جميع فصول : الفصل -الفصل 910

「どうして会ってくれないって分かるのよ！？私と彼の間には、水戸さんの知らない特別な絆があるのよ！」由香は開口一番、根拠のない話を並べ立てる。奈穂はそんな由香を見ても、少しも心を動かされなかった。その言葉を信じる気などまったくなく、表情も変わらず冷え切ったままだった。由香はますます焦りを募らせた。少し前には雲翔によってバーの営業停止を命じられ、さらに彼の部下たちから徹底的に叱責された。年上の自分が、雲翔の部下たちに散々説教されるなど屈辱以外の何物でもない。何度も年長者であることを持ち出したが、雲翔はまったく取り合わなかった。それどころか、自分名義の店は次々と経営難に陥り、閉店へ追い込まれていった。困り果てた由香は智子に助けを求めようとした。だが、自分から連絡するより早く智子から電話がかかってきた。そして容赦なく叱責されたのだ。さらに智子ははっきりと言った。今後一切の援助を打ち切る、もう面倒を見るつもりはない、と。これまでの由香の豊かな暮らしは、すべて宋原家の庇護の上に成り立っていた。しかも長年好き放題に振る舞い、多くの人間の恨みを買ってきた。相手が黙っていたのは、宋原家を恐れていたからに過ぎない。だが今やその後ろ盾が消えようとしている。生活水準が一気に転落するだけではなく、過去に恨みを買った人々から報復される可能性すらあった。どれだけ懇願しても、智子はまったく取り合ってくれなかった。それどころか、連絡先まで全てブロックされてしまった。由香はほかの親戚にも頼み込み、口添えをしてもらおうとした。だが、その親戚たちも皆、智子の世話になって生活している身だ。誰がわざわざ由香のために智子の機嫌を損ねるような真似をするだろうか。完全に行き詰まった末に、由香が思い付いたのが健司だった。水戸家もまた京市四大財閥の一つ。もし水戸家が自分を助けてくれるなら、今後の生活に困ることはない。確かに健司はこれまで一度も自分の好意を受け入れず、終始冷淡で煩わしそうな態度を取っていた。だが、心から頼み込めば、情けをかけてくれるかもしれない。それに、本当に自分を嫌っているなら、とっくに京市から追い出しているはずだ。それをしなかったということは、そこまで無情ではないという証拠ではないか

「会社で急ぎの仕事が入ったみたいなの」奈穂は説明した。「先に仕事に行ってもらったんだ。もし早く終わったら、途中から一緒にご飯を食べるって」彼らのような家柄では、会社の都合で予定が変わることなど珍しくない。恭子もよく理解していたため、それ以上は何も言わなかった。しばらくして、正修から奈穂にメッセージが届く。まだしばらく会社を離れられそうにないから、待たずに先に食べていてほしい。そんな内容だった。夕食の席では、恭子がひっきりなしに奈穂の皿へ料理を取り分けていた。自分はほとんど箸をつけず、ただ孫娘を見つめている。その眼差しには惜しみない愛情が溢れていた。奈穂は思わず笑う。「おばあちゃん、ちゃんと食べてよ。どうしてずっと私ばっかり見てるの？」「別に何でもないのよ。ただね、昔はフリルの付いたお姫様みたいなワンピースばかり着ていたあの子が、こんなに大きくなって、もう婚約する年齢になったんだなって」その言葉は、島にいた頃から恭子が何度となく口にしていたものだった。それでも今こうして奈穂の顔を見ると、改めてしみじみとそう思わずにはいられなかった。「母さん、その話もう何回目だよ」健司は苦笑しながらスープをよそった。「そんなことばかり考えてないで、早く食べて」恭子はスプーンを手に取ったものの、すぐにはスープを口にせず、健司をちらりと見やった。そして鼻を鳴らす。「今だからそんなこと言えるのよね。婚約式が始まる前に、こっそり目を赤くしていた人とは思えないわ」その言葉に、奈穂は思わず驚いて父を見た。なぜなら、婚約式の間の健司は終始笑顔だったからだ。「母さん！」健司は珍しく気まずそうな顔をした。「変なこと言わないでくださいよ。いつ俺が目を赤くしたんだ？きっと見間違いだ」「ふふ、だったら『砂が目に入った』って言い訳したほうがまだマシね」「いやいや、砂って何だよ。本当に見間違いだって。奈穂の婚約だぞ？嬉しいに決まってるじゃないか」嬉しいのは本当だった。だが、泣きたくなるほど寂しかったのもまた事実だった。もちろん、そんなことを娘に知られるわけにはいかない。健司としては、あまりにも気恥ずかしかったからだ。恭子もそれ以上は追及せず、笑いながらスープを口に運んだ。……夕食の後、奈穂は書斎で健司と囲碁

