偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ のすべてのチャプター: チャプター 921 - チャプター 930

奈穂は黙り込んだ。正修の外祖父は亡くなり、静かに墓の中で眠っている。彼が今、どれほどつらい思いをしているのか、自分にはよく分かっていた。正修もそれ以上は何も言わず、ただ奈穂を強く抱きしめた。こうして彼女を抱きしめている時だけ、少しだけ心が楽になる気がした。……住まいに戻ると、正修はシャワーを浴び、そのまますぐに眠りについた。ここ数日、彼はほとんどまともに眠れていなかったのだ。奈穂はベッドの傍らに座り、眠る正修の顔を見つめながら胸を痛めた。彼女自身はまだ眠れそうになかった。彼はようやく眠れたのだから、ここにいて誤って起こしてしまうのも嫌だった。そこで布団を丁寧に掛け直し、足音を忍ばせながら寝室を後にした。部屋を出るとすぐ、別荘の執事である雅子が心配そうな表情で近寄ってきた。「水戸さん、正修様のご様子はいかがですか？」「とりあえず眠れています」奈穂は答えた。「厨房に言って、栄養のあるスープを用意しておいてください。目が覚めたら少し飲ませてあげたいので」「かしこまりました」雅子はうなずき、そのまま立ち去った。雅子が去った直後、奈穂の携帯電話が鳴った。水戸グループ傘下の私立病院の副院長からだった。「奈穂様、先ほどご友人の須藤様がお一人の男性を連れて来院されたのをお見かけしました。その男性は負傷されていますが、いずれも軽傷で、命に別状はありません」副院長は君江が奈穂の親友だと分かっていたため、人を連れて病院に来たのを見て、すぐに連絡を入れようと思ったのだ。「男性？君江が男性を連れてうちの病院に来たの？」「はい。須藤君江様で間違いありません」「分かった。ありがとうね」「とんでもございません」副院長との通話を終えると、奈穂はすぐに君江に電話をかけた。……その頃、君江は病室で、治療と包帯処置を終えた清流と向かい合っていた。しばらく沈黙が続いていたが、先に沈黙を破ったのは清流だった。「ずっとそんなふうに見つめるの、やめてくれないか？なんか怖いんだけど。俺、一応病人なんだぞ。いてっ……痛い……」「今さら痛いって分かったの？」君江は呆れたように笑った。面白いのか腹が立つのか、自分でも分からない。「殴られてる時は逃げようとも思わなかったの？反撃もできたでしょ？ただ大人しく殴られてたわ

あまりにも哀れに見える表情だった。君江は、清流が同情を誘おうとしているのだと分かっていた。それなのに、この瞬間ばかりは少しだけ心が揺らいでしまう。「あなた……」「清流！大丈夫！？怪我はないの！？」その時、病室のドアが勢いよく開かれた。髪を振り乱した女性が外から飛び込んでくる。彼女の目には清流しか入っておらず、傍らに立っていた君江にはまったく気づかなかった。一直線にベッドに駆け寄ると、清流の腕を掴み、慌てた様子で全身を確認する。「母さん？」清流は呆然とした。「どうしてここに？」そして何かを思い出したように顔色を変え、慌てて君江の方を振り向く。しかし、そこにあったのは君江の冷たい嘲笑だけだった。そして何の迷いもなく背を向け、そのまま立ち去っていった。「お姉ちゃん……」清流は追いかけようとした。だが体中の傷も、目の前にいる佐知子も、そのすべてが足枷だった。結局、君江の姿が視界から完全に消えていくのを、ただ見送ることしかできなかった。「清流、一体どうしたの？どうしてこんなに怪我してるの？痛くない？」佐知子は心配そうに尋ねる。清流の胸には苛立ちが渦巻いていた。だが、母親の怯えきった表情を見れば、きつい言葉をぶつけることはできない。彼はそっと彼女の手を離させると、眉をひそめて聞いた。「どうしてここに来たんだ？どうして俺が怪我をしたことや、この病院にいることを知ってる？」「誰かから電話があったのよ！あなたが怪我をしたって。それで今この病院にいるって聞いて、すぐ飛んできたの！」「誰からだったか分からないのか？」「分からないわ。知らない番号だったもの！」その瞬間、清流の顔色は見る見るうちに陰鬱になった。誰の仕業か、彼には見当がついていた。修也だ。あの男は、君江が自分を助けに来たことが気に入らなかったのだろう。だから佐知子に電話をした。もちろん親切心などではない。君江と佐知子を鉢合わせさせるためだ。君江は佐知子のことを心の底から嫌っている。佐知子を見れば、思い出したくもない過去が次々によみがえる。そうなれば、自分に向けられたわずかな同情など、あっという間に消え去ってしまう。もっとも、誰かを責めることはできない。母が君江の父の不倫相手だったのは事実だ。

