세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다의 모든 챕터: 챕터 491 - 챕터 500

“오라버니!”아람은 식은땀에 흠뻑 젖은 채 잠에서 깼다.아직 한밤중이었고 사방은 숨소리조차 죽은 듯 고요했다. 곁에서는 두 아이의 얕고 고른 숨결만이 들려왔다.아람은 조심스럽게 몸을 일으켰다. 그녀는 좀처럼 꿈을 꾸지 않았다. 그런데 방금은 드물게도 아주 어린 시절의 장면을 보았다. 심지어는 오래전에 이미 기억에서 지워졌다고 생각했던, 더 어릴 적의 모습까지도.막 잠에서 깬 지금, 머릿속은 묵직하게 가라앉아 있었다. 꿈속에서는 그렇게도 또렷하던 장면들이 이제는 마치 옅은 안개를 뒤집어쓴 듯 흐릿해지고 있었다. 아람은 차가운 달빛을 바라보며 가슴이 이유 없이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다.보낸 지 열흘도 넘은 편지. 오라버니는 과연 그 편지를 받았을까?꿈속의 모든 장면이 아주 가까운 것 같기도 하고, 손에 잡힐 듯하다가도 금세 멀어지는 것 같기도 했다. 울음소리도 있었고 다투는 소리도 있었다. 하지만 언제나 단단한 품 하나가 그녀를 꼭 안아 주었다. 그 품은 그녀의 귀를 막아주며 불안하고 두려운 소리들을 점점 더 멀어지게 만들었다.어린 시절의 일은 이제 거의 기억나지 않았다. 어머니와 맹 가 사이에 어떤 원한이 있었는지도 알지 못했다. 작년, 맹 노장군이 정현까지 찾아와 그녀와 오라버니를 만났던 날, 오라버니는 이틀을 거의 말없이 보냈다. 그는 아무 말도 하지 않았고 아람 역시 아무것도 묻지 않았다.그녀는 기억하지 못하니 과거의 고통을 짊어질 필요가 없었다. 그러나 오라버니는 달랐다. 그는 모든 일을 기억하고 있었고 그가 짊어진 무게는 그녀보다 훨씬 무거웠다.지금의 맹 가는 가문을 떠받칠 계승자를 원하고 있었다. 그러니 능력 있는 오라버니는 더없이 적합한 선택지일 터. 그리고 그녀는 맹 가를 끌어당기기 위한 또 하나의 매개체가 되어 버렸다.금주에서 주종현이 했던 말은 틀리지 않았다. 소휘만 있는 것이 아니었다. 그 외에도 기회를 노리는 사람들은 많았다.이 세상에 권세와 지위를 마다할 사람이 어디 있겠는가?서북군 이십만의 유혹 앞에서 누가 감히 목

황제는 전각 안에서 다른 대신들을 접견 중이라 주종현은 전각 밖에서 대기하고 있었다. 속이 타들어 가도 그는 한 발짝도 움직일 수 없었다.그때 마침, 영국공이 조정에서 미소를 가득 담은 채 걸어 나오고 있었다. 그러다 문밖에 서 있는 아들의 몰골을 보는 순간, 그 웃음이 그대로 얼굴에 얼어붙었다. 분노가 치밀어 오른 그는 곧장 다가가 아들의 소매를 거칠게 움켜쥐고 이를 악물며 낮게 말했다.“입궁해 폐하를 뵙는 자리다. 너 스스로 좀 보거라, 이게 무슨 꼴이냐?”주종현은 급히 궁으로 들어오느라 옷만 갈아입었을 뿐, 제대로 씻을 겨를도 없었다. 조금만 가까이 다가가도 피 냄새와 땀 냄새가 뒤섞인 기운이 느껴졌다.주종현은 고개를 들지 않았다.“부친께서는 어서 돌아가십시오. 괜히 연루되실까 염려됩니다.”“너 이놈!”영국공의 말이 끝나기도 전에 전 내관이 밖으로 나왔다.“주 대인, 들어오시지요.”주종현은 아버지를 지나쳐 곧장 전각 안으로 들어갔다. 영국공은 아들의 뒷모습을 노려보다가 콧김을 거칠게 내뿜고는 끝내 소매를 휘두르며 먼저 돌아갔다.황제는 의자 등받이에 기대어 앉아 미간을 찌푸린 채, 손가락으로 콧등 양옆을 천천히 눌러 주무르고 있었다.“신, 주종현. 폐하를 뵙습니다.”“주 경, 오늘은 평소와 다르구나. 집에 물이 없어 목욕을 못 했느냐?”황제는 눈을 뜨지 않은 채 말했다. 그의 목소리에는 옅은 피로가 묻어 있었다.주종현은 깊이 몸을 굽혔다.“사정이 급했습니다. 폐하께서 벌을 내리신다 해도 달게 받겠습니다.”“급하다고 했으니 돌려 말하지 말고 바로 말하거라.”주종현이 숨을 고르고 입을 열었다.“정현 현령 강세오가 자객의 추격을 받았고 현재 맹독에 중독되어 생명이 위태롭습니다. 민간의 의원들은 손을 놓은 상태입니다. 신이 감히 강 대인을 대신해 해독약을 청합니다.”황제가 눈을 떴다.“누가 그리 대담하단 말이냐? 감히 조정의 관리를 추살하다니.”“강 대인은 서남군 하 장군의 셋째 아가씨 하연과 함께 정현에서부터 도망쳐 경성으로