「これはね、前にあなたが褒めていたお店で買ってきたの」奈穂はそう言いながら、食事の入った容器を開けた。「あなたが褒めるなんてなかなかないことだから、このお店の料理なら気に入ってるんだろうなって思って」だが、正修は料理を見るより先に、じっと奈穂を見つめていた。彼女が顔を上げて、さらに何か話そうとしたその瞬間――正修は突然手を伸ばし、彼女の後頭部を引き寄せると、そのまま温かな唇を重ねた。熱を帯びた、離れがたい口づけだった。まるで消えることのない炎を宿しているかのようで、朦朧とする意識の中、奈穂はふと思った。彼が今、本当に欲しているのは自分が持ってきた料理ではなく、自分自身なのではないか、と。押し返さなければと思うのに、腕には力が入らない。彼のたくましい胸元にしがみつくことしかできず、ほんの少しも引き離せなかった。ようやく息継ぎの隙ができたところで、奈穂はか細い声を漏らした。「……早く食べないと、お料理が冷めちゃうよ」その言葉を聞き、正修はようやく唇を離した。顎を彼女の肩に預けたまま、荒い息を吐く。こんな夜遅くに、自分のために食事を届けてくれたのだ。その気持ちを無駄にはできない。「早くご飯食べて」奈穂は子どもをあやすように彼の背中を軽く撫でた。「食べ終わったら私は帰るから。お仕事の邪魔しないようにね」「邪魔なんかじゃない」正修は彼女の手を握った。「もう少しここにいて。一緒に食べよう」「夜ご飯はいっぱい食べたから、お腹空いてないの」奈穂は微笑む。「早めに帰って寝たいし。あなたがちゃんと食べるのを見たら安心できるから」「休憩室で寝ればいい」正修は熱を帯びた眼差しで彼女を見つめた。「中には必要なものが全部揃ってる」奈穂は少し迷ったものの、ぶんぶんと首を横に振った。「だめだめ。今夜は家で寝るって、おばあちゃんにもお父さんにも言ってあるの。それに明日の朝は一緒に朝ご飯を食べる約束だし」そう言われてしまえば、正修も諦めるしかなかった。名残惜しい気持ちはあったが、遅くまで付き合わせるつもりもない。そのため、正修は彼女が持ってきてくれた料理をきれいに平らげた。それを見届けて、奈穂もようやく胸をなで下ろす。「じゃあ、私帰るね」彼女は両手で正修の頬を包み込み、軽くキスをした。「あなたも無理しないで。ど

