All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 471 - Chapter 480

だが、恒一は想像もしなかった。自分が奈穂のために用意させた牛乳に、まさか薬を仕込もうとする者がいるとは。怒りが頂点に達し、彼は再びウェイターを激しく蹴りつける。「誰に命じられた！？言え！今すぐ吐け！」「本当に……何も知りません……」ウェイターは痛みに脂汗を流しながらも、なお強がろうとした。そのとき――低い冷笑が一つ、響いた。背筋に氷水を流し込まれたような寒気が走る。ウェイターは恐る恐る顔を上げ、冷たい深潭のような瞳と視線がぶつかった瞬間――喉を締め上げられたかのように息が詰まる。「言わないのか？」正修の声は氷のように冷たい。「連れて行け。手段は問わない。口を割らせろ」「かしこまりました」命を受けたボディガードがすぐにウェイターを引きずろうとする。だがその時点で、ウェイターはすでに恐怖に耐えられなくなっていた。腕を掴まれた瞬間、絶叫する。「やめてくれ！殴らないでくれ！話す！全部話す！」そして、堰を切ったように言葉を吐き出した。「はげあたまの男だ！あいつが僕に金を渡して、小瓶も渡してきたんだ！今夜の宴会で、水戸家の令嬢の飲食に混ぜろって！」恒一が奈穂のために特別に牛乳を用意したことが、結果的にウェイターにとって格好の機会となった。厨房は慌ただしく、誰もウェイターに注意を払わなかった。だが――ウェイターも、その背後の人物も予想していなかった。奈穂が外出先にいる時でも、水戸家のボディガードは彼女の飲食に特別な注意を払う。ましてや宴会のように人が多く混乱しやすい場では、警戒は普段以上に厳しくなっていた。そのため――牛乳に何かを入れた瞬間、ウェイターは即座に取り押さえられたのだ。「はげあたま」という言葉を聞いた瞬間。奈穂と正修は、同時に視線を交わした。二人の脳裏に浮かんだのは、かつて北斗のために動いていた、あのはげあたまの男だった。だが彼らはすでに北斗の交友関係を洗い直し、その男の写真も入手し、大規模に捜索を続けている。もし本当に京市に現れているなら、両家の情報網が気づかないはずがない。「厳重に見張って。逃がさないで」奈穂が指示する。「かしこまりました」厨房を出ても、恒一はまだ落ち着かなかった。服はすでに汗でびっしょりだった。それでも構わず、奈穂に向かって必死

「怒らなくていい」正修は柔らかい声で言った。「伊集院北斗は、もう自分で穴を掘っている」「え？」奈穂は首をかしげる。「また何かしたの？」「九条家の貨物が、明日の夜に海外へ出る予定だ。さっき報告があってな、荷役作業員数人が、こっそり積み荷に何かを混ぜていたらしい」もちろん、彼らも慎重だった。だが――九条家の監視体制の方が、さらに慎重だった。発見した後、すぐに動いたわけではない。まずは水面下で徹底的に監視し、同時に正修へ連絡が入った。つまり今夜は、奈穂だけでなく、正修も狙われている。そして――二人を同時に狙う黒幕は、北斗である可能性が極めて高い。そこまでして自ら墓穴を掘りたいのなら――正修は、喜んで手伝ってやるつもりだった。奈穂は眉を寄せる。「もし今夜の件が全部北斗の仕業だとして……少し不思議なの。どうやってこんな短期間で、こんな厄介な物を京市に持ち込めたの？」北斗のナワバリは海市だ。しかも最近ようやく伊集院の新製品問題から抜け出したばかりで、武也の助力がなければ京市にすら来られなかった。奈穂の牛乳に入れようとしたものが、無害なはずがない。九条グループの貨物に混ぜた物など、なおさらだ。自分の推測では、禁制品である可能性が高い。北斗一人で、これほど短期間に京市へ運び込めるはずがない。「奴の背後に、まだ誰かいる」正修が言う。奈穂は静かに頷いた。――武也？いや、それはあり得ない。もし自分だけを狙ったのなら、まだ可能性はあった。だが正修は、武也の孫だ。九条家は原田家の姻族でもある。どれほど北斗に肩入れしても、九条家を害する側には回らないはずだ。「心配しなくていい」正修は彼女の頭を軽く撫でる。「帰ったらゆっくり休め。後のことは全部俺がやる」奈穂は笑い、彼の肩に寄りかかった。「全部任せるわけがないでしょ。そんなの、あなたが倒れちゃう」「奈穂、俺の能力を疑ってるのか？」正修がわずかに眉を上げる。「まさか」奈穂は彼の腕を軽くつねった。「心配してるの」その一言に、正修の表情が和らぐ。何か言いかけたその時、再び電話が鳴った。部下からの報告だった。恒一に宴会開催を勧めた「友人」――すでに身元は割れている。一年前、北斗から小さな恩を受けていた人物だ。これで確定だ。奈穂に