“멈춰라.”그녀의 심장이 안쪽에서 둔하게 울렸다.“마님?”향 유모가 조 씨를 부축해 마차에서 내리며 그녀의 시선을 따라 진국공부 대문 쪽을 바라보았다. 등뒤가 어쩐지 낯설지 않은, 그저 그런 정도의 익숙함이었다.그러나 조 씨의 얼굴에는 격한 기색이 번졌다.“내가 잘못 본 게 아니야. 분명 저 아이야…”저 여인을 아들의 집에 들이기만 하면 현이는 예전처럼 돌아올 것이다. 지금처럼 차갑고 멀어진 모습이 아닐 것이다.아람은 시선을 느끼고 고개를 돌렸다. 눈에 들어온 것은 익숙한 두 얼굴이었다.영국공부의 안주인 조 씨, 그리고 곁에 선 향 유모.경성에 들어와 처음 마주한 옛사람이 조 씨일 줄은 생각지도 못했다.“너, 너는 사람이냐, 귀신이냐?”조 씨와 향 유모의 얼굴이 한순간에 창백해졌다.아람은 대답하지 않았다. 사람이면 어떻고, 귀신이면 또 어떠한가?조 씨는 향 유모의 손을 꽉 붙잡고는 억지로 마음을 가라앉혔다. 한밤중이었다면 그대로 기절했을 얼굴이었다. 하지만 다행히도 지금은 대낮이었다.“너는…”조 씨가 입을 여는 순간, 진국공부의 대문이 열리더니 맹여산이 직접 모습을 드러냈다. 세 사람은 각기 다른 방향에 서서 잠시 서로를 바라볼 수밖에 없었다.가장 먼저 입을 연 이는 맹여산이었다.“아는 사이냐?”물음은 아람을 향했지만 지칭은 조 씨였다.맹여산은 경성에 머무는 날이 드물었기에 조정의 대신들조차 모두 알지 못했다. 하물며 공후 가문의 안주인들을 어찌 다 알겠는가?아람은 담담하게 말했다.“모릅니다.”조 씨는 어색해졌다. 맹여산은 자신을 모르지만 자신은 그를 알고 있었다. 더구나 찾아온 것도 아니고 남의 집 대문 앞에 서 있는 형국이었다.“저는…”“모른다면 들어오거라.”맹여산은 더 묻지 않고 몸을 돌렸다. 아람은 그를 따라 안으로 들어갔다.쾅.진국공부의 대문이 조 씨의 눈앞에서 단단히 닫혔다. 그녀의 눈꼬리가 미세하게 떨렸다. 향 유모도 그제야 정신을 차렸다.“마님, 저 아이가, 저 아이가…”강 마님과 너무도 닮아

