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第4話
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雾の彼方に愛を葬りて 第24話
三日後、ベスは退院した。黎斗は帰国した。傷口は心臓からは遠かったが、肺を傷つけており、やはり本国で静養する必要があった。プライベートジェットに乗る前、黎斗は桐乃に見送りを懇願した。桐乃はベスの髪を梳きながら、長く沈黙したまま答えなかった。「私たちの間には、隔てるものが多すぎた。もとから続ける関係じゃなかったのよ」黎斗も分かっていた。自分の過ちは、取り返しがつかないほど大きい。「体を大事にな」そう低く告げると、黎斗は秘書に車椅子を押され、背を向けて去って行った。半年後。アンソニーが働く海域に特大の津波警報が発令された。「急げ、すぐに出なきゃ！」アンソニーの顔色は蒼白だった。桐乃が彼のそんな表情を見たのは初めてだった。彼らの住むコミュニティは海岸線から近い。過去にも津波の被害はあったが、そのたびに「家から出なければ大丈夫」程度で済んでいた。これほどまでにアンソニーが動揺するのは初めてだった。「重要な書類を持って！二十キロ沖で海底地震が起きた。三十分以内に高台へ避難しなければ！」その言葉を聞き、清子と桐乃は余計なことは尋ねず、家に戻って書類を取り、車で避難所へ向かった。数日食料と水で凌げば大丈夫だと思っていた。だが予想を超える津波の規模により、基盤施設は壊滅。さらに一昼夜に及ぶ猛烈な嵐が重なり、水位は一向に下がらなかった。食料は底を尽き、救助隊もまだ到着していなかった。絶望の淵に立たされたその時、轟音と共にヘリコプターが空を切り裂いた。「桐乃――！」嵐の中で響く黎斗の声は、人々に生の希望をもたらした。桐乃は、どうやって彼がここを突き止めたのか分からなかった。「黎斗……ありがとう」自然災害を前に、愛憎を口にするのはあまりに無粋だ。彼の力を借り、避難所の屋上に取り残されていた人々は全員救出された。ヘリの窓越しに、海に沈んだコミュニティを見て、桐乃の胸は複雑に痛んだ。この地で過ごした一年近くの時間に、すでに深い愛着があったからだ。十鳥グループのコネを通じて、一行はすぐ近くの高台にある隣街のホテルに避難した。一昼夜の恐怖に疲れ果てた清子は、ベスを抱いて深い眠りに落ちた。アンソニーは途中で救援活動の応援に向かった。熱いシャワーを浴び、桐乃も
雾の彼方に愛を葬りて 第23話
桐乃がベスを見つけたのは、廃墟と化した手術室の中だった。彼女は他の数人の女の子たちと一緒に眠らされたままで、目を覚ます気配がない。だが、失踪届が出ている子どもの数とは合わず、二人の男の子が行方不明のまま。アンソニーと黎斗は残りの二人を探しに行き、手術室には桐乃と清子だけが残った。二人はドアの前にカートを押しつけて塞ぎ、それからベスを起こそうとした。だが子どもたちは薬を盛られていて、簡単には目を覚まさない。仕方なく、桐乃は警察の到着を祈るしかなかった。その祈りに神様が応えたかのように、ほどなくして遠くでサイレンの音が鳴り響いた。だが同時に、手術室の扉が乱暴に押し開けられようとしていた。犯人たちもサイレンを聞きつけ、証拠隠滅を図っているのだ。しかしドアが塞がれていることに気づき、異変を察した。銃を持った男が窓ガラスを撃ち抜き、障害物をどけようと腕を突っ込む。その瞬間、室内の桐乃と清子と目が合った。男は小声で悪態をつき、銃口を中へ向ける。だが撃たれる前に、桐乃が先に引き金を引いた。しかし敵の数は多すぎる。桐乃は子どもたちのいる手術室へ身を引き、救援を待つしかなかった。幸運にも、警察はすでに突入していた。混乱の銃撃戦の末、ようやく場は静まる。十五分後。ジョーを首謀者とする児童臓器売買の大規模組織は一網打尽となった。昏睡状態の子どもたちも全員、病院へ搬送され検査を受けた。同じく救急車で運ばれたのは、黎斗だった。彼は心臓近くに銃弾を受け、倒れていた。不意打ちを受けたアンソニーを庇った結果だった。幸いにも致命傷には至らず、心臓からわずかに逸れていた。かつて黎斗を憎み、死ねばいいとさえ思っていた。けれど今、家族を救ってくれた事実の前に、桐乃は感謝せざるを得なかった。だがそれだけだった。感謝、それ以上でも以下でもない。手術室前。担架の上で横たわる黎斗の耳に、看護師の声が届く。「ここにA型の方はいませんか？」アンソニーが手を挙げた。「自分がA型だ」黎斗は顔をしかめ、拒んだ。「恩を返すためにそんなことしなくてもいい、俺は――」「A型は十分いるわ」桐乃が言葉を遮った。「看護師さんは確認で聞いただけよ」黎斗の瞳に気まずさがよぎる。その隙を逃さず、桐乃は冷
