Tous les chapitres de : Chapitre 911 - Chapitre 920

「秦社長はどちらに？」若菜は無理に体を起こし、ベッドの上で身を支えながら尋ねた。「彼に会いたい……」「慌てないでください。急に起き上がるとめまいを起こします。主治医からも、今は安静になさるのが一番だと言われております。社長はまだいらっしゃいますので、お会いになるかどうか聞いてまいります」女が部屋を出ていくと、若菜はベッドにもたれたまま、抑えきれない笑みを浮かべた。これほど長い間、烈生に想いを寄せてきた。そして今、ようやく彼に少し近づけたのだ。いや、少しどころではない。だって今の自分は、すでに彼の屋敷の中にいるのだから。そんなことは、以前の自分には望むことすらできなかった。これでようやく、自分を守ってくれる人ができた。喜びに浸っていたその時、不意に脳裏に浮かんだのは雲翔の姿だった。高揚していた気持ちが、一瞬で冷え込んだ。雲翔……もう自分たちは恋人同士ではない。これから先、再び結ばれる可能性もない。それなのに今、この瞬間になって、若菜はなぜか雲翔に申し訳ないような気持ちを覚えていた。……やめよう。今頃、雲翔はきっと自分を骨の髄まで憎んでいる。もう愛してなどいないだろうし、自分と烈生の間に何があろうと気にも留めないはずだ。しばらくして、部屋の扉が開いた。若菜は期待に胸を膨らませて顔を上げた。だが入ってきたのは、先ほどの女だった。諦めきれず、その背後に目を向ける。しかし、誰の姿もない。「秦社長は？」「社長はこれから会社へ向かわれますので、お会いする時間がありません」若菜の瞳に失望の色が浮かんだ、その時――「ですが、社長から伝言を預かっています。ここで安心して療養するようにとのことです。他のことはすべて彼が解決なさるそうです」女は続けてそう言った。「本当ですか？」若菜の声は興奮で震えていた。「ここにいてもいいんですか？」「はい」その返事を聞き、若菜はようやく心の底から安堵した。このところの日々は、まるで悪夢そのものだった。だが、その悪夢もようやく終わったのだ。やっぱり、烈生を好きになってよかった。「それから社長よりもう一つ。安全のため、社長の許可なく外出してはいけませんし、外部との連絡は控えるように」女は付け加えた。「分かっています」若菜は慌てて

「昔のことについては……わしはお前たちに対して、あまりにも多くの負い目がある。だが今は心から祝福している。お前たち二人が幸せになって……これからもずっと、一緒に歩んでいけることを」武也の苦しみと後悔に満ちた表情を見つめながら、奈穂は静かに言った。「ありがとうございます。ご安心ください」多くは語らない。ただ、その一言だけ。けれどそれだけで十分だった。武也は安堵したように、長く息を吐いた。そして再び手を上げ、正修の肩を軽く叩く。その眼差しには、深い慈愛と尽きない名残惜しさが宿っていた。「少し疲れた……眠りたいんだ。みんな、先に出ていてくれ……」そう言うと、毅に支えられながら再び横になり、ゆっくりと目を閉じた。佳容子はなおも涙を流している。奈穂はそっと佳容子の肩を抱き寄せ、無言のまま慰めた。武也は部屋を出るよう言ったが、誰一人としてその場を離れようとはしなかった。そして、数時間後。武也は静かに息を引き取った。……武也の葬儀は、その三日後に執り行われた。原田家の親族や友人だけではない。京市の名門一族の大半が参列し、さらに地方や海外から駆けつけた者も少なくなかった。毅と佳容子は深い悲しみの中にいたが、それでも気丈に振る舞いながら葬儀の準備を取り仕切っていた。正修は二人を休ませ、自分がすべて手配しようと申し出た。だが二人は首を横に振り、補佐だけを頼んだ。彼らも分かっていたのだ。正修自身もまた、計り知れない悲しみを抱えていることを。亡くなったのは、彼の外祖父なのだから。奈穂も、この数日間の正修の心が決して穏やかではないことを知っていた。だからこそ、ずっと彼のそばに寄り添っていた。葬儀が始まってしばらくした頃、二郎が正修と奈穂のもとに歩み寄り、小声で告げる。「秦家の人間が来ました」言い終わるか終わらないかのうちに、数人の姿が会場に入ってくるのが見えた。先頭に立っているのは隆徳。その後ろには三人の子供たちが続いている。隆徳は中に入るなり、武也の遺影の前で涙を流し始めた。しかも、その泣きっぷりは実に真に迫っている。もちろん、この場にいる誰もが隆徳という男の本性を知っていた。だがこういう場では、表向きの礼儀を欠くわけにはいかない。毅は前に出て、い