だが結局、雲翔は自分の知ることをすべて正直に話した。若菜が犯した過ちは、一つや二つではない。傷つけようとした相手も、自分一人ではなかった。もしここで彼女をかばい、事実を隠したなら――自分もまた、その罪に加担したことになるのではないか。それに、たとえ自分が黙っていたとしても、警察は捜査を続けるだろう。若菜が向かいそうな場所も、頼りそうな人物も、いずれは突き止められる。それは時間の問題だ。そして自分だけが、この先ずっと罪悪感と葛藤を抱え続けることになる。自分は若菜を忘れようとしているのだ。そんなことをしてはいけない。秘書は彼の様子がおかしいことに気づき、おそるおそる声をかけた。「社長……大丈夫ですか？」今の雲翔の顔色は、血の気が引いているどころではない。誰が見ても、彼が深く苦しんでいることは明らかだった。しばらくしてから、ようやく雲翔は口を開く。「……問題ない」声はひどく掠れていた。少し間を置いて、さらに尋ねる。「秦隆徳のほうは、ずっと監視を続けているんだな？」「はい。ただ、向こうも警戒が非常に厳しくて……」雲翔は冷たく笑った。「秦家の当主だからな。当然だ。別に焦ってはいない。俺には時間がある。じっくり付き合ってやるさ」……人通りの少ない路地裏にある小さなラーメン屋。店の隅の席に、帽子を深くかぶった人物が座っていた。その人物は店が朝に開店した直後から来ており、ラーメンを一杯注文したまま、何時間も席を立っていない。ラーメンはほとんど手つかずだった。すでに冷え切っている。女将は不思議に思い、店主の背中を軽く押した。様子を見てきてほしい、という合図だった。店主はその人物のそばに歩み寄り、両手をこすり合わせながら愛想よく声をかける。「すみません、お客様。うちのラーメンに何か問題でもございましたでしょうか？あまり召し上がっていないようでしたので……」「問題ないわ……ただ食欲がないだけ」そう答えると、その人物はさらに帽子のつばを深く下げた。続いて激しく咳き込む。「ゴホッ……ゴホッ……」いかにも体調が悪そうだった。「大丈夫ですか？どこか具合でも悪いんじゃ……」店主はますます違和感を覚えた。正直なところ、何となく面倒事の匂いがする。できれば店から出てもらい

以前から雲翔に恋人がいることは知っていた。実際、その恋人にも会ったことがある。だが烈生はまったく気に留めていなかった。自分には関係のない話だと思っていたからだ。まさか雲翔の恋人が、父の送り込んだ人間だったとは。もちろん、そうしたやり方に賛成していたわけではない。だが烈生が真相を知った時には、すでにすべてが手遅れだった。今さら何を言っても変わらない。結局、烈生は隆徳と共に当時の混乱の収拾に当たるしかなかった。先ほど隆徳を訪ねて書斎に来た際、偶然扉の外で二人の会話を耳にした。だがその若菜という女が、自分と関係しているなどとは夢にも思わなかった。「賀島若菜、本当にお兄さんのことが好きだったみたいよ」音凛が言う。「お父さんのために働いたのだって、成功したらお兄さんのそばで働けるようにするって約束されたからだし。お兄さんに近づきたかったのね。お兄さんのためなら、あれほど大切にしてくれた宋原雲翔まで裏切れた。宋原家の若奥様という地位さえ捨てられたんだから。そこまでくると感心するしかないわね。彼女は――」「もういい」隆徳が険しい顔で遮った。烈生の眉間の皺はさらに深くなる。「お父さん、どうしてもっと早く教えてくれなかったんだ？」「お前に知らせる必要があったのか？」隆徳は冷笑した。「何だ？お前への好意を利用して、あいつを働かせたことを責めるつもりか？そんなことは、お前が気にする話じゃない」烈生は黙り込んだ。「まさか、お兄さん」音凛が眉を上げる。「罪悪感でも抱いてるの？彼女に申し訳ないとか思ってる？」「くだらん！」隆徳が怒鳴りつけた。「そんなことを考える暇があるなら、自分のやるべきことをやれ！」烈生はそれ以上、若菜の話題には触れなかった。その後は仕事の話に移る。音凛も空気を読んで書斎を後にした。だが、烈生が仕事の話を終えて書斎から出ると、音凛はまだ扉の外で待っていた。「お兄さん」烈生が出てくるのを見るなり、彼女は微笑む。「何か用か？」烈生は素っ気なく尋ねた。「賀島若菜のことよ。今、彼女は逃亡中で指名手配されてる。追い詰められたら、お父さんを頼ってくる可能性が高いわ」音凛は肩をすくめる。「でも、お父さんがどんな人かは知ってるでしょう？情なんてない人よ。もし賀島若菜が本当に助けを求めてき