雾の彼方に愛を葬りて 第22話
清子は焦りで目が真っ赤になっていた。ベスは普段から甘えん坊で素直、多少やんちゃな時はあっても、基本的に勝手にどこかへ行ってしまうような子ではない。ましてや、大人に一言も告げずにいきなり姿を消すなんて、おかしい。「母さん、落ち着いて」息を切らせて駆けつけてきたアンソニーは、すでに一度辺りを探した後のようだった。「この辺りの子どもが多いから、ベスも遊びに行っただけかもしれない。まずは監視カメラを確認しよう」桐乃もハッとし、スマホを取り出して位置情報を確認した。「ベスに持たせた子供用の時計、GPS機能がついてる……地図だと、この浜辺から2キロくらい離れた場所に……」彼女は小さく呟いた。清子は安堵の息を吐きかけた。「アンナがいて本当によかった……」だが次の瞬間、桐乃の表情が一変した。「位置が急にすごいスピードで移動してる……おかしい、きっと車の中よ！」清子の顔色は一瞬で真っ青になり、アンソニーの表情も険しくなった。「そんなはずないわ……ずっとベスには、知らない人の車に乗っちゃいけないって教えてきたのよ」「すでに監視映像を調べさせている」横で黎斗が口を開いた。彼のコネを思えば、桐乃も珍しく反論しなかった。それが黎斗に優越感を与える。すぐに、ビーチの管理人が彼らを監視室に案内し、同時に清子も警察へ通報した。だが意外なことに、同じ日に「子どもがいなくなった」と届け出た親は、四、五組もいた。事態は一気に不気味さを増した。警察もすぐに監視映像から、ベスたちを連れ去った容疑者を特定した。それはベスの通う幼稚園の男性教師、ジョーだった。桐乃も何度か会ったことがある。謙虚で温和、動物好きで、笑顔の爽やかな好青年。園内でも人気が高く、とりわけベスは「大きくなったらジョー先生と結婚したい」とよく口にしていた。そんな人物が子どもに危害を加えるなんて、到底信じられない。だが、複数の子どもが関わっている以上、誰も楽観視はできない。警察は総力を挙げて捜索に乗り出した。ベスを思うあまり、桐乃は初めて黎斗に頼み込む。「この子は、私にとっても鹿野さんにとっても大切――」「分かってる」これまで子どもに無関心だったはずの黎斗の瞳に、今は柔らかな光だけが宿っていた。「この街で一番大き
雾の彼方に愛を葬りて 第21話
警察が介入してから、確かに黎斗は簡単に桐乃のそばに現れることはできなくなった。だが、彼には金も権力もある。そこで――十鳥グループの海外支社は、スポンサーという名目で地域のあらゆるインフラや施設に大規模な投資を始めた。その目的はただ一つ。桐乃がどこへ行っても一銭も払わずに済むようにするためだった。同時に、黎斗は派手に謝罪と告白を始めた。毎日、千本のローズが桐乃の家に届けられ、桐乃の友人たちの元にも、彼女の名義で高価な宝飾品が次々と届いた。驚きと喜びに包まれる一方で、彼らは気まずさも感じた。事情を説明して安心させるため、桐乃は簡単に経緯を話し、「クズ男のお金なんだし、遠慮せずもらって」と笑って彼らを宥めた。黎斗が惜しみなく金をばらまく中、季節はクリスマス直前へ。休暇で自宅にいたアンソニー一家は、海辺へバカンスに行くことにし、桐乃に「一緒に行かないか」と声をかけた。その頃、桐乃の手元には、2億円相当のサファイアのネックレスと、映画祭の招待状が届いていた。だが彼女は迷わず、アンソニー一家と出かけることを選んだ。映画祭には、彼女が大好きで憧れているスターが来ると分かっていても。しかもその映画祭は、黎斗が彼女と同じ場所にいるためにわざわざ開いたものだと分かっていても。桐乃は、もう彼に会いたくない。彼からの好意も受けたくない。ところが――海辺で、本来なら映画祭にいるはずの黎斗を見つけてしまった。「アンナ、日焼け止めを塗ってくれる？」アンソニーが笑顔で近づいてくる。肩にはベスが乗っていた。桐乃はクリームを受け取り、彼の胸から背中まで丁寧に塗ってあげた。その間ずっと、強烈な視線が自分たちを射抜いている気がしていた。誰のものかは分かっていた。黎斗だ。だが無視した。しかししばらくすると、金髪碧眼のセクシーな女の子たちが次々と現れ、アンソニーに色っぽく話しかけ始めた。あからさまに含みを持たせた誘い文句に、アンソニーは困り果て、ついに桐乃に助けを求めた。「彼にやめさせてくれない？自分はこの町のライフセーバー、こんなことしても困るよ。それに自分は……そんな軽い男じゃないんだ」桐乃は仕方なく、黎斗のもとへ歩み寄った。自分から来てくれたことに、黎斗は目を輝かせた。「桐
