Semua Bab 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Bab 171 - Bab 180

逸斗の心の中には、やはりほんのわずかな罪悪感があった。だからもう一通メッセージを送った。【分かった。補償が欲しいなら、遠慮なく言え】そのメッセージを送ると、水紀はすぐに返信してきた。【まだ考えがまとまっていないの。思いついたら改めて伝えてもいい？】逸斗は舌打ちした。【好きにしろ】彼はスマホを置き、会場の正門へ視線を向けた。そろそろビジネスフォーラムが始まる頃だろうか。今あの中にいるのは、各国の名だたる企業代表、財界の大物、著名な専門家ばかり……そして自分の兄も、その中にいる。自分も秦氏グループの代表としてビジネスフォーラムに参加できるのではないかと、一度父に探りを入れたことはあった。だが父はただ冷笑し、自分を見る目には軽蔑の色が浮かんでいた。――やはり父にとって、自分は兄や姉には永遠に及ばない存在なのだ。……今回の大型ビジネスフォーラムは三日間続く。初日は午後四時に無事終了した。何人かの外国人実業家が正修に声をかけに来たため、奈穂は少し息苦しくなり、先に会場を出た。彼女は、北斗の視線がずっとついてくるのを感じていた。だが今、北斗は潜在的な提携相手となる外国企業の社長と話し込んでおり、追いかけてくることはできなかった。会場入口まで来ると、背の高い若い男が前方で電話をしているのが目に入った。特に気にせず一瞥しただけだったが、ちょうどその時、男が通話を終え、振り向いた拍子に彼女と視線がぶつかった。奈穂はすぐに彼を認識した。秦氏グループ会長の長男、秦烈生（はた れお）。さきほどのビジネスフォーラムでも烈生の席は近く、着席の際には軽く会釈もしてきた。「水戸社長」烈生が先に声をかけた。「秦社長」奈穂は微笑んだ。「今日のご講演、とても素晴らしかったです」主催側は今日、烈生に講演を依頼していた。彼の提示する観点や理念は確かに優れており、奈穂も思わず感心したほどだった。しかも彼女は気づいていた。彼は前に紙を置いてはいたが、一度も視線を落とさず、実質的に原稿なしで話していた。「ありがとうございます」烈生は丁寧に礼を述べた。二人は事業に関する話題をいくつか交わした。烈生は終始礼儀正しく、落ち着いていて、成熟した男の雰囲気を漂わせていた。――同じ兄弟なのに、烈生と逸斗はどうしてこうも天地ほど

電話を終えて戻ってきた烈生は、また逸斗が騒ぎを起こしているのを見た。烈生はどうしようもないこの弟に代わって、奈穂へ謝るしかなかった。意図的なのか無意識なのか、彼は正修を完全に無視している。「大したことではありません」奈穂は、多少は烈生に面子を立ててやる必要があった。彼女は正修の袖を軽く引き、「行きましょう」と言った。正修も烈生を無視し、頷いて奈穂とともに歩き去った。「お前、何に謝ってんだよ！」ようやく堪忍袋の緒が切れた逸斗が、烈生に向かって怒鳴った。「どうした？九条正修が怖いのか？ハッ……親父にも見せてやりたいぜ、お前のその腰抜けっぷり！」「もう十分騒いだだろう？」烈生は冷静に言い、逸斗を見る目はまるで跳ね回る猿に向けるようだ。「俺が騒いでるだと？親父が知ったらどう思うかな？九条家の前で頭下げたなんて知ったら、きっとお前のことをぶっ殺すぞ！」以前、自分が問題を起こした時は、親父に容赦なく殴られた。だが今日の烈生の行為は、自分に言わせれば、自分が引き起こしたどんな騒ぎよりも「重罪」だった。「俺は水戸社長に謝っただけだ」烈生は言った。「九条とは関係ない」「ハッ……水戸さんに謝る必要がどこにある？」逸斗はしつこく噛みついた。「それに、お前に何の資格があって俺の代わりに謝るんだよ？何様のつもり？」「俺はお前の兄だ」烈生は表情ひとつ動かさず言った。「だからお前に代わって謝るし、お前のことを許す。たとえ、お前が俺の講演原稿をこっそり差し替えていたとしてもな」「お前……」逸斗は視線を逸らした。「何をデタラメ言ってんだよ……」烈生はもう相手にする気もなく、自分の車へ向かって歩き出した。逸斗はその背中を睨みつけたまま動けない。――確かに、烈生の講演原稿をすり替えたのは自分だ。烈生をこの重大な場で恥をかかせたかった。秦家の顔に泥を塗ることになる……だが、父親も家の連中も烈生に失望してくれるなら、それでいい。しかし今の烈生の落ち着きよう、周囲の反応を見るに、どうも目的は達成されていない？原稿がなくても、烈生は講演を問題なくこなしたというのか？自分の手下は、今朝になってようやく動いたばかりだ。原稿は文字化けだらけのものに差し替え、予備の原稿も全て盗んだはずだ。即興で準備できるはずがない。だとすれ

