Lahat ng Kabanata ng 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Kabanata 821 - Kabanata 830

北斗が頷くと、ニナはすぐにベッドを降り、水を一杯注いで彼に渡した。北斗が水を飲んでいると、ニナがふいに尋ねる。「北斗、前に付き合ってた人、いるの？」北斗の指先がわずかに強張った。だが表情は変わらない。「どうして急にそんなことを？」「ただ、ちょっと気になっただけ。過去のことを話したくないのは分かってるけど……これくらいなら別にいいかなって」北斗はコップを脇に置き、小さくため息をついた。「……昔、一度だけ恋愛したことがある。初恋だった。俺たちは本当に仲が良かった。でも後になって、九条正修って男が俺の彼女を欲しがって、卑劣な手を使ったんだ。俺を陥れて、周りのみんなに『俺が浮気した』と思い込ませた。彼女まで、それを信じてしまった」ニナは呆然とした。――じゃあ、浮気っていうのは、濡れ衣だったの？「彼女はあいつに騙されて、俺と別れて、あいつのところに行った。それでも九条正修は俺を見逃さなかった。ありもしない罪を俺に着せた上、執拗に追い詰めてきた。だから俺は、海外に逃げるしかなかったんだ」北斗は苦しげな表情を浮かべ、両手を震わせる。「北斗……！」ニナは突然、彼を強く抱き締めた。「そんなことがあったなんて……！そんな辛い経験をしてたのね。だからずっと過去を話したがらなかったんだ……」北斗も彼女を抱き返し、重く息を吐く。「昔のことを思い出すだけで、苦しくなる。ニナ、正直に言うよ。君に出会えて本当に良かった。君がそばにいてくれなかったら、俺は耐えられなかったかも……君は、本当に俺を救ってくれたんだ」「私はずっとあなたのそばにいる。何があっても、私はあなたを信じるから」ニナは思った。――直接問い詰めなくて良かった。もし自分が彼を疑っていたと知ったら、北斗はどれほど傷ついただろう。「ありがとう、ニナ」北斗は愛情に満ちた感謝の眼差しを向ける。「それと……元カノのことだけど。正直、まだ完全には忘れられてない。でも信じてほしい。今、俺が愛してるのは君だけなんだ」「うん、分かってる」ニナは頷いた。「今もこれからも、あなたが愛するのが私なら、それでいいの」彼女はすっかり彼に同情していた。だがその一方で、北斗の口元には、ゆっくりと嘲るような笑みが浮かんでいた。ニナが急に昔の恋愛について聞いてきたのは、何かを知ったからだろう

最後の一枚を見終えた瞬間――正修は突然、奈穂を抱き上げ、自分の膝の上に座らせた。車内の仕切りは、いつの間にかすでに上がっている。奈穂は状況についていけず、戸惑ったように顔を上げた。「あなた……」言葉を最後まで言う前に、熱を帯びたキスが落ちてくる。奈穂は片手にまだスマホを持ったまま。もう片方の手は彼に握られ、指をしっかり絡め取られていた。呼吸など、とっくに彼に奪い尽くされている。そのキスがどれほど続いたのか、奈穂には分からなかった。ようやく唇が離れた時には、頭がぼんやりとしていて、彼の胸元にもたれかかるしかない。「あなた……私はドレス選んでって言ったのに、なんで……」「ごめん、奈穂」正修は彼女の頬に落ちた髪を耳にかける。掠れた低い声は、どうしようもなく色気を帯びていた。「でも、抑えられなかった」彼女の写真は、一枚一枚が息を呑むほど綺麗だった。そして何より――もうすぐ彼女は、その中の一着を身にまとって、自分と婚約する。そう思っただけで、胸の奥から溢れ出す愛情を抑え切れなかった。「もう……ほんとに……」奈穂は彼を睨んだ。だが、キスの余韻で目尻がほんのり赤く染まっているせいで、怒っているはずなのに、どこか甘えるような表情になってしまう。「じゃあちゃんと選んでよ。あなたが気に入った一着を、婚約式で着るんだから」今度は正修のほうが困ったように笑った。彼は奈穂を抱いたまま、宥めるような口調で言う。「もう少し考える時間をくれないか？」「ふん……分かった。あと二日だけね」正修は笑みを漏らし、再び彼女の唇に口づけた。……その頃、若菜は自宅にいた。秦グループの新規プロジェクト始動の件は、もちろん彼女も知っている。だが彼女の認識では、「機密情報」を知っていたのは自分と雲翔だけではない。宋原グループでこのプロジェクトに関わっていた主要メンバーなら、誰でもその情報に触れられたはずだと思っていた。しかも、自分が機密を盗んだ時、雲翔にはまったく気づかれなかった。だから彼が疑うとしても他の人間であって、自分ではない――そう考えていた。だが、突然、数人の男女が部屋に押し入ってきた。そのうちの一人の女性が若菜のスマホを奪い取り、別の女性と一緒に若菜をソファに押さえつける。「大人しく座ってろ」と

