All Chapters of 雾の彼方に愛を葬りて: Chapter 1 - Chapter 10

「お前は露店のチャーハン女で、あの狂った黎斗が落ちぶれていた三年間、ずっと支えてきた女だってことは、誰もが知ってる。あいつはお前を命より大事にしてる。偽装死させてあいつから離すことはできるが、リスクが大きすぎる。お前は俺に何を差し出せる？」十鳥黎斗（じゅうとり くろと）の宿敵・鮫島朔也（さめじま さくや）はブランデーを口に含み、鶴谷桐乃（つるや きりの）を見つめる眼差しに嘲弄を浮かべた。「鮫島さんがずっと欲しがっていたもの、私名義の十鳥グループ株の三割」桐乃はかすれた声で静かに言った。まるでスーパーの特売を口にするみたいに淡々と。「条件はひとつ。出発前に、中絶手術を一度手配してほしい」その一言に朔也は思わず息を呑み、嘲笑の色は瞬時に消え、驚愕だけが残った。「正気か？！最近の黎斗のそばには愛人がついてるだろ、元婚約者だった女だ。家が没落して水商売に流れたって。そもそも、上流社会の男に愛人や囲いがいるなんて珍しくもない。あの女が十鳥奥様の座を脅かすわけでもないんだろ？なぜ気にする？」なぜ気にする？桐乃のまつ毛がわずかに震えた。脳裏に母が昨夜、手術台で大出血を起こし、痛みに耐えきれず息絶えた惨状がよみがえる。心臓が刃で裂かれるように痛んだ。「嫌なら、別の人を頼むけど」冷気を纏ったように身を翻し、立ち上がって歩き出す。慌てて朔也は言葉を変え、株の譲渡契約書を差し出した。「一兆億円だ！すぐに口座に振り込ませる。偽装死も計画してやるよ。だが、中絶手術については……」桐乃は迷いなく署名し、そのまま出口へ向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、朔也が胸の奥の疑問を投げかける。「いくら何でもお前の子供だろう、本当にいいのか？」その言葉は重い鉄槌のように彼女の心臓を打ち砕いた。顔色は苦痛に白く染まり、動きを止める。だが結局、何も言わずにドアを押し開け、去って行った。エレベーターの扉が閉じた瞬間、張りつめた冷静は音を立てて崩れ落ちた。五年前。十鳥家は破産し、黎斗の両親は悲惨な死を遂げ、黎斗自身も仇敵に襲われ瀕死の重傷を負って貧民街に逃げ込んだ。その時、声を失った母を抱え屋台でチャーハンを作っていた桐乃が、彼を救ったのだ。その後、十鳥グループが再上場を果たしたパーティーで。ある令

桐乃が目を覚ました時、包帯で覆われた額がまだ鈍く痛んでいた。彼女は視線を落とし、わずかに膨らんだ下腹に手を当てると、点滴の針を乱暴に引き抜き、立ち上がって病室を出た。階段を通りかかった時だった。副院長を務める黎斗の親友が、声を潜めて彼を諫めているのが耳に入った。「黎斗さん、卯月は今日ただ低血糖で倒れただけだ。でも桐乃さんはあと三十分遅れていたら、お腹の子は助からなかったんだ。本当に卯月に心を奪われてるのか？鶴谷家は卯月家に潰されたんだぞ。桐乃さんにそんなことして、本当にいいのか？」高い背を影に潜めた黎斗の指先には煙草が挟まれ、その火が明滅するたびに細長い双眸がより一層深く暗く見えた。「千梨を手放すつもりはない。彼女こそが子供の本当の母親だからだ」冷ややかで背筋を凍らせるほど静かな声で言い放つ。「俺は桐乃を愛してる。でも千梨も八年間ずっと俺を愛してきた。あの頃は確かに若さに任せて過ちを犯した。だが今や卯月家は破産し、代償は十分に払った。それに千梨は桐乃と争おうなんて考えたこともない。俺は桐乃に十鳥家の正妻としての地位と権勢を与え、千梨の子を俺の後継ぎにする。これでお互いに公平だ」親友は言葉を失い、かろうじて絞り出す。「だから桐乃さんに体外受精させる前に、わざと医者に命じて五度も掻爬させたのか？！一度流産すれば大出血で子宮すら失うことになるのに」「そうすれば彼女が後で真相を知っても、中絶なんてできなくなる」「だが考えなかったのか？真実を知った日、桐乃さんはもう二度と子供を授かれなくても、必ずあんたのもとを去るってことを！」新たな真実が、桐乃のすでに傷だらけの心臓を容赦なく叩き潰した。その場に硬直し、脳内は真っ白になる。まさか黎斗が、自分の最後の逃げ道まで塞いでいたとは。怒りで全身が震える。詰め寄ろうとした足が、次の言葉を聞いて止まった。「桐乃は俺を離れない」黎斗は唇の端をゆるめ、偏執的な自信を滲ませる。「彼女の母親はもう死んだ。俺こそがこの世界で最後の家族だ。俺が死なない限り、絶対に手放さない！」足元から頭の先まで一気に冷えが駆け上がり、桐乃は悟った。黎斗は本物の狂人だ。知らないふりをして、この場を抜け出さなくては。彼女は必死で病室へ戻ると、ちょうど看護師が薬を替えに