正修はわざと奈穂の前でそんなことを言ったわけではない。本当に音凛とは親しくないのだ。わずかな印象といえば、数回の宴席で顔を合わせ、数言言葉を交わした程度。音凛が彼を好いているという噂もあり、彼女も確かに彼に好意を示したことはあったが、彼はいつも丁寧で冷淡に、距離を置いて断ってきた。ちょうどその時、ウェイターが個室の扉をノックし、料理を運んできた。それで彼らは秦家に関する話題を終わらせた。しかし食事を終えて個室を出て、数歩しか歩かないうちに、正面から烈生と鉢合わせた。烈生の傍らには、若く美しい女性が立っており、顔立ちはどこか烈生に似ている。一目で、烈生の妹・音凛だと分かった。「おや」雲翔が先に笑顔を見せた。「奇遇だね、秦社長と秦さんもここで食事？」「宋原さん」烈生は挨拶し、続いて奈穂に視線を移した。ちょうど何か言おうとしたところで、音凛が先に口を開いた。「本当に奇遇ですね。ちょうどこちらで一つプロジェクトを終えたところなんです。皆さんがこの辺りでフォーラムに参加していると聞いて、いつ会えるかなと思っていたら、まさか今日ここでお会いできるなんて」そう言うと、音凛は正修のほうを見た。だが正修は、ちょうど奈穂の横顔を見下ろしており、音凛を見ることはなかった。音凛の眉がほんのわずかに寄ったが、すぐに微笑みを浮かべた。「九条社長もいらっしゃるんですね。それにこちらが……水戸さん、ですよね？」「初めまして、秦さん」奈穂は軽くうなずき、平静な声で言った。「初めまして」音凛は奈穂を見つめ、眉目にはほどよい柔らかさが漂うが、その奥には鋭さが隠れている。雲翔は腕をこすりながら、この空気の気味悪さに鳥肌が立つのを感じている。慌てて場を取り繕うように声を上げた。「秦社長と秦さんはまだ食事されてないですよね？じゃあ俺ら、これでお邪魔しません。俺らは今食べ終わって、帰るところです」「それは残念です。ぜひ一緒にと思っていたのに」音凛が言った。「次の機会に！」雲翔は引きつった笑顔を浮かべた。冗談じゃない。立ち話ですらこの空気なのに、一緒に食事なんてしたらどれほど居心地が悪くなるか。そんな席があるなら、自分は真っ先に逃げ出す。別れの挨拶をして奈穂たちが去ると、音凛はその場に立ったまま、正修の背中をじっと見つめ続けた。