若菜は、自分の空耳かと思った。心臓を震わせながら、とぼけたように言う。「雲翔……何を言ってるの？」雲翔は、ようやく彼女を見上げた。その目は赤く染まっていて、若菜は思わず息を呑む。「どうして……どうして、俺を裏切らなきゃいけなかった？」若菜は言い逃れをしようとした。だがその瞬間、喉が何かに塞がれたように声が出なくなる。口を開いても、言葉が一つも出てこなかった。「俺たちが一緒にいた間……君は、一瞬たりとも本気で俺を想ってくれたことはなかったのか？」若菜は必死に首を横に振る。「違うの……！」「本当は、明後日君を実家に連れて行くつもりだった」雲翔は苦々しく笑った。「両親はずっと、俺たちのことを反対してた。でも俺は全部押し切った。両親からのプレッシャーも全部受け止めて……ようやく認めてもらえたんだ。嬉しかった。本当に。……でも今となっては、もう君を家族に会わせる必要もない」その言葉に、若菜の顔は一瞬で真っ白になった。涙が堰を切ったように溢れ出す。「嫌……そんなこと言わないで、雲翔！絶対に誤解してる、私はあなたを裏切ってなんか――」だが雲翔は、彼女の涙を見てもまったく心を動かされなかった。しばらくして、彼はむしろ小さく笑った。その笑い声が、若菜の恐怖をさらに掻き立てる。雲翔はスマホを取り出し、あるページを開いて彼女の前に差し出した。そこには、公開されたばかりの経済ニュースが表示されていた。――【秦グループの新規プロジェクトに重大な問題が発生し、現在プロジェクトは中断されている。】新規プロジェクトは始動から一日も経たないうちに重大な問題が発生し、さらに中止まで発表されたため、業界内ではさまざまな憶測や噂が飛び交っていた。若菜はその記事を素早く読み流し、頭の中が真っ白になった。どうして……まさか、自分が盗んだ機密情報のせい？でも自分は盗む時、何度も確認したはずだった。つまり、あれは最初から、本物の機密ではなかった？雲翔が、わざと自分に見せるために用意した偽物だったのか？「偽物を作るの、結構手間だったんだ」雲翔は微笑んだ。「かなり本物っぽく仕上げただろ？君も気づかなかったし、秦グループの連中も気づかなかった」若菜の全身は激しく震えていた。何か言い訳をしようとしても、

