偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

北斗が自分の正面に座ったのを見ると、逸斗は放肆に笑った。「伊集院社長、今はちゃんと話す気になった？」「秦さんは本当に俺と協力するつもりですか？」入口でバリスタがノックし、二人にコーヒーを淹れようと入ってこようとしたが、逸斗が手を振って追い返した。北斗は気にした様子もない。――どうせ今日はコーヒーを飲みに来たわけではない。「伊集院社長が秦家を訪ねてきたということは、すでに知っているんだろう？秦家と伊集院家は昔から不仲だ」逸斗は冷笑した。「なのに今、伊集院社長が我が秦家と組もうと言うのなら、断る理由はないだろう？それに……」「何ですか？」北斗が問うた。しかし逸斗は続きを言わず、妙にねじれた笑みを浮かべた。「大したことじゃない」北斗の胸に嫌な重みが沈んだ。ずっと逸斗の様子に違和感を覚えていたが、今目の前にある状況では、他に良い選択肢もなさそうだ。協力の細かい話を進めようとした矢先、逸斗が突然、話題を変えた。「伊集院社長は、今になって後悔してる？」何についての後悔か、口に出さずとも北斗は分かっている。胸の奥が苛立ちでざわついた。「それは関係ないことですよね」「ただ興味があって聞いただけだ」逸斗は肩をすくめた。「別の女のために、水戸家の令嬢を捨てるなんて……」「俺は彼女を捨てていません」北斗は遮った。「奈穂と別れるなんて、一度も考えたことはありません」「じゃあ、捨てられたのは伊集院社長の方だな」逸斗は高らかに笑った。北斗の顔はほとんど真っ赤になりかけた。「奈穂はただ一時の迷いです。それに……俺は本気で彼女を愛しています。彼女が水戸家の令嬢じゃなくても、俺は……」「はいはい、伊集院社長」逸斗は興味すら示さないまま切り捨てた。「そんな『深い愛情』なんて聞きたくないし、しかも嘘くさい」逸斗の容赦ない物言いに、北斗は内心煮えくり返った。しかし理性が、今席を立つなと強く告げている。「聞いたぞ。伊集院社長のそばにいるあの女、妊娠したんだって？」逸斗は続けた。「伊集院社長はさぞかし喜んでるんじゃないか？」「それは私的なことです。話題にするのはやめていただけますか？」北斗は冷たく言った。「おやおや、そんな話してはいけないことがあるか？父になる者だから、嬉しいに決まって……」逸斗の言葉が終わる前に、携帯の着信音

仕方がない。この数年、どれほどの絶世の美女たちが彼に心を寄せたことか。だが正修は微動だにせず、誰一人として近づくことすら許さなかった。だから雲翔は、ぶっちゃけ疑っていたのだ。でもまさかある日、突然聞いた。正修が水戸家の令嬢と婚約すると。正修のことをよく知る雲翔にとって、正修が自分を政略結婚に巻き込むことなど絶対にありえない。どうやら、正修は本当に水戸家の令嬢に好意を抱いているらしい。そして今では、単なる「好意」どころではなく、明らかに情が深く根付いていると感じていた！「……何ずっと俺の顔見てんだ？」正修は書類に視線を落としたまま言った。「いや、ちょっと思い出しててさ。以前、誰かが内緒で賭けをしてたって聞いたんだ」雲翔は茶目っ気たっぷりに笑いながら言った。「お前が三十歳になる前に恋愛するかどうかって賭けてたらしいんだけど、結構大きな額でね」正修は鼻で笑った。「くだらない」雲翔は退屈するどころか、むしろ興味津々だ。「お前、今年まだ二十七だろ？三十まであと三年もあるのに、もう水戸さんに惚れたわけだな。三十を過ぎてやっと目覚めるって賭けに金を賭けた連中は、きっと全滅だろうな」明らかに、正修はそんな連中が全滅するかどうかなど気にしていない。ただ淡々と「プロポーズ指輪のことは外に漏らすな」とだけ言った。「分かってるよ。サプライズを考えてるんだな。安心しろ、絶対に外には言わない」雲翔は冗談めかした表情を収めつつ言った。「ただし前もって言っておくが、あのデザイナーは気難しいんだ。俺の従妹が彼女を説得できるかどうか、保証はできないぞ」「うん」正修は一言返した。スマホが二度震え、正修はちらりと確認して、奈穂からのメッセージだと分かるとすぐに取り上げ、開いた。彼女が送ったのは一枚の写真で、そこには厚い書類の束が写っていた。【こんなにたくさん処理したよ、すごいでしょ！】その後に誇らしげなスタンプが添えられていた。正修の周囲の空気は瞬間に少し柔らかくなった。正修は視線を下げて文字を打った。骨ばった指先が画面を軽快に叩いた。【奈穂、すごいな。しばらく休んで。夜に迎えに行って一緒に食事しよう】送信後もすぐにはスマホを置かず、彼女が送ってきたその泣きそうなスタンプを見つめ、口元にわずかに笑みを浮かべた。横で雲翔はその様子を