今の状況で生き残る道は一つしかない。すぐに京市を離れ、海外へ逃げることだ。悔しさはある。だがこの状態で九条グループに罪を押しつけるなど、もはや不可能だ。――命あっての物種だ。いずれ必ず、もう一度やり直す機会は来る。「伊集院社長、決断を急いでください！これ以上遅れたら本当に間に合いません！」北斗は歯を食いしばり、すぐに部屋を出ると、高代の部屋のドアを叩いた。高代はすでに眠っていたが、眠そうな目で扉を開ける。事情を聞いた瞬間、顔色が一気に変わった。涙を浮かべ、彼の胸を二度叩く。「正気なの！？どうしてあんなものに手を出したの！？死にたいの！？」「俺は手を出してない！ただ、あれを利用して正修を倒すつもりだっただけだ！」北斗のこめかみに血管が浮かぶ。「母さん、今さら責めても意味はない。俺を死なせたくないなら、今すぐ原田さんに頼んでくれ。すぐに京市を出られるよう手配させて、海外へ逃がしてくれ！」「そ、そうね……彼に頼らないと……」高代は震えながら部屋へ戻り、スマホを掴んで武也に電話をかけた。ほどなくして、彼らが滞在している小さな別荘の前に車が止まる。乗り込む前、北斗は大ひげの男に言った。「君の存在は、まだ連中に知られていないはずだ。京市に残って動きを見てろ。何かあればすぐ連絡しろ。それと……あのウェイターから連絡は？」「まだです」北斗は顔を曇らせる。「……そっちも失敗したか」「ご安心を」大ひげは言う。「奴と会ったときは今の姿じゃありません。仮に会っても、俺だとは分からないでしょう」「ならいい。それから……小林昌治とかいう男、早めに始末しておけ」北斗は大ひげの肩を叩き、高代に急かされながら車に乗り込んだ。京市を離れる道中、高代は気が気ではなかった。途中で突然止められるのではないかと、ずっと怯えていた。だがその不安は杞憂だった。彼らは無事に京市を抜け、地方都市からE国行きの飛行機にも問題なく搭乗できた。機体が離陸した瞬間、高代はようやく胸をなで下ろした。「北斗……原田武也が言ってたわ。E国に着いたら、また資金を送ってくれるって。母さんとあなたが一生困らずに暮らせるくらいの額だそうよ」小声で続ける。「これからは向こうで静かに暮らしましょう。もう無理はしないで」北斗の目は血走っていた。無