烈生は表情ひとつ変えなかった。だが逸斗は構わず続ける。「賀島のことは俺も聞いたよ。兄さんのためにあれだけ危険を冒して、宋原雲翔のそばに『潜入』したんだろ？宋原が与えてくれた富も地位も全部捨ててさ。まさに一途な愛ってやつじゃないか」「お前は何が言いたい？」烈生の顔に、ようやく苛立ちが浮かんだ。「つまりさ、兄さんにはもう、そこまで想ってくれる女がいるんだ。だったら水戸さんにいつまでも執着する必要なんてないだろ？聞いた話じゃ、賀島は逃亡中で、まだ捕まっていないらしいな」「そんな無関係なことに首を突っ込む暇があるなら、まず自分のやるべきことを覚えろ。そうすれば父さんを毎日怒らせることもなくなる」逸斗は鼻で笑った。「親父が怒るのは親父の勝手だろ。俺は――」そこまで言いかけて、突然言葉が止まった。遠くない場所に、一人の男が立っていることに気づいたのだ。――雲翔。いつからそこにいたのかは分からない。だが逸斗には確信があった。今の会話を、雲翔は聞いていた。それは顔に浮かぶ怒りを見れば明らかだった。烈生もまた雲翔の存在に気づく。一瞬だけ目を見開いた。胸の奥に、わずかな動揺が走る。だがそれは顔には現れない。むしろ平然とした様子で声をかけた。「宋原社長」しかし雲翔は応じない。ただ烈生を見つめていた。その瞳に燃える怒りは、まるで相手を焼き尽くそうとする炎のようだった。横で見ていた逸斗でさえ、なぜか背筋が寒くなる。無理もなかった。雲翔は愛した女性に、あまりにも酷く裏切られたのだから。それに、その女性が本当に想っていたのは雲翔のことではなく、烈生のことだった。しかも、烈生のためならすべてを捨てることさえ厭わなかった。もし自分が雲翔の立場なら、今頃烈生を殺したいと思っていても不思議ではない。本来なら面白がって見物していたはずだった。だが今の逸斗には、そんな気持ちは少しも湧かなかった。ただひたすら、雲翔が気の毒に思えた。しかし次の瞬間、逸斗は目を疑う。雲翔の表情が変わったのだ。先ほどまでの怒りは跡形もなく消え去り、口元には薄い笑みさえ浮かんでいる。「秦社長」雲翔は微笑みながら口を開いた。「お久しぶりですね」「確かに、しばらく会っていませんでしたね」二人はまるで

