偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

高代が去るとき、武也は彼女に多額の金を渡した。その資金があったからこそ、海市へ行ったあと、自分を名門の令嬢として十分に演出することができた。伊集院家に嫁ぐのも、決して難しい話ではなかった。「調べられたのは、せいぜいここまでだ」健司は苦笑した。「あまりにも昔のことだからな」すでに三十年近くが経っている。武也の妻や子どもたちでさえ知らなかった事実を、ここまで掘り起こせただけでも、十分すぎるほどだった。しばらく沈黙が続いたあと、奈穂がようやく口を開いた。「だから、どれだけ調べても原田家と伊集院家の関係が出てこなかったんだね。まさか……」まさか、両家の接点がこんなところにあったなんて、誰が想像できただろう。「俺も、以前たまたま人から、原田武也が愛人を囲っていたことがあると聞いたんだ」健司は言った。「可能性は一つでも潰すまいと思って調べさせたが……まさか、本当に何かが出てくるとはな」「じゃあ……原田さんが急に、私と正修の交際に反対し出したのは、高代に頼まれたから？」「間違いない」健司は冷ややかに笑った。「そうでなければ、あの老人が突然あんな真似をするはずがない」頭では、武也が自分より年上の人間だということは分かっている。だが、武也がかつて囲っていた愛人のために、娘の恋愛をぶち壊そうとしたと思うと、怒りが抑えられなかった。しかも、その愛人が、あのろくでもない男北斗の母親だ。これで、どうして武也に遠慮する必要がある？奈穂は正修の顔を立てなければならないが、自分にはそんな義理はない。「こうして見ると、伊集院グループに莫大な資金を投入して、エリートチームまで手配したのも、きっと原田さんでしょうね」奈穂は指先をきゅっと握りしめた。「別に構わん」健司は意にも介さない様子だった。「伊集院北斗が原田家の後ろ盾を得たところで、どうということはない。俺は俺で、やり続けるだけだ」正面からでも、裏からでも、手段など選ばない。どんな手を使っても構わない。北斗が、大切な娘を傷つけたのだから。どんな方法でもいい。どれだけ時間がかかってもいい。必ずや、北斗を破産させ、すべてを失わせてみせる。「お父さん」奈穂は、これ以上父に心配をかけたくなかった。「実は、そこまで考えなくても……私一人でも……」健司は手を振って、彼女の

当時、武也はあの女のしつこい甘言に根負けし、何枚か写真を撮ってしまった。その後、人を使ってそれらの痕跡を消させたが、それでも完全には消しきれず、わずかな手掛かりが残っていた。そして今、それを――実の娘にまで突き止められてしまったのだ。「これは一体どういうことか、説明してくれる？」佳容子は怒りで全身を震わせながら言った。彼女はずっと、両親は仲睦まじく、深く愛し合っているのだと信じてきた。この写真を見た瞬間、世界が崩れ落ちたような気がした。「何十年も前の古い写真だ。いちいち説明する必要があるのか？」武也はすぐに冷静さを取り戻し、「もう何十年も経っている。どんな経緯で撮ったのかなど覚えていない。商談の席で撮ったものかもしれん」と言った。「嘘を言わないで」佳容子は表情を強張らせた。「商談相手と、こんなに親密な写真を撮る？それに当時の取引先が、こんなに若いはずがないでしょう」「信じないなら、それでいい」武也は箸を置き、彼女の前に一杯のスープを置いた。「そんなに怒るな。座ってスープでも飲みなさい」飲めるはずがない。佳容子は、失望と苦しみをにじませながら、目の前の父親を見つめた。正修と奈穂の仲を引き裂こうとした裏に、こんなにも受け入れがたい真実が隠されていたとは、夢にも思わなかった。亡くなった母のことが脳裏をよぎる。もしかしたら、母は最期の瞬間まで、父がかつて母を裏切っていたことを知らなかったのではないだろうか。「この写真の女が誰か、私に分からないとでも？」佳容子は写真の女を指さした。「伊集院高代。伊集院北斗の母親でしょ」「そうか？」武也は写真をちらりと見ただけで言った。「覚えていないな」「覚えていない？冗談はやめて。もし本当に覚えていないなら、どうして正修と奈穂の交際を止めた？この女に頼まれて、二人を別れさせようとしたんじゃないの？」健司や奈穂と同じく、佳容子も、高代と武也の関係を知った瞬間に、その答えに辿り着いていた。「話が荒唐無稽だ」武也は無表情だった。「荒唐無稽に聞こえるでしょう。でも、これが事実なの。それに、正修も既にこのことを知っている。今日は本来、私と一緒に来るつもりだった。でも、あまりにも恥ずかしくて、そしてあまりにも彼の心を傷つけることになるから、来させなかったの！まさか外祖父が、たった一人の女