政野は、その言葉に一瞬だけ表情を固くした。青年もすぐに気づき、ハッとして青ざめた。「す、すみません……九条先生。僕が出過ぎた真似を……」だが次の瞬間、政野はまた微笑んだ。「大丈夫。気にしなくていい。確かにそんな絵が一枚ある。ただ……何が描かれているのかは、申し訳ないが言えない」青年はうなずき、その目には渇望がいっそう濃く宿っていた。――九条先生が長年大切に秘蔵してきた絵画……本当に見てみたいな。ふたりが話しているちょうどその近くに、記者がひとり立っていた。記者はふたりの会話を余すことなく耳に入れた。そのため、その日の夜には、ある話題が早速トレンドに上がった。#画家九条政野が長年秘蔵してきた絵は、一体どんな作品なのか？この話題がトレンドに上がったころ、奈穂は正修と一緒に食事をしていた。店は彼女が選んだ寿司店で、どれも素材の味を生かした、さっぱりとした一品ばかりだ。実は彼女は以前、辛いものこそ命というほどの辛党だった。だが今では、胃を労わるために、辛いものはほとんど口にできなくなってしまった。卒業後、伊集院グループで過ごしたあの日々を思い返すと――本当に、何もかも割に合わなかった。……けれど。奈穂は、目の前で自分のために汁物をよそってくれている男性を見上げ、瞳の奥にかすかな笑みを浮かべた。たとえ過去がどれほど苦くても――もう終わったことだ。彼女はいつまでも過去の後悔や悲しみに沈み続けるつもりはない。胃のことも、すでに家に経験豊富な医者を呼んで調えてもらっており、すぐに良くなるはずだ。「どうした？」正修は椀を彼女の前に置き、視線に気づいて穏やかに尋ねた。「なんでもないわ」奈穂は首を振った。「ここのお店、味がいいね」そう言った直後、彼女は君江からのメッセージを受け取った。政野に関するトレンドのスクリーンショットだった。奈穂が見終えた瞬間、君江がさらに送ってきた。【以前から九条政野が何年も大事にしてる絵があるって聞いてたの。前は気にも留めなかったけど……その絵、まさか奈穂ちゃんを描いたもんじゃないでしょうね！？】奈穂は無表情で返した。【考えすぎだよ】【ただね、もし本当に奈穂ちゃんの場合、将来奈穂ちゃんと九条社長が結婚したあと、ある日いきなり九条政野がその絵なんか持ち出してきたら