その点には、当然ながら雲翔自身も気づいていた。彼は若菜を見つめながら言う。「もうここまで来たんだ。これ以上、俺に嘘をつく必要はないだろ。話せ」若菜は唇を開いた。だが結局、何一つ言葉にできなかった。一つは、怖かったから。そしてもう一つは、雲翔の前で、自分が烈生を好きだなんて、とても口にできなかったからだ。長い沈黙のあと、雲翔は自嘲するように笑い、立ち上がって部屋を出て行こうとする。その背中を見た瞬間、若菜は頭が真っ白になり、思わず叫んだ。「雲翔！」どうせ振り向きもしないと思っていた。だが、雲翔は足を止めた。若菜は震える声で尋ねる。「あなた……最初から、私が秦隆徳に指示されてたって知ってたの？だったら、どうして暴かなかったの？どうしてそのまま私と付き合い続けたの？どうして……」――どうして、あんなに優しくしてくれたの？最後の言葉は、羞恥なのか罪悪感なのか、自分でも分からない感情に塞がれ、口に出せなかった。雲翔はその場に立ったまま、しばらく黙っていた。もう答えてはくれないのだと思った、その時。不意に、彼の静かな声が返ってきた。「……君は、どう思う？」それだけ言うと、彼は彼女の返事を待つこともなく、振り返りもしないまま部屋を出て行った。若菜は彼の背中を見つめる。そして扉が「バタン」と閉まった瞬間、ついに耐え切れず、声を上げて泣き崩れた。……翌朝。奈穂と正修のスマホが、ほぼ同時に鳴り響いた。二人ともまだ眠っていたため、着信音を聞きながら、寝ぼけたままそれぞれベッドサイドへ手を伸ばす。奈穂はスマホを掴むと、画面もろくに見ずそのまま耳に当てた。「もしもし……」電話の向こうが一瞬黙る。それから相手が口を開いた。「水戸さん、おはようございます。正修はいますか？」「……え？」その声で雲翔だと分かった奈穂は、どうして正修を探すのに自分に電話してきたのかと不思議に思いながら、ようやく目を開けてスマホを見た。――間違えた。掴んだのは正修のスマホだった。同時に、正修が奈穂にスマホを差し出す。「須藤さんから」奈穂はそちらを見た。正修は彼女のスマホを持っていて、しかもすでに通話状態になっている。彼女は思わず口元を引きつらせた。二人とも完全に寝ぼけている。慌てて自分のス

佐知子は、いかにも傷ついたような顔で進のそばに身を寄せた。だが、進から見えない位置で、佐知子は君江に向かって、挑発的な笑みを浮かべる。進は気まずそうに咳払いした。どう説明すればいいのか分からない。少し前、君江とその母親がもう須藤家に住んでいないと知った佐知子は、「奥様気分を味わいたい」としつこく言って、この家に住み込みたがった。どうせ妻も娘も家にはいないし、使用人たちだって余計なことは口にしない。だから佐知子を数日泊まらせたところで、別に問題ないだろう――進はそう考えていた。まさか君江が突然帰ってくるとは思わなかった。しかも奈穂まで一緒に。娘と、その友人にこんなところを見られ、進はひどく気まずかった。君江はしばらく進を睨み続け、やがて自嘲するように笑った。「……もういいわ。どうせ、とっくにあなたには期待なんてしてないから」何年も不倫し、婚外子まで作った男だ。愛人を堂々と須藤家に連れ込むくらい、今さら何が不思議だというのか。この家は、もうずっと前に壊れていた。かつての幸せそうな家庭も、全部まやかしだった。進は眉をひそめる。「君江、なんて言い方をするんだ」「まあまあ、怒らないで」佐知子がわざとらしく場を取り繕う。「お嬢さんも急には受け入れられないのよ。ちゃんと親子で話し合――」「黙りなさい！」君江の鋭い怒声が飛んだ。佐知子はびくっと肩を震わせ、さらに傷ついたような顔で進を見る。「……と、とにかく、君は先に帰れ」進は佐知子に目配せした。今日、奈穂さえ来ていなければまだ良かった。だが奈穂の前で、君江に父親として威圧的に振る舞うのは気が引ける。それに今は、君江と完全に対立したくもなかった。「えぇ……なんで私が帰らなきゃいけないの……」佐知子は不満そうに口を尖らせる。だが進の警告めいた視線を見て、さすがに怯えたのか、渋々立ち上がった。その時、君江が冷たく口を開く。「待ちなさい」どうせここまで来たのだ。なら今日はこの場で、佐知子の前で真実を暴いてやる。「な、何する気……？」佐知子は警戒したように君江を見た。もちろん、自分の秘密が露見しているとは夢にも思っていない。ただ怒った君江に殴りかかられるのを恐れているだけだ。君江は奈穂と視線を交わす。そしてバッグから封