桐乃はすべての電子機器を取り上げられた。一日24時間、常にボディーガードが付き添い、随時、黎斗と千梨の行動を報告してきた。まるで彼女を刺激するかのように、この七日間、黎斗と千梨は恋人がすることをやり尽くした。千梨がバラを好きだと知ると、黎斗は世界中からバラを集めて、彼女のためだけの「バラの城」を作り上げた。十鳥家の家訓で刺青は禁止されているのに、千梨が一枚の刺青デザインに「いいね」を押しただけで、黎斗はその模様を胸元に刻ませた。二人は世界の果ての海岸でキスをした。熱帯雨林で生まれたばかりの子象の命名権を買い取り、「黎千」と名付けた……ボディーガードがこうした報告をしている間、桐乃は別荘の物を次々と壊していた。一日目、黎斗が数十億をかけて仕立てたドレスをすべて外に持ち出して燃やした。二日目、庭に結ばれていた二人の「縁結び」の木を切り倒し、彼が自ら植えた百合畑を掘り返した。三日目、これまでの贈り物をすべて粉砕機に投げ込んだ。その晩、黎斗が別荘へ戻ってきた。コートを羽織った長身の姿は冷気をまとい、冷え切った瞳のまま、手にしていたダイヤのネックレスを食卓に叩きつけた。黎斗は嘲るように言った。「桐乃、俺と千梨はただの遊びだ。遊び飽きればちゃんと家に戻る。どうしてそんなわがままなことをするんだ」桐乃は、母が生前残してくれた最後の手料理を食べ終え、淡々と口を開いた。「それ、卯月が嫌いだって言ってたネックレスよね？」千梨はサブアカウントで彼女をフォローしており、ここ数日の恋愛の細部を、桐乃はボディーガード以上に詳しく知っていた。つい先日、千梨がSNSに「このネックレス、デザインが古臭くておばさんにしか似合わないね」と投稿していた。その直後に黎斗が持ち帰り、桐乃へと差し出したのだ。「それがどうした」黎斗は鼻で笑い、漆黒の瞳は冷たい深潭のように暗く沈む。「忘れたのか？君は高校すら卒業できなかったチャーハン売りだろう。今こうして名門の妻として暮らせているのは俺のおかげだ。今更何を気取ってる？」死んでいた心臓にまた鋭い刃が突き立てられたように、桐乃の顔は真っ青になった。唇が震え、喉が張りつめて、言葉がひとつも出てこない。あの頃、上流階級の人たちに身分を嘲られた時、彼は「絶対に気にしない」と誓

