Lahat ng Kabanata ng 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Kabanata 881 - Kabanata 890

奈穂は呆れたように口元を緩めた。「はいはい。今夜は君江がパーティーで一番輝く女王様になれるようにしてあげるわ」「げほっ、それはダメよ。今日は奈穂ちゃんが主役なんだから。女王様になるのは奈穂ちゃんのほうでしょ」二人はしばらく笑いながら話し、それから電話を切った。奈穂はパーティー会場の場所を君江に送った。「そうだ」送り終えたあと、彼女はスマホをしまいながら尋ねた。「今夜のパーティーだけど、九条政野も来るの？」「一応招待はした。でも来るかどうかは知らないな」正修は深い眼差しで彼女を見つめた。「どうしてそんなにあいつのことを気にするんだ？」奈穂は口元を引きつらせた。「だって、さっき会ったばかりだから、つい聞いただけよ。これ以上変なヤキモチを焼くなら、本気で殴るからね」「殴るなら殴ればいいさ」正修は平然と言った。「ただ、他の男は殴らないでくれ」奈穂は思わず天を仰いだ。そんなところにまで独占欲を発揮する必要があるのだろうか。正修は彼女の呆れ顔に気づいていないのか、突然身をかがめると、そのまま彼女を横抱きにした。「ちょっと、何するの！？」奈穂は慌てて彼の胸を叩く。「下ろして、早く下ろしてよ！誰かに見られたら――」今のところ周囲に人影は見当たらなかった。それでも彼女の頬はみるみる熱を帯びていく。「何を心配してるんだ？」正修は彼女を抱えたまま住まいのほうに歩き出した。「俺たちはもう婚約してる。れっきとした婚約者同士だろう」「ねえ、散歩に付き合ってくれるって言ったじゃない。なんで急に帰るの？」「散歩ならもう十分した」正修の唇がわずかに弧を描く。「これからは、もっと大事なことをする時間だ」その「もっと大事なこと」が何を意味するのか、奈穂には痛いほど分かっていた。考えただけで足元が頼りなくなり、耳まで熱くなる。「でも、今夜はパーティーがあるのよ……」「安心しろ。ちゃんと加減はする」またその言葉だ。奈穂はもう、「ちゃんと加減はする」という彼の言葉をまったく信用していなかった。もっとも今日は違った。今夜のパーティーに主役の女性が欠席するわけにはいかないと思ったのか、正修もさすがにいつもよりは手加減してくれた。パーティーの時間が近づき、二人はシャワーを浴びて身支度を整える。さっぱりした気分で着

「もちろん、手伝いに来たんだよ」清流はにっと笑った。「これだけ高い給料をもらってるんだから、それなりに働かないとな」島にはレストランがいくつもあり、スタッフの数も多い。だが宿泊客の数はそこまで多くないため、スタッフたちが時折レストランを離れ、別の持ち場を手伝うことも珍しくなかった。君江は口元をひくつかせる。「だったら自分の仕事だけをしてて。私の前をうろうろしないでくれる？」清流はしつこく食い下がることもなかった。ただ、「酒はほどほどにな」ともう一度だけ念を押し、それから奈穂にも軽く会釈をすると、トレーを持ったまま去っていった。その背中を見送りながら、君江は眉をきつく寄せた。そしてグラスを持ち上げ、一気に大きく酒をあおった。――何よ。私に指図するつもり？「ちょっと、そんな勢いで飲まないの」奈穂は呆れ半分、苦笑半分で言った。「また酔っぱらって暴れたら大変でしょ」奈穂の言葉だけは素直に聞く。君江はにっこり笑った。「はーい、分かってるよ」そう答えた直後だった。ふと視界の端に、こちらを見ている修也の姿が映る。いつから見ていたのか。どこまで見ていたのか。それは分からない。けれど、別にどうでもよかった。君江は再びグラスを口元へ運ぶ。修也の瞳がわずかに沈んだ。そしてその視線は、少し離れた場所にいる清流へと移る。……ここまで追いかけてくるとはな。本来なら、正修と奈穂の婚約を祝うこの島で、清流に何かするつもりはなかった。だが、もう我慢の限界だった。婚約式はすでに終わっている。大騒ぎを起こす気もない。ただ清流という男に、自分の立場を思い知らせてやりたかった。ただの野良犬同然の存在、表に出せない婚外子以下の身分のくせに。そんな男が君江を狙うなど、身の程知らずにもほどがある。一方その頃、正修は雲翔や親しい友人たちとグラスを傾けながら談笑していた。皆が次々と婚約を祝福する中で、ふと一人の友人が笑いながら雲翔に声をかける。「そういえば、お前もそろそろじゃないのか？もうすぐお前の婚約式にも呼ばれるんじゃないかって思ってるんだけど」その瞬間、雲翔の表情が固まった。若菜と付き合っていた頃の彼は、若菜との交際を世界中に知らせたいくらいだった。頻繁に惚気るタイプではなかったが

