いつもの笑みを消し、真剣な眼差しでマリッサを見上げる。「王太子妃殿下。人々はあなたの美しさや、聡明さ、そして遠い海の国から嫁いでこられたというお立場といった、表面ばかりを口にして誉めそやします。
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 46.感じるぬくもり
自室に戻ったマリッサを見て、出迎えの侍女たちは驚きの声を上げた。「王太子妃殿下、どうなさったんですか！」 しかしマリッサは彼女たちに構うことなく寝室へ飛び込み、鍵をかける。 侍女たちが口々にマリッサを呼びながら扉を叩くけれど、マリッサは叫ぶように「一人にして！」と返すのが精一杯だった。 そのまま寝台へ走り、身を投げ出し、声を限りに泣き崩れる。 ハロルドから離縁を言われて悲しかったのはある。 ディーンとのことを言われて悔しかったのもある。 自分がやってきたことがすべて無駄であり、何もかも空しくなってしまったというのもあるような気もする。 とにかく「離縁しよう」との言葉が心の中で何度もよみがえり、泣けてしまって仕方がなかった。 ――やがて、涙も枯れるころ。 のろのろと顔を上げると、辺りはもうすっかり暗くなっていた。 侍女たちはマリッサの望み通りそっとしておいてくれたようだ。 王太子の執務室へ一緒に行ったジュリアが軽く状況の説明はしただろうが、彼女自身も詳細を知っているわけではない。質問を浴びせられながら困った表情を浮かべるジュリアの姿が見えるような気がした。 それでも侍女たちは無理に鍵を開け、寝室へ入ってくるようなことはしなかったのだ。 今になって、自分の身勝手さと我が儘ぶりが申し訳なくなる。 そのまましばらく寝台に座り込み、喉の奥がからからに乾いていることに気づいたのは、どれほど時間が経ってからだろう。 水でも飲もうと思い立ち、マリッサはふらりと寝台を離れ、重い足取りで部屋の扉へ向かった。 扉の向こうは昼の居室だ。 侍女たちはこの部屋の明かりを落とし、もう控室に下がってしまっているだろうと思った。 しかし居室は光に溢れ、侍女たちは静かに控えていた。 誰も声を上げない。ただ、マリッサの姿を見た途端、彼女たちは静かに微笑んだ。部屋に張り詰めた空気がほどけたような気がする。「……ごめんなさい、驚かせてしまったわね」 掠れた声でマリッサが言うと、侍女の一人がそっと近づいてきた。「お座りになりますか、殿下？」「ええ」 マリッサが椅子に掛けると、侍女たちが動き出した。幾らも待たずに机にはカップが置かれる。湯気は少ない。きっとわざとぬるくしてくれたのだ。「ありがとう」 一口含むと、柔らかな甘さが口に広がる。 その味に誘われ
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 45.すれ違う心
勉強会に参加するというディーンと別れたあとも、マリッサは東屋でまた考えに沈んでいた。 慌ただしく侍女のジュリアが慌ただしく駆けてきたのは、池を渡る風がずいぶん涼しくなり、夕の訪れを告げる頃だ、 彼女から告げられた内容にマリッサは息をのむ。 ――ハロルドからの呼び出し。 マリッサは今までハロルドから呼び出されたことなどない。 ジュリアもそれを知っているから、こんなにも顔色を無くしているのだろう。 いったい、何の用なのか。 花見の宴の後に会うのだという事実からも考えると、どうしても内容は一つの方向へ向かってしまう。「シーブルームの王女よ。もしもまだグリージアの王太子と心を通わせておられぬのなら、我が国へ来ないか。幸いなことに私には複数の息子がいる。中の誰かがかならずあなたを幸せにするだろう」 ラガディの王が言ったこの話と、きっと無関係ではない。 そう思うだけで胸が重くなるけれど、いずれは決める必要のあった話だ。（ハロルドの意見は、意見として聞く。その上で私の意見も言えばいいのよ） 自分の意見。 それはこの国をまだ離れたくないということ。 慈善事業の国営化を意思半ばで放り出したくない。 それに何より、寂しく一人で佇むハロルドをそのままにしたくない。 彼がクレアのことを想っているのは知っている。 でもマリッサは『花見の宴』で彼と歌ったあのときに彼と気持ちが通じ合った気がした、あれが幻なのだとはどうしても思えなかった。「どうなさいますか、妃殿下……」 ジュリアからそっと声を掛けられてマリッサは心を決める。「行くわ」 池の水面が陽光を反射してきらめく。その輝きを裾に映しながらマリッサは立ち上がる。 庭園を渡る風の音を、石の廊下を打つ靴音を聞きながら進み、ついにマリッサは重厚な扉の前に立った。 侍女が来訪を告げ、中からの答えが戻る。「あなたは待っていて」「ですが」 不安そうに見つめるジュリアに微笑み、マリッサは一人で扉をくぐった。 夕暮れのせまる庭園はだいぶ明るさも落ちていたと思う。しかし外はまだ明るかったのだと、ハロルドの執務室に入ったマリッサは思い知った。 ようやく慣れた目に映ったのは壁際の書架だ。まるで王妃の部屋のようにたくさんの本がずらりと並んでいる。 次に部屋の奥に机を認めた。書類は整然と積まれている。まるで
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