강세오가 혼수상태로 누워 있는 동안 그를 돌본 사람은 줄곧 하연이었다.옥죽관을 그의 입에 물리고 숟가락으로 인삼탕을 조심스레 떠서 큰 깔때기에 부어 넣으면 약물이 가느다란 관을 따라 그의 입으로 흘러 들어갔다.이제는 마당의 얼음과 눈도 서서히 녹기 시작했다. 연아와 선아는 진국공부를 마치 모험터처럼 여기며 밥만 먹고 나면 금세 모습을 감췄다. 어디선가 아이들 목소리와 웃음소리가 간간이 들려왔다. 차갑기만 하던 저택에도 이제야 사람 기운이 깃들었다.늙은 관사는 눈시울을 붉히며 말했다.“이제야 집답습니다.”그때 문밖에서 또다시 마차 소리가 들려왔다.그는 곧장 하인에게 시켰다.“누가 왔는지 보고 오너라.”문을 연 하인은 황제 곁을 지키는 전 내관을 보고 황급히 대문을 활짝 열었다.“궁에서 사람이 왔습니다.”전 내관의 전갈은 분명했다. 이틀 뒤 황제가 친히 진국공부에 행차할 예정이라는 소식이었다.황제는 즉위한 뒤로 천지와 조상의 제사 지낼 때를 제외하고는 궁 밖으로 나온 적이 없었다. 하물며 어느 신하의 저택을 직접 찾는 일은 더더욱 없었다.진국공부는 즉시 새 단장을 시작했다. 아람은 그동안 세상을 떠돌며 별의별 일을 다 겪었다고 생각했지만 막상 황제를 뵈어야 한다고 하니 가슴이 저절로 조여 왔다.단낭은 자신이 만날 수 있는 사람 중 가장 높은 신분을 지닌 자는 그 어린 패왕이라고 생각했다. 그런데 며칠 사이에 천자도 볼 수 있게 되다니.그녀는 진국공부의 식솔도, 하인도 아니었기에 황제를 알현할 자격은 없었다. 그러나 창문 뒤에 숨어 살짝 바라볼 수는 있었다.강세오가 눈을 떴을 때, 이미 바깥은 어두워져 있었다. 방 안에는 촛불이 밝게 타오르고 있었고 눈에 들어오는 가구들은 모두 정교하고 화려했다.“하연…”목이 바싹 마른 채로 그는 몸을 일으키려 했지만 힘이 전혀 들어가지 않았다.낯선 소녀 하나가 방 안으로 들어왔다.“세자 드디어 깨어나셨군요. 얼른 하연 아가씨를 부르겠습니다.”“세자라니. 무슨 세자인 것이냐? 여기는 어디냐?”이

맹여산은 긴 회랑 아래에 서 있었다. 어둠이 그의 얼굴을 가리고 있었지만 그의 시선은 아람이 사라진 방향에 고정되어 있었다.“곽방, 사람을 붙여 아가씨를 따라가거라.”“예.”아람은 진국공부의 대문을 나서는 순간에서야 마치 등에 짊어졌던 천근만근의 무게가 비로소 떨어져 나간 듯한 기분이 들었다. 그녀는 무심코 뒤를 돌아보았다. 웅장한 저 대문이 금방이라도 그녀를 덮쳐 삼킬 것처럼 느껴졌다.그녀는 오라버니가 맹 가를 얼마나 혐오하는지, 그들이 어린 시절 어떤 삶을 견뎌왔는지 잘 알고 있었다. 바로 그 점 때문에 그 모든 고통을 지나 겨우 살아남은 이 순간이 더없이 소중하게 느껴졌다.강세오는 긴 세월 책을 파고들었고 그녀는 영국공부에서 목숨을 걸었다. 그렇게 버텨온 삶이었는데 왜 이제 와서 쉽게 버리려 하는 걸까?이제 그녀는 단지 살아남는 것만이 아니라 아무도 함부로 건드릴 수 없을 만큼 당당하게 살아야 했다.밤이 내려앉았지만 야시장은 여전히 들끓고 있었다. 뜨거운 호병탕 한 그릇, 고소한 참깨 전병 한 장, 그리고 저마다 다른 모양의 등불들.웃음과 소음, 사람들의 체온이 손을 뻗으면 닿을 만큼 가까웠다.“아가씨, 마지막 매화 향낭이에요.”아람이 그것을 받아 들자마자 누군가가 대신 값을 치렀다. 그녀가 돌아보자 곽방이 고개를 살짝 끄덕이고 다시 다섯 걸음 뒤로 물러났다.가까이 다가서지는 않되, 그녀를 놓치지 않는 거리였다.자수는 조잡했지만 향낭에서 은은한 향기가 흘러나와 조금씩 그녀의 마음을 가라앉혔다.아람은 다시 걸음을 옮겼다. 무엇을 집어 들든 항상 누군가가 대신 값을 지불하고 물건을 들어 주었다. 그러나 그녀의 손에 남은 것은 끝내 그 향낭 하나뿐이었다.돈이 없는 것이 아니었다. 문제는 권력이었다. 주종현이 그러했듯이 지금은 소휘가 그녀에게 손을 뻗고 있었다. 그들은 언제든 거리낌 없이 그녀를 이용했다. 이유는 단 하나였다. 그녀에게는 힘이 없었으니까.아람은 허리를 곧게 세우고 더 단단한 걸음으로 앞으로 나아갔다. 덕흥루는 여전히 붐