正修は母のために一杯の茶を淹れ、穏やかな声でなだめた。「そんなに思い詰めないで」「私……はあ……」佳容子はまた目を潤ませ、亡くなった母のことを思うと、安堵すべきなのか、それとも悲しむべきなのか分からなくなった。母は亡くなるその日まで、父が本気で彼女を愛していると信じていた。彼女は幸せを胸に旅立ったが……その一方で、人生の大半を騙され続けていた。人生の終わりを迎えても、真実を知ることはなかった。残酷な真実を知るのと、偽りの幸せに浸ったまま逝くのと――いったい、どちらのほうが残酷なのだろうか。佳容子は大きく息を吸い、数口茶を飲んでからティーカップを置き、正修の肩にそっと手を置いた。「正修、安心しなさい。何があっても、あなたと奈穂のことは、お母さんが絶対に味方するから！」正修は微笑んだ。「母さん、心配しなくていいよ。誰であろうと、俺と奈穂を引き離すことなんてできない。たとえ外祖父でも」佳容子は少し迷ってから、口を開いた。「……じゃあ、もし相手が、あなたの祖父だったら？」「祖父？」正修は首をかしげた。「以前、水戸家との縁談の件で、賛成してくれたって言ってたよね？」「ええ、確かに。でも……」佳容子は、今日武也から聞かされた話を、改めて正修に伝えた。語り終えると、ため息をつく。「仮に水戸家が、私たちと同じようにこの件を完全に伏せてくれたとしても、もしあなたの外祖父がそれでも強硬に反対し続けたら……時間が経つうちに、どうしても大事になってしまうかもしれない。そのとき、あなたの祖父が知ったら、気を悪くなさらないかしら？」正修は苦笑した。「母さん、今は少し感情が先走ってるよ。外祖父のああいう言葉を、真に受ける必要はない」「……違うの？」佳容子は少し戸惑った。だが、父がかつて愛人を囲っていたと知ってからというもの、頭の中は混乱したままで、冷静に考えられなくなっていた。「仮に騒ぎになったとしても、それは外祖父が原因だ」正修は静かに言った。「祖父が、その責任を俺や奈穂に押し付けるはずがない。特に奈穂は、何一つ悪くない」そう言った瞬間、彼の瞳にかすかな痛みがよぎった。もう何日も、奈穂と話せていない。そして、何日も、まともに眠れていなかった。「……それも、そうね」佳容子はうなずいた。「母さんの目には、俺の祖