修也は、怒りを滲ませた君江の表情を見つめながら、胸の奥に鈍い痛みを覚えた。結局、彼は折れるしかなかった。苦笑を浮かべながら頷く。「ええ。須藤さんの推測は全部当たっています」「だから聞いてるのよ。あなた、何をしたいの？どうしてそんなことをするの？」君江は冷ややかに彼を見据えた。「私はずっと前から言っているはずよ。私とあなたには何の関係もない。清流ならなおさらでしょ。それなのに人を使って袋叩きにさせるなんて」その瞬間、修也は勢いよく顔を上げた。「須藤さんは、そんなに須藤清流のことが大事なんですか？彼は――」「彼の立場については、あなたに説明されるまでもないわ！」君江は鋭く言葉を遮る。「でも、それがあなたに何の関係があるの？」「分からないんです。どうして須藤さんがそこまで彼を庇うのか」実際、清流が殴られていた時、修也の車はすぐ近くに停まっていた。彼は車内から一部始終を見ていた。胸がすくような気分だった。だが、予想外のことが起きた。君江が人を連れて、清流を助けに来たのだ。修也は目の前で見ていた。君江が清流を支え起こすところを。二人が言葉を交わすところを。そして同じ車に乗り込むところを。納得できなかった。だから車で後を追った。行き着いた先は病院だった。君江はただ助けただけではなく、自ら病院まで付き添ったのだ。どうしてだ。清流ごときが。あんな愛人の子が、そんな扱いを受ける資格などあるのか。自分の何が清流に劣っているというのか。なぜ君江は、いつも清流には気を配るのに、自分にはこんなにも冷たいのか。「私は彼を庇っているわけじゃない」君江の声はわずかに硬かった。「ただ、あなたのやり方が気に入らないだけ。それに、こんな面倒事に巻き込まれるのも御免なの」「そうですか？」修也はどこか歪んだ笑みを浮かべた。「須藤さん、本当にそう思っていますか？他人は騙せても、自分自身まで騙せますか？」「あなた――」「今日、病院であの女に会ったでしょう。名前は何でしたっけ。大庭佐知子？彼女を見てもまだ目が覚めませんか？彼女は須藤さんのお父さんの不倫相手。須藤さんのご家庭を壊した張本人だ。そして須藤清流は、その女が別の男との間に作った子供だ。それをお父さんの息子だと偽り続けた。あと少しで、須藤