「どうしたの？九条家と水戸家の政略結婚がただ事じゃないとでも思ってる？でもね、お兄さんもよく分かっているでしょう。利益というものは、もともと流動するもの。今日、彼らが利益で結びついていても、明日になれば、より大きな利益のためにあっさり離れることだってあるわ」そこまで言ったとき、音凛は先ほど正修と奈穂が十指を絡めていた光景をふと思い出した。胸の奥の不快感を必死で押し込めながら、続けた。「見た目は九条正修と水戸奈穂、仲が良さそうに見えるけど、あれだって政略結婚があるから取り繕ってるだけかもしれないでしょう？今、政略結婚の件はまだ正式に公表されてない。もしお兄さんが水戸会長のところへ行って、しっかり話をして、自分と秦家の価値を見せれば……水戸会長だって考え直して、相手を秦家に変える可能性はあるわ」烈生はよく分かっている。音凛の言い分は荒唐無稽に聞こえるが、上流社会では利益のために婚約相手が変わるなんてこと、珍しくもない。だが、彼が一貫して守ってきた行動原則は、そんなことを許さない。「水戸家との縁組が秦家にどれほどの利益をもたらすか、お兄さんも知らないわけじゃない。だからこそ、父さんはあれほど積極的に持ちかけたんでしょ？」烈生は黙ったまま。音凛は少し考え、声色を柔らかくし、甘えるように言った。「お兄さん、私はお兄さんのたった一人の妹なのよ。秦家のためじゃなくても、私のために考えてくれない？こんなに長い間、九条正修以外の男に、私が心を動かしたことがあった？」「音凛」烈生は彼女を落ち着かせようとした。「九条家と水戸家の政略結婚は確かに利益だけど、九条正修と水戸奈穂は……俺の見方では、ただの取り繕いではない。誰かの関係に無理やり割り込むのは、良い結果にならないよ」音凛は、何かとてつもなく可笑しい話でも聞いたかのように笑った。「お兄さん、いつからそんなに臆病になったの？昔、あの鉱山プロジェクトを取るために地元勢力と正面からぶつかったのに……恋愛のことになると、急に腰が引けるの？」「何のやましい話をしているのかな？」個室の扉が突然、押し開けられた。音凛は不意を突かれ、びくりと肩を震わせた。不機嫌に振り返ると、逸斗が笑みとも嘲りともつかない表情で入ってきた。「外で盗み聞きしてたの？」音凛は冷たく言った。その顔を見る限り、彼女が烈生に言

雲翔は後になってもよく言っていた──二人が友達になれたのは、全部自分の努力の賜物だ、と。「そうなんだ」奈穂はバーテンダーが運んできたジュースを一口含み、「残念ね、私、あなたの子どもの頃を知らない」と言った。その言葉に、正修はただわずかに口元を緩めただけで、何も返さなかった。夜はさらに更け、バーの客もどんどん増えていく。奈穂は騒がしくて、少し眠気も出てきたため、正修の服の袖を軽くつまみ、耳元で囁いた。「私、帰って寝たいの」「いいよ」正修は即答した。「帰ろう」二人がカウンター席から立ち上がり、ダンスエリアにいる雲翔を探して声をかけようとしたとき、数人の体格のいい白人男性が二人に向かって歩いてきた。全員腕にタトゥーがあり、いかにも厄介そうな雰囲気だ。先頭の男は奈穂をじろじろと舐めるように見つめ、軽く口笛を吹いた。話す外国語も下品そのものだ。「東洋のかわい子ちゃん、タイプだぜ。なぁ、俺たちと一杯どう？」露骨なナンパどころか、今にも手を出しそうな勢いだ。正修の表情が一瞬で冷え込み、奈穂の前に立ちはだかった。その男たちを前にしても、正修は体格も気迫も一歩も引かない。いや、それどころか圧倒している。「失せろ」同じく外国語で、殺気を帯びた声だった。男たちは一瞬固まったが、次の瞬間には怒鳴り始め、腕まくりまでして殴りかかる気満々だ。――そのとき。どこからともなく一群のボディーガードが飛び込んできて、電光石火の勢いで男たちを床にねじ伏せた。周囲から悲鳴が上がり、バーの音楽すら止まった。人々が驚きに満ちた顔で二人の方を見つめた。「正修！どうした！」駆けつけた雲翔が叫んだ。「大したことない。クズに絡まれただけだ」正修が先頭のボディーガードに視線を向けると、その人はすぐに察して、他の者とともに騒ぎを起こした男たちを引きずっていった。そして正修は奈穂に目を向けると、その顔つきは一転して柔らかくなった。「怖かった？」「ううん」奈穂は首を振った。先ほど正修が即座に前に立ち、彼の大きな体が完全に盾となってくれた。そのおかげで恐怖はなかったが──それでも、さっきの男たちの登場には、どこか不自然さがあった。確かにこの国の治安は国内より良くないが、ちょうど大規模なビジネスフォーラムが開催されている時期だ。通常な