「もう着いたの？二、三日はかかるって聞いてたけど」「……」「分かったわ」佳容子は武也を一瞥してから電話を切った。「どうした？」と武也が聞いた。さっきまで少し緊張していた佳容子だったが、父の顔を見るなり、ふっと皮肉めいた笑みを浮かべた。「義理の父が帰ってきたわ」「そうか」武也はうなずく。「じゃあ早く帰りなさい」「帰るわよ。でも、お父さんも一緒に来てもらうから」佳容子は言った。「彼がお父さんに会いたいって。今日中に」その言葉に、武也の顔が一瞬固まる。「……今日、わしに会うというのか？」「もちろんよ。さあ、一緒に行きましょう」武也は言葉を飲み込んだ。本音を言えば、岳男には会いたくない。他の者の前なら、自分は年長者だ。どれほど怒っていようと、相手も多少は顔を立てる。だが岳男の前では話が違う。以前はまだ礼を尽くしてくれていた。何しろ姻族同士だ。だがこのところ、あまりにも多くのことが起きた。岳男が自分に不満を抱いていない保証はない。ついこの前まで、佳容子を脅すのに岳男の名を使っていた。だが当の本人が本当に戻ってきた今――恐れているのは、むしろ自分のほうだった。「お父さん、早く」佳容子が急かす。「義理の父を待たせないで」あまりに急かされ、言い訳もできず、武也は結局、彼女とともに九条家の本家へ向かうことになった。父娘は同じ車に乗ったが、道中、佳容子は一言も口をきかない。武也は仕方なく口を開いた。「今回、九条岳男が戻ってきたのは……九条家と水戸家の縁談のためか？」「当然でしょ。正修は彼がいちばん目をかけてる孫よ。その結婚話を重く見ないわけがないじゃない」何気ない世間話のような口調だったが、武也にはどこか含みがあるように聞こえた。正修は岳男が最も期待を寄せる孫。自ら後継者に指名した人物だ。それなのに自分はこのところ、外祖父の立場を盾にして、正修の敵に加担し、正修と対立してきた。それを知って、岳男が喜ぶはずがない。胸の奥に不安がよぎる。だが武也は無理やりそれを押し込めた。何と言っても姻族同士だ。まさかまったく顔を立てない、ということもないだろう。九条家に到着すると、使用人が丁重に告げた。「岳男様は茶室にいらっしゃいます。……正修様もご一緒です」「分かったわ」佳容子は

ほんの数言で、武也はすでに冷や汗をびっしょりとかいていた。他の人の前では自分は年長者であり、誰も簡単には手出しできない。だが――岳男が戻ってきた今、ついに自分を抑えられる存在が現れたのだ。岳男がかつて見せた冷酷なまでの決断力と、容赦のない手腕を、武也はこの目で見てきた。今は年を取り、仏道に心を寄せ、多くのことに口を出さなくなっている。だが、本気で怒らせれば――「姻族」という情けなど、決して当てにはできない。岳男はもう話すことがなさそうだった。武也は針のむしろに座らされているように落ち着かず、しばらくしてからようやく用事があると口実を作り、立ち上がった。幸いにも、岳男は引き止めなかった。茶室の外では、佳容子と正修がまだ扉のそばで待っていた。武也が出てくると、母子そろって振り向く。珍しく、武也の顔には落胆の色がにじんでいた。二人は視線を交わす。さきほど茶室で交わされた会話の内容は、おおよそ察しがついていた。「お父さん」佳容子が声をかける。武也は二人を見た。年下の前で弱みを見せるつもりはない。背筋を伸ばし、平然とした顔を作る。「もう帰る」「せっかく義理の父が帰ってきたんだし、一緒に食事してから帰れば？」本気で引き留めているのか建前なのか、武也は気にも留めず、咳払いを二度して、迷いなく断った。九条家を出て車に乗り込むと、ようやく疲れ切った表情を浮かべる。スマートフォンを取り出し、高代の連絡先をすべてブロックした。続けて部下に電話をかける。「今後、伊集院高代から連絡が来ても相手にするな」「承知しました」部下は即答した。岳男の前で、武也ははっきりと恐怖を覚えたのだ。これから先、どんなことがあっても――もう北斗を庇う勇気はない。……君江はようやく多忙の合間を縫って時間を作り、奈穂を温泉へ誘った。郊外の温泉リゾートは、プライバシーが高く、サービスも行き届いている。スイートの貸切露天風呂に奈穂と並んで浸かりながら、君江は気持ちよさそうに息をついた。「最近ほんと死ぬほど忙しくて、やっと人間に戻った気分だわ。あとでスパ行くつもりなんだけど、一緒にどう？」「私はいいかな」奈穂は目を閉じたまま、どこか思い詰めた様子だ。「どうしたの？」君江が尋ねる。奈穂は目を開け、唇を軽く結んだ。「私……ち