「用があるならさっさと言いなさい。ないなら切るわ」奈穂は冷たい声で言った。「やっぱりな」逸斗は、唐突に意味深な一言を放った。「……何の話？」奈穂は眉をひそめる。「九条正修と喧嘩して、冷戦中なんだろ」逸斗の口調はやけに気楽だった。「最初は半信半疑だったけど、今のお前の機嫌を見れば、ほぼ確定だな」「……」自分と正修のことが、海外にいる逸斗にまで知られているとは。「だから言っただろ。九条正修なんて信用ならない男で――」「黙って」奈穂のこめかみがぴくりと跳ねた。たとえ冷戦中であっても、自分は他人に正修を悪く言わせるつもりはなかった。「まだ庇うのか？」「私の婚約者よ。庇って当然でしょう」奈穂は当然と言わんばかりに言い切った。逸斗は黙り込んだ。奈穂が通話を切ろうとした、そのとき――逸斗が、再び口を開いた。「じゃあさ、俺と付き合わないか？俺ならお前を大事にするし、絶対に冷戦なんて――」言い終わる前に、奈穂は冷たく遮った。「あり得ない。ふざけないで」そう言って、彼女はそのまま通話を切った。そして、迷いもなく逸斗の番号をブロックした。本来、ブロックするつもりはなかった。だが、よりにもよって、彼女の機嫌が最悪なタイミングで余計なことを言ってきたのだ。――一方。海外の病院で、逸斗は通話を切られたままスマホを握り、長い沈黙に落ちた。しばらくして、隆徳が重く咳払いをして、ようやく逸斗は我に返った。そして、皮肉とも自嘲ともつかない笑みを浮かべる。「彼女は、俺のことなんて最初から眼中にない。最後まで言い切る前に、きっぱり断られたよ」逸斗が言った。「どうやら、親父の目論見は外れたみたいだ」だが、隆徳は少しも動じなかった。「焦るな。まだ始まったばかりだ。お前は――」「うるさいな」逸斗は苛立った声で遮った。「向こうは気がないって言ってるだろ！それに、彼女は俺の命の恩人だ。親父と一緒に算段するなんて、絶対に嫌だ！」「ただ口説けと言っているだけだ。それのどこが算段だ」隆徳は冷ややかに言った。「はは……」逸斗は、怒りと呆れで思わず笑ってしまった。自分に奈穂を口説かせようとするのは、結局のところ、水戸家の力を当てにしているからだろう。正直、奈穂を口説くこと自体には、逸斗も強い抵抗はなかった。だが

正修はしばらく沈黙してから、低く言った。「……ありがとうございます」そう言って、彼は電話を切った。君江は大きくため息をついた。本当に、この二人のことで心労が絶えない。道理から言えば、自分は奈穂の親友なのだから、正修の「スパイ」になるわけにはいかない。――だが仕方なくこうしたのは、正修が奈穂を本気で想っているのが、はっきり分かるからだ。だったら、二人はさっさと仲直りすればいいのに。いったい何を意地張って、ここまで拗らせているのか。でも、奈穂が海市へ行くと正修が知った以上、彼もきっと行くのだろう。君江は両手を合わせ、心の中で祈った。――どうか、この二人が一刻も早く仲直りしますように。でないと、私のほうが先に参ってしまう。……奈穂が階下へ降りて朝食を取ろうとすると、執事が近づいてきた。「奈穂様。昨夜、夜勤の警備員から聞いたのですが、正門の近くに一台の車が長時間停まっていたそうです。夜明け近くまでいて、それから立ち去ったとのことです。ナンバーを控えてありますが……ご確認なさいますか？」そう言って、執事は一枚のメモを差し出した。奈穂はそれを受け取り、書かれているナンバーを見た瞬間、指がぴたりと止まった。――正修の車だ。昨夜、彼はここに来ていた……？奈穂はメモを強く握りしめ、言葉にできない感情が胸に込み上げた。泣くべきなのか、笑うべきなのか、自分でも分からない。家の前まで来ていたのに、どうして電話一本もくれなかったのか。……まったく、あの人は。「大丈夫」奈穂はメモをしまい、「友人だから」と言った。その言葉に、執事はうなずき、それ以上は何も聞かなかった。若い人たちのことは分からない。奈穂が問題ないと言うなら、それでいいのだ。……水紀はすでに退院し、今は高代が用意した住まいで療養していた。彼女は冷えた目で、伊集院グループの公式アカウントが出した宣伝投稿を眺める。とりわけ、最後の一文に視線が釘付けになった。見つめるうちに、いつの間にか下唇を強く噛みしめていた。血の味が口の中に広がるのを感じても、まったく気にしない。――北斗、この最低な男。彼は、そこまで奈穂のことが大事なのか？こんなに重要な新製品発表会を、奈穂への告白の場に使うなんて。じゃあ、私はどうなるの？つい