その瞬間、清流は相手の狙いを悟った。唇の端に冷たい笑みが浮かぶ。――くだらない。あまりにも安っぽい手口だった。「おい、そこのウェイター。呼んでるのが聞こえないのか？」酔いの回った男は田島勇人（たじま はやと）。佳容子の友人の息子で、今回は母親に連れられて婚約式に参加していた。修也とも多少の付き合いがある。今になって突然清流に絡み始めた理由など、考えるまでもなかった。誰の差し金かは一目瞭然だった。清流は特に感情を表に出さず、静かに歩み寄る。そして軽く身を屈め、勇人の前のグラスに酒を注いだ。「どうぞ、ごゆっくり」そう言って立ち去ろうとした時――「待て」勇人が呼び止める。彼は気だるそうにグラスを持ち上げた。「今夜はもう他のところに行かなくていい。ここで俺たちの世話だけをしてろ」そう言うと財布から万円札を数枚取り出し、清流に向かって投げつけた。口元には、あからさまな軽蔑の笑みが浮かんでいる。「チップだ」紙幣が清流の胸元に当たり、ひらひらと床に落ちる。周囲では誰も気づいていなかった。皆それぞれ酒を飲み、笑い、ゲームに興じている。この小さな騒ぎに目を向ける者はいない。清流は足元の札を見下ろした。そして何事もなかったようにしゃがみ込み、一枚ずつ拾い上げる。「ありがとうございます」勇人は鼻で笑った。修也に向かって大声で言う。「こういう連中にプライドなんてあるわけがない。見てみろよ。たかだか数万円であっさり頭を下げるんだからな」修也は清流を一瞥した。何も言わない。だがその目には、露骨な嘲笑と軽蔑が浮かんでいた。「何ぼさっとしてる？藤原さんのグラスも空いてるだろうが。早く注ぎに行けよ」勇人が再び怒鳴る。「それがお前の接客か？」清流がそちらへ向かおうとした、その時だった。勇人が突然足を振り上げ、容赦なく清流の膝を蹴りつけた。「酒を注げって言ってるのに、何をもたもたしてるんだ！」激しい痛みが襲いかかる。清流は思わず膝を折り、その場に跪きそうになった。それでも何とか踏みとどまり、奥歯を強く噛み締める。伏せた瞳の奥には、冷たい光が一瞬だけよぎった。「ゴホッ、ゴホッ」修也が軽く咳払いをした。――やり過ぎるな。そんな意味を込めた牽制だった。いくら相手が