雲翔は、若菜と秦家は本当にもう関わりがないものだと思っていた。だが今になって、ふと一つの可能性が頭をよぎる。若菜が隆徳を頼らなかったのなら、烈生のもとに向かったのではないか？烈生は、彼女がずっと想い続けていた相手だ。追い詰められ、行き場を失ったあの状況なら、真っ先に烈生を思い浮かべたとしても不思議ではない。それに、彼女は烈生のために多くを犠牲にしてきた。烈生が情にほだされ、手を差し伸べる可能性も十分にある。今の自分が何をしたいのか、雲翔自身にも分からなかった。ただ一つ分かっているのは、理性を保つだけでも精一杯だということだ。もし本当に若菜が烈生に匿われているのだとしたら、自分は決して黙ってはいない。本当はもう、すべてを運命に任せて少しずつ忘れていこうと思っていた。だが今日耳にした数々の話は、その決意を根底から揺るがした。忘れる？恨まない？そんなことが、そう簡単にできるものか。……若菜がのんびりと果物を食べていたときだった。ずっと彼女の世話をしていた女性が突然やって来て、険しい表情で言った。「すぐにここを出ます」「えっ？」若菜は驚きのあまり、口に入れていた果物を喉に詰まらせそうになった。彼女は怯えたように女性を見上げる。「ど、どういうことですか？まさか……秦社長が私を追い出そうとしているんですか？」「違います。場所を移すだけです」女性は手際よく荷物をまとめながら答えた。「時間がありません。急がなければ」その言葉を聞き、若菜はようやく胸を撫で下ろした。この数日、烈生とは一度も顔を合わせていない。だから先ほどは、彼は気が変わって自分を見捨てるつもりなのではないかと本気で思ったのだ。だが、どうやら単なる移動らしい。理由は分からない。それでも構わなかった。どこに行こうと、烈生の庇護の下で生きていけるのなら、それだけで十分だった。若菜はすぐに女性とともに家を出た。車に乗り込み、二人のボディガードに警備されながら、さらに人里離れた場所にある一軒家へと向かう。そこは以前の屋敷に比べれば、明らかに環境が劣っていた。だが今の自分には、あれこれ文句を言う資格などないことくらい分かっている。そして何より、自分にとって最大の喜びが待っていた。ここに来て間もなく、烈生

大学で烈生に会って以来、彼の姿は若菜の心に深く刻み込まれていた。もちろん、最初から自分が烈生と特別な関係になれるなどとは思っていなかった。ただ、ほんの少しでも彼に近づけるだけでよかった。だから就職活動の際、彼女は秦グループにも履歴書を送った。だが、面接で落とされた。秦グループのインターンになることすらできなかった以上、烈生に近づく機会などあるはずもない。それでも若菜は諦めなかった。秦グループでインターンをしていた同級生を通じて何人もの社員と知り合い、あらゆる手を使って親しくなった。そして、烈生に関する情報を集め始めたのだ。社員たちもそこまで詳しいことを知っているわけではなかった。それでも、「今日は秦社長が出社した」「今日は会議が多かった」とか。そんな些細な情報ですら、若菜にとっては十分幸せだった。やがて、その話が誰かを通じて隆徳の耳に入った。おそらく隆徳はしばらく若菜を調べていたのだろう。とにかくその後、隆徳の部下が現れ、彼女を隆徳のもとに連れて行った。「秦会長は言いました。もし私が秦家のために働き、雲翔に近づいて、雲翔のそばに留まりながら秦会長の欲しいものを手に入れたら……大金を渡す。そして、秦社長のそばで働けるようにしてやるって」そこで若菜は恐る恐る烈生を見た。「でも私にとって大事だったのは、お金じゃありません。大事だったのは……秦社長、あなただったんです」実際、隆徳が送り込んだ女性は若菜一人ではなかった。彼女はその中で一番美しいわけでもなければ、一番男を惹きつけるわけでもない。頭の回転が特別速いわけでも、人心掌握に長けているわけでもなかった。だが最終的に雲翔の心に入り込み、そのそばに残ったのは若菜だった。そう考えた瞬間、若菜の胸が不意に痛んだ。鋭い痛みだった。なぜなのか、自分でも分からない。話を聞き終えた烈生は、何かを考え込んでいるようだった。何も言わない。ただ視線を落とし、目の前の一点を見つめたまま黙り込んでいる。重い沈黙が流れた。やがて若菜は勇気を振り絞って口を開く。「秦社長……今回、本当に助けてくださって、ありがとうございました。私がたくさんご迷惑をおかけしていることも分かっています。でも……どうか、私を追い出さないでください」その言葉で、烈生