君江はすでに立ち去っていた。それでも修也は席を立つことができず、その場に座ったまま赤くなった目を伏せていた。――自分の方が先に彼女と出会ったのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。もしあの頃、もっと早く彼女を探していたら。あるいは再会した時、すぐに正体を明かしていたら。今とは違う未来があったのだろうか。自分はずっと「まだ間に合う」と思っていた。今の仕事が片付いてからでもいい。もう少し落ち着いてから会いに行ってもいい。そうやって先延ばしにし続けた。そして気づけば、彼女の隣には清流がいた。思えば今回再会できたのだって偶然だ。正修と奈穂の婚約式が開かれた島に行かなければ、自分はさらにどれだけ時間を無駄にしていたか分からない。その時、突然スマートフォンが鳴った。思考を断ち切ったのは勇人からの電話だった。「修也、俺ずっと病院の近くで見張ってるんだけどさ。須藤さんは病院を出た後、戻って来てない。例のやつはまだ入院してるぞ。人を送り込んで、もう一回痛い目見せてやろうか？」修也はこめかみを揉んだ。「やめておけ」「は？どうしたんだよ？」勇人は理解できないという声を上げる。「そこは水戸家の病院だ。問題は起こせない」「そんなの何とかなるだろ。水戸家に喧嘩を売る気はないさ。でも適当に理由をつけてあいつを外に連れ出せばいいだけだろ？あの野郎は本当に生意気なんだよ。この前だって俺たちに偉そうな口を利きやがって。今日は今日で須藤さんに助けを求めるとか、何様だよ。あいつにそんな資格ないだろ」「やめろと言った」修也の声には苛立ちが滲んでいた。「これ以上あいつを狙っても意味がない。今後は見張る必要もない」そう言い残して電話を切る。修也がやめるのは、君江の脅しを恐れたからではない。もう理解したのだ。どれだけ清流を攻撃しても結果は変わらない。むしろ逆効果だ。君江と清流の距離を縮めるだけ。そして自分はさらに嫌われる。修也は、あの最後に残った美しい思い出まで壊したくなかった。……一方その頃、電話を切られた勇人は、あからさまに不機嫌な顔をしていた。「須藤清流に仕掛けるって言ったのはお前だろ。それなのに今度はやめるだと？結局、須藤君江が怖くなっただけじゃねえか。女一人に

「俺を迎えに来てくれるのか？」正修は眉を上げた。その瞳には隠しきれない笑みが浮かんでいる。「そうよ。今まではいつもあなたが迎えに来てくれたでしょ？だから今度は私の番」奈穂は当然と言わんばかりに胸を張った。「嫌？」「そんなじゃない」正修は手を伸ばし、彼女を抱き寄せる。「奈穂に迎えに来てもらえるなんて、光栄だよ」「ふん、分かってるならいいの」奈穂はわざとツンとした顔をした。だが心の中では、そっと安堵していた。少なくとも今日の正修は、思ったよりずっと落ち着いて見える。……正修が会社に向かった後、奈穂も水戸グループに出勤した。到着して間もなく、君江もやって来る。しかも特大サイズのタピオカミルクティーを抱えたまま。ソファに座るなり、ごくごく飲み始めた。気づけば半分近くなくなっている。奈穂は慌てて声をかけた。「ねえ、何か悩み事でもあるの？」君江は口をへの字に曲げた。どう話せばいいのか分からないような顔だ。奈穂は少し考えてから尋ねる。「清流のこと？」「うん……」君江はミルクティーを置くと、ぐしゃぐしゃと髪をかき回した。「私、たぶん呪われてるわ。昨日の夜、あいつの夢を見たの」奈穂は目を丸くする。「どんな夢？」「別に大した内容じゃないんだけど……前に私が病気になった時、あいつが薬を飲ませたことあるでしょ？あの時の夢」ただし夢の中では、現実とは少し違っていた。現実の清流は半ば強引だった。だが夢の中の彼は違う。今にも泣き出しそうな顔で、「お願いだから薬を飲んで」と懇願していた。目は赤く潤み、必死に涙をこらえているようだった。君江は頭を抱えたくなった。自分は絶対におかしい。どうしてこんな夢を見るのか。「ただの夢でしょ」奈穂は笑いながら慰めた。「そんなに気にしなくていいよ。私だって昔は変な夢をたくさん見たし。考え続けなければ、そのうち忘れるから」「分かってるんだけど……でも本当に怖いの」君江は目の前のミルクティーを見つめた。「これからも、あいつに甘くなっちゃうんじゃないかって。奈穂ちゃんなら分かるでしょ？私、そうなっちゃいけないのに」話しているうちに、だんだん苛立ちが募ってくる。「全部あの藤原修也のせいよ！本当に余計なことばっかり！清流を狙ったりしなければ、今頃とっくに忘れ