雾の彼方に愛を葬りて 第20話
その夜。新しく引っ越してきた住人は慌てて荷物をまとめ、即座に出て行った。数日もしないうちに、あの騒ぎを起こした男は賄賂の容疑で警察に逮捕された。その後、桐乃のもとには毎日のように黎斗から謝罪の手紙や贈り物が届いた。彼女はすべて捨てた。やり方が通じないと分かると、黎斗は今度は桐乃の家の外に立ち続けるようになった。傍らにいつものようなボディーガードや秘書はおらず、彼ひとり。桐乃がかつて買ってやったオーダーメイドのスーツを着て、目の下には濃い隈。その顔には後悔と罪悪感がにじんでいた。桐乃は相手にしなかった。こんな感傷的な謝罪パフォーマンスに、心が揺れることはなかった。一週間後の朝。ベスが桐乃を引っ張り出し、どうしても食べたいと言っていたヘーゼルナッツチョコレートを買いに出かけた。新年を祝うため、桐乃は数日前から食材を準備していた。午後いっぱい、彼女と清子は料理に追われていた。ふと窓の外を見ると、いつの間にか細かな雪が舞い始めていた。ベスが歓声を上げて外に飛び出していくその時、桐乃は気づいた。黎斗が、ずっと外に立っていた。髪の上にはうっすら雪が積もり、白く染まっている。「桐乃……」彼はかすれた声でつぶやいた。桐乃は表情を変えずに言った。「帰ってください。私はその名前の人間じゃないし、十鳥さんの探している相手でもありません。十鳥さんの妻、鶴谷桐乃は半年前、あの海で、あなたの目の前で死んだはずです。もうお忘れですか？」その言葉は残酷だった。黎斗の目が瞬く間に赤く染まり、震える手で彼女の髪に触れようとする。だが怒らせるのが怖くて、指先は空中で止まった。「俺が悪かったんだ、桐乃。全部、俺のせいだ。俺は愚かで……君のお母さんまで……殴っても構わない。どんな罰でも受ける。でも、お願いだ。どうか俺のそばから離れないでくれ……もう耐えられないんだ……」大柄な体を丸め、涙を流しながら悔恨に沈む彼は、ただ赦しを乞うばかりだった。だが、桐乃の心は微動だにしなかった。母が亡くなったあの夜に、彼女の中の愛も理解も、全て燃え尽きていた。掌に落ちた雪を受け止め、それが熱で溶けていくのを見つめながら、彼女は言った。「私は黎斗を恨んでない」声は穏やかだった。「でも今の私にとって
雾の彼方に愛を葬りて 第19話
水が海に溶け込むように、桐乃の生活は再び静けさを取り戻した。最近、このコミュニティには新しい住人が何人も引っ越してきていた。その中にはJ国の人も少なくなかった。桐乃には毎日散歩する習慣があった。コミュニティは広く、昼間は気温もちょうどいい。昼食を終えると、彼女はいつも軽くジョギングしながら一周していた。その日、新しく越してきた住人の家の前を通ったときだった。一人の老人が荷物の山のそばで倒れ込み、顔を歪めて苦痛に満ちた表情で彼女に助けを求めた。「お嬢さん、助けてくれ。腰をひねったみたいなんだ」同じ海外暮らしとして助け合うのが当然だと思い、桐乃は救急車を呼び、老人を病院へと運んだ。さらに、勤務中だった老人の娘とその夫にも急いで連絡を入れた。ところが、二人がのこのこ現れたのは四時間近く経ってからで、しかも治療費の支払いを拒むどころか、桐乃が老人を轢いたに違いないと濡れ衣を着せてきた。「轢いてないなら、なんでわざわざ病院まで送った？」桐乃は以前からこうした厄介者に出くわした経験があり、彼らが医療費を踏み倒そうとしているのは一目で分かった。無駄に言い争うつもりはなく、すぐにスマホを取り出して通報しようとした。だが、老人の婿が彼女の手からスマホを叩き落とした。「先手を打って訴えるつもりか？」桐乃は諦めずに言い返した。「勘違いしないでください。私は善意で彼女を病院に連れてきて、治療費まで立て替えたんです。ぶつかったわけではありません。これ以上無茶を言うなら、警察を呼びますよ」思いのほか強硬な態度に、男は一瞬ひるんだ。だがすぐにまたふんぞり返り、鼻で笑いながら嘲る。「俺を知らないのか？この病院は俺が投資してるんだぞ。俺に逆らうなら、今夜からこのコミュニティから出て行け！」言葉が終わると同時に、屈強そうな用心棒たちが病院に押し寄せてきた。男の得意げな顔を見れば、彼が雇った者たちだとすぐに分かる。だが桐乃は屈しなかった。彼女が通報した警官たちはまもなく到着するはずだ。男も警察が来る前に片をつけたかったのだろう。公衆の面前で、彼は用心棒たちに手を振った。「口を割らせろ」用心棒たちが桐乃に迫る。その時、淡々とした声が響いた。「やれるものならやってみろ」一言で、威張