ほどなくして、正修と奈穂は、あの投稿をした人物のIPアドレスを突き止めた。京市の、とある病院だ。同時に、政野のスタジオも声明を出し、プレリリース用ポスターの人物は政野がある日ふと思いついて描いたもので、実在する人物ではないと、改めて説明した。これ以上、憶測を広げないように、という注意書きも添えられている。同時に、一枚の風景画も公開された。それこそが「政野が長年大切に保管してきた作品」だという。幼い頃、彼は父母に連れられて旅行し、その場所で数多くの楽しい思い出を残した。だからこそ、成長してからその景色を描き、ずっと大切にしてきたのだ――と、スタジオは説明した。その風景画は、今まで公にされたことが一度もなかったため、公開されると誰からも疑いの声は上がらなかった。だが、政野はスマートフォンの画面に映るその風景画を見つめながら、静かに、苦笑いを浮かべた。──自分が長年大切にしてきた絵に、本当は何が描かれていたのか。知っているのは、世界でただ一人、自分だけだ。……同じ頃。病院の病室では――水紀は、政野のスタジオが出した声明を見るなり、怒り狂ってベッドの枕をすべて床に叩きつけた。あのトレンドを見た瞬間、彼女はひらめいたのだ。政野を利用して奈穂の評判を落としてやる、と。だから、あの投稿をした。わざわざ別垢で奈穂の名前をコメントに書き込み、意図的に世間が「政野は奈穂が好きなのか」と思い込むよう仕向けた。本来の計画では騒ぎがもっと大きくなったところでネット荒らしを雇い、「奈穂は尻軽で、正修と婚約しているくせに政野を誘惑し、兄弟の間を渡り歩いている女だ」という世論を流すつもりだった。その頃には、きっとネット上の罵声だけで奈穂を叩き潰せる。運が良ければ、九条家も面子を気にして、奈穂と正修の婚約を取り消すかもしれない。──ふん。奈穂が北斗と別れたあと、まさか九条家の跡取りと付き合ったなんて、考えただけで全身がざわつくほど不愉快だ。けれど奈穂は水戸家の令嬢。自分にはどうすることもできない。だからせいぜい、こんな卑しい小細工を仕掛けるしかない。だが、想定外の事態が起きた。自分の投稿は削除され、奈穂に関する議論は跡形もなく消え、そしてアカウントは凍結された。仕方なく、再び別アカウントを作り、何も知らない一般ユーザ

水紀が下腹部に置いていた手は激しく震えている。布団で隠れていなければ、北斗に気づかれていたかもしれない。その時、横に置いてあったスマホの画面が突然光り、誰かからメッセージが届いたようだ。彼女は北斗を一瞥した。彼は下を向いてスマホを見ていて、こっちには目を向けていない。それを確認して、震える手を伸ばし、スマホを手に取った。保存されていない番号から送られてきた画像だ。しかし、水紀はその番号の持ち主が誰なのか分かっている。画像を開いた瞬間、彼女は思わず鋭い悲鳴を上げ、指先の震えはさらにひどくなった。「どうした？」北斗はすぐに顔を上げ、彼女の顔色がひどく青ざめているのを見て、眉をひそめながらベッドの方へ歩いた。「来ないで！」思わず声を荒げた水紀の様子に、北斗は足を止めた。水紀は慌ててスマホをロックして布団の中に隠し、震える声で言った。「さ、さっき……誰かが……悪ふざけで怖い画像を送ってきたの……びっくりして……」「そんなくだらないことをする奴がいるのか」北斗は眉をひそめ、彼女の背中を優しく撫でた。「大丈夫だ、怖くない。全部偽物だ」――全部偽物。慰めのはずの言葉なのに、水紀には耐え難く刺さった。もし彼が、自分が水戸家の件以外にも嘘を重ねていること、そして腹の子が彼の子でない可能性があることまで知ってしまったら――すべて終わる。先ほど送られてきた画像は逸斗からのものだった。しかも写っていたのは、自分と逸斗がベッドの上で絡み合っている写真。いつ撮られたものなのか分からない。悪ふざけなのか、それとも――「忘れるなよ、お前の腹の子は俺の可能性もある」そう警告しているのか。その瞬間、下腹部に鋭い痛みが走った。水紀は北斗の腕を掴み、苦しげに声を絞り出した。「お兄さん……お腹……子どもが……」北斗の表情が険しくなり、声を張り上げた。「医者を呼べ！」……家に戻るとすぐ、奈穂は健司に書斎へ呼ばれた。来週、海外で大規模なビジネスフォーラムが開催され、水戸グループにもすでに招待状が届いている。健司は、その代表として奈穂を出席させたいと言った。「お父さん、本当にいいの？」奈穂は少し躊躇しながら言った。「やっぱりお父さんが行ったほうがいいんじゃ……」「君は水戸グループの唯一の後継者だ。君が代表として出席