桐乃が痛みで目を覚ましたとき、黎斗の親友、副院長である葛城昴（かつらぎ すばる）が、ちょうど彼女の傷口のガーゼを交換し終えたところだった。視線が淡々と平らな腹部をかすめ、そこに残る30センチもの醜い傷跡に触れた瞬間、桐乃はかすれた声で口を開いた。「黎斗はこれを知ってるの？」昴は目に動揺を浮かべ、言い訳を探すように唇を開きかけたが、彼女の澄んだ瞳に射抜かれ、結局は気まずそうに首を横に振った。「……卯月が睡眠薬を丸ごと一本飲んで、自殺未遂で運ばれてきたんだ。助かったけど、泣き続けていて……黎斗さんはまた何かしでかすんじゃないかって心配で、そばを離れられなかった。それで……君のところに来られなかったんだ」来られなくても、問いかけることさえできないの？桐乃は可笑しくなったが、もう追及する気もなかった。「子供のことは……明後日、彼に伝えてくれる？」ちょうど、朔也から連絡が届いていた。偽装死の予定時刻は明日の真夜中だ。昴は深く考えずに頷き、そのまま病室を出ていった。ほどなくして、黎斗が息を切らしながら駆け込んできて、勢いよく桐乃を抱きしめた。「桐乃！桐乃を失うかと思ったよ」興奮に震える声が、喜びに満ちていた。「よかった……君も、赤ん坊も無事で……」そう言って、彼は手を伸ばし、病衣をめくろうとしたが、桐乃に押し返された。彼は彼女がまだ怒っているのだと思い、気を抑えて説明する。「このところ確かに桐乃を放ってしまった。だからこれから一ヶ月の予定は全部キャンセルしたんだ。桐乃の体を休めるため、一緒に旅行に行こう。どこか、行きたい場所は？」桐乃は、朔也が提示した「偽装死」の候補地を思い浮かべ、ふと心が動いた。「新婚旅行で乗ったあの豪華客船に、もう一度行きたい」窓の外を見つめながら、頬に張り付く黒髪を揺らし、小さな声で答えた。……翌日の夕暮れ、黎斗は車椅子の桐乃を押して船に乗り込んだ。この船はもともと彼女のために特注したもので、乗客は必要最低限のスタッフのほか、桐乃を楽しませるために雇われた千人以上のパフォーマーだけだった。もうすぐ偽装死でここを去る――そう思うと、桐乃の心は軽く、舞台で繰り広げられる演目をひとつ残らず真剣に楽しんだ。彼女の笑顔を見て、黎斗は大盤振る舞いし、出演者一人ひと

そう思った瞬間、彼は眉をひそめ、低く言い放った。「全部解約しろ。今後、俺と千梨のことを報じる媒体は一切許さない」秘書は慌ててその場の記者たちを追い払った。黎斗は時計を確認する。なんとか真夜中前に船へ戻り、桐乃と一緒に花火を見たい。幸い、千梨を救い出すまでの過程は驚くほど順調だった。むしろ不自然なくらいに。発見されたとき、すでに犯人は逃げており、千梨は森の奥の小屋の床に横たわり、手足を縛られ、全身血まみれになっていた。救出されるやいなや、千梨は泣きながら黎斗の胸に飛び込み、息もできないほど嗚咽した。「黎斗さん……もう二度と会えないかと思った……さっきは怖かった……」これまでなら彼女の涙を見るたび胸を痛めてきた黎斗だが、この時ばかりは微塵も同情の余裕がなかった。すでに深夜十時五十分。時間がない。彼は眉をひそめ、千梨を突き放した。「病院に行け。ヘリはもう用意してある」だが千梨は必死に彼の腕を掴んで離さない。「嫌よ！黎斗さん、怖いの……一緒にいて……」黎斗の顔が険しく、苛立ちを帯びていくのを見て、千梨は奥歯を噛み、さらに涙を絞り出し、怯えたふりをして声を震わせた。「気を失う前に、犯人のマスクをうっかり剥いじゃって……顔を少し、覚えてる気がするの」黎斗の表情が一瞬で厳しくなる。彼女を抱え、警察と共にヘリに乗り込んだ。だがその間、群衆の中の誰かが彼の写真を撮り、すでにネットのトレンド入りしていることを、黎斗は知る由もなかった。調書を取り終え、千梨を病院に送った時には、すでに夜十一時半。黎斗の顔は暗く、秘書はやむなくヨットの操縦士に速度を上げるよう指示した。その間も、桐乃の傍にいるボディーガードが逐一、彼女の様子を知らせてきた。桐乃はずっと落ち着いていた。スマホの画面に映る、静かに本を読む彼女の横顔を見つめながら、黎斗の視線は柔らかさを帯びた。彼は無性に会いたくなった。「急げ」エンジン音が轟く中、彼の声は低く強く響く。だが船まで残り１キロを切った時、不意に海上に濃い霧が立ち込め、視界を奪った。ナビゲーションまでもが何度も狂い、まともに進めない。数分後、ようやく霧が晴れ、目の前二十メートルほどの距離に船の側面が現れた。秘書は急いで無線機でスタッフに連絡し、