「そういうの、本当にやめて」君江は顔をしかめた。「別にあなたを庇ったわけじゃないんだから。ただ、田島勇人みたいな横暴な人間が、弱い立場の人をいじめてるのが気に入らなかっただけよ」「そうなのか？」清流はくすりと笑う。「でも、いじめられていたのは俺だよ。それって、本来ならお姉ちゃんにとっては願ったり叶ったりの状況なんじゃない？」君江は苛立たしげに髪をかき上げた。正直、自分でも知りたかった。なぜあの時、思わず飛び出してしまったのか。「確かに私はあなたが嫌いよ。でもだからって、田島勇人みたいな人間に好き勝手侮辱されるのを黙って見てる必要はないでしょ。もし本当にあなたをどうこうしたいなら、私は堂々と相手になるわ。そんな陰湿でくだらない嫌がらせを見て見ぬふりするほど性格悪くないの」その言葉を聞いた清流の笑みが深まった。「なるほど。お姉ちゃんも、あれを卑怯なやり方だと思うんだね。だったら、藤原さんがどんな人間かも見えたんだろ？」彼は少し距離を詰める。「だからあの人とだけは付き合っちゃ駄目なんだ。絶対に」「近寄らないで、酒臭い。最悪なんだけど」君江は嫌そうに鼻を押さえながら、数歩後退した。「そもそも私は最初から彼と付き合うつもりなんてないわよ」ただ、確かに今日の件で修也の本性は見えた。これからは表面だけの社交辞令すら必要ないだろう。その言葉を聞いた瞬間、清流は気づかれないほど小さく安堵の息をついた。「それでも、今夜は本当に助かった。ありがとう。できた借りは必ず返すよ」「ちょっと待って！」君江は慌てて遮った。「借りとかそういう話にしないで。私はあなたに恩を売ったつもりなんてないし、返してもらう気もないから」以前、薬を買ってもらった件の借りはようやく精算できたばかりだ。せっかくきれいさっぱり終わったのに、また恩だ借りだと言い始めたら、これからも何かと関わる理由ができてしまう。それは困る。自分と清流の関係は、少なくともそういうものではないはずだった。「お姉ちゃんが必要なくても、それはお姉ちゃんの都合。でも俺は人に借りを作ったままなのが嫌なんだ。だから必ず返すよ」清流はそう言い終えると、彼女が何か言うより先に、突然くしゃみをした。「っくしゅん！」彼は腕をさすりながら苦笑した。「うわ、寒っ。早くシャワー浴びて着替

バンドも、雲翔の言葉を受けたわけではないだろうが、ちょうど先ほどよりもテンポのいい曲へと切り替わった。だが、その曲を耳にした瞬間、雲翔の表情が変わった。なぜかふと、ある日のことを思い出してしまったのだ。若菜と二人で食事に行った時のこと。あの店でも、この曲が流れていた。そんな些細なことまで覚えているなんて、自分でも呆れてしまう。――馬鹿らしい。この先の人生、何を見ても何を聞いても若菜を思い出すつもりか？胸の奥がむず痒いような、苛立たしいような感覚に襲われる。雲翔は立ち上がり、近くの休憩室へ向かう。バルコニーに出ると、また煙草に火をつけた。紫煙が夜風に溶けていく。その煙を眺めながら、ふと思い出したのは紗綾の言葉だった。――忘れよう、手放そうって自分を追い込めば追い込むほど、かえって忘れられなくなることがある。だったら無理に急がなくてもいいんじゃないでしょうか。思い出してしまったものは仕方がない。過去に実際にあった出来事なのだから、なかったことにはできない。自分で自分をそこまで追い詰める必要もなかった。……一方その頃、ドローン花火ショーの開始時間が近づいていた。正修と奈穂はリビングに面した広いテラスに移動し、二人掛けのロッキングチェアに並んで腰掛ける。夜風が涼やかに吹き抜けた。どこか優しく、心地よい風だった。やがて、空の彼方から、ごく微かな羽音のような響きが聞こえてくる。数千機ものドローンが暗闇の中からゆっくりと浮かび上がった。無数の銀白色の光点が夜空に整然と並ぶ。それらはまず流れる星の軌跡となり、銀と蒼の光をまといながら幾重にも交差し、夜空いっぱいに光の帯を描いていく。やがて光は少しずつ集まり始めた。そして一つの形を成す。透き通るような、星のように輝く大きなハート。次の瞬間、その中心から光の花が咲いた。爆発するような派手さではない。花びらがゆっくりと開いていくような、静かで優しい輝き。淡い金色。霞んだ紫。柔らかな桜色。幾重もの光が空いっぱいに広がり、夜空そのものを優しく染めていく。その光が二人の体を包み込んだ。正修は思わず隣を見る。するとちょうど同じ瞬間、奈穂も彼を見ていた。視線が重なる。互いの瞳の中に映っていた