Lahat ng Kabanata ng Thorns Of Seduction: Kabanata 131 - Kabanata 140

Ngunit hindi na siya nakapagsalita pa. Marahan nang lumapit si Arcturus, ang bawat hakbang ay mabigat, puno ng tensyon.“Didn’t you learn your lesson?” malamig nitong tanong kay Evander. “Or do you still need another reminder to stay away from her?”Napaatras si Evander, pero matigas pa rin ang porma. “You don’t own her, Arcturus.”“I don’t,” sagot nito, mababa ngunit matalim, “but I’m not going to let anyone disrespect her again.”“Enough!” sigaw ni Cressida, tumayo sa gitna ng dalawa. “This isn’t happening again. Hindi ito magtatapos na may sugatan.”Tahimik silang pareho. Ramdam ni Cressida ang kabog ng dibdib niya — hindi dahil sa takot, kundi dahil sa bigat ng emosyon na muli na namang bumabalot sa paligid nila.“Evander, please leave,” mariing sabi niya. “This conversation ends here.”Tumingin pa sandali si Evander sa kanya, tila may gustong sabihin, ngunit sa huli ay tumalikod na lang ito at umalis sa ulan, walang lingon.Pagkasara ng pinto, napaupo si Cressida sa sofa, napahaw

Maaga silang nagising kinabukasan—si Cressida, Kuya Kit, at Anikha. Sa wakas, matapos ang ilang linggo ng tahimik na pamumuhay sa villa, naisip ni Cress na magandang ideya ang lumabas at mag-kape sa maliit na café malapit sa tabing-dagat.“Come on, you two,” sabi ni Cress habang inaayos ang kanyang hair clip. “You’ll love this place. Promise.”Nagkatinginan sina Kit at Anikha, parehong may bahid ng hiya at kilig, pero sumunod pa rin.Pagdating nila sa café, sinalubong sila ng aroma ng freshly brewed coffee at ang tunog ng mahinang jazz na tumutugtog sa background. May mga nakasabit na halaman sa paligid, at ang buong lugar ay parang sinadya para sa mga taong gustong tumakas sandali sa ingay ng mundo.“Wow, ang cozy dito,” sabi ni Kit habang umupo sa harap ni Cress.“Told you,” sagot niya na may ngiti. “Best place to think, to breathe… and to gossip.”Natawa si Anikha. “Gossip talaga agad? Hindi ba pwedeng enjoy muna tayo sa coffee?”“Oh, we can do both,” biro ni Cress, sabay kindat.P

Maagang dumating si Kit sa studio kung saan may shoot si Cressida. Tahimik pa ang paligid, ngunit rinig na ang mga tunog ng camera, ilaw, at mga taong abala sa pag-aayos ng set. Pagpasok niya, agad siyang sinalubong ng ilang staff na tila nagulat sa presensya ng isang lalaking matangkad, broad-shouldered, at may maamong ngiti pero matalim ang mga mata. “Kuya!” sigaw ni Cress nang mapansin siya. Mabilis siyang lumapit at yumakap. “What are you doing here? Dapat nagpahinga ka muna, di ba sabi ko may shoot ako today?” Ngumiti lang si Kit at ginulo ang buhok ni Cressida. “Gusto ko lang makita kung saan ka ulit nagbabalik. It’s been years since your last shoot, Cress.” Napangiti siya. “You’re impossible,” sabi ni Cressida, pero halata ang tuwa sa mga mata niya. Ipinakilala niya ito sa staff at team. “Guys, this is my brother, Kit.” Kaagad nag-angat ng tingin ang mga model na naroon. Parang nagliwanag ang paligid sa presensya ni Kit. “Hi!” bati ng isa sa mga modelo, kumikindat pa. “You

Tahimik ang hapon sa villa. Ang mga sinag ng araw ay dahan-dahang humahaplos sa mga bintana, lumilikha ng gintong liwanag sa loob ng sala. Nakaupo si Cressida sa sofa, hawak ang tasa ng kape, habang binabasa ang ilang dokumento mula sa agency. May bahid ng pagod sa mga mata niya, pero maaliwalas na ang mukha — tila unti-unti nang bumabalik ang dating sigla.“Cress, may dumating na bisita,” tawag ni Anikha mula sa pintuan, bahagyang may ngiti sa labi.“Bisita? Sino?” tanong ni Cress, hindi inaalis ang tingin sa hawak na papel.Pero bago pa siya makasagot si Anikha, bumukas ang pinto. At sa isang iglap, parang tumigil ang paligid.Si Arcturus Thorne — nakasuot ng dark blue coat, may hawak na maliit na paper bag, at may ngiting may halong kaba at pag-aalangan.“Good afternoon,” mahinang bati ni Arc, pero ramdam ni Cress ang bigat ng bawat salita.Halos hindi siya makagalaw. Ilang sandali siyang napatingin lang, tila sinasala kung totoo ba ang nakikita niya.“Arc…” mahina niyang sabi, hal

Tahimik. Ilang segundo bago siya sumagot, halos mahina.“He just… asked me out for dinner. Nothing serious.”Kit raised an eyebrow. “Nothing serious? He’s Arcturus Thorne, Cress. Everything about that man is serious.”Napabuntong-hininga siya at tumingin sa sahig. “It’s complicated, okay?”“Complicated doesn’t sound safe to me,” sagot ni Kit, sabay upo sa tabi niya. “I know you, Cress. You always try to see the good in people—even when they already broke you once.”“Kit…” she whispered. “It’s not like that anymore. He’s changed.”“Or maybe you haven’t.”Tahimik na sumunod ang mga salita. Hindi ito sinigawan, hindi rin galit—pero ramdam niya ang pag-aalala.Cress looked at him, eyes soft. “Why do you always worry so much?”“Because I’m your brother,” sagot ni Kit, tinitigan siya nang diretso. “And because every time I look at you, I remember how you looked that night—after everything. I never want to see you like that again.”Hindi siya nakasagot agad. Sa halip, napayuko siya, pinaglal