جميع فصول : الفصل -الفصل 70

마차가 성문 앞에서 멈춰 섰고, 그녀의 시선은 곧장 문가에 붙은 출입 금지의 고시에 닿았다.찰나의 순간, 그녀의 얼굴에서 핏기가 사라졌다. 공기마저 얼어붙은 듯 세상은 적막했고 오직 곁에 있는 하 유모가 입술을 여닫는 모습만이 어렴풋이 보였다.그녀가 환생한 이후 마음속에 지펴온 불씨가 이 순간 차갑게 꺼져버린 듯했다. 그토록 많은 노력을 쌓아온 것이 이제 와서는 한낱 우스운 희극처럼 보였다. 성문 하나조차 나서지 못하면서 무슨 집과 땅을 산다고.하 유모는 걱정스러운 표정을 지으며 그녀에게 물었다.“마님, 무슨 일이십니까? 마님?”강시아는 서서히 눈을 감고는, 혀끝을 세게 깨물며 숨을 고르고 겨우 마음을 수습했다. 그리고 창백한 얼굴로 입꼬리를 애써 조금 올리며 속삭였다.“괜찮다. 돌아가자.”즐겁게 나섰던 발걸음이 돌아올 때는 허망하게 변해버렸다.마차 안의 공기는 무겁고 답답했다. 아무도 강시아가 갑자기 왜 이렇게나 변한 건지 알지 못했다. 옷감을 고를 때만 해도 웃음꽃을 피우던 얼굴이었는데…강시아는 한없이 멍하니 앉아 있었다. 눈빛은 흐릿하게 흘러가 마치 혼이 이 세상에 있지 않은 사람 같았다. 그리고 아무도 눈치채지 못한 순간, 그녀의 눈가에서 조용히 한 줄기 눈물이 흘러내렸다.마차가 국공부의 대문 앞에 멈추었다.“강 마님, 도착했사옵니다.”설강과 하 유모는 연아를 데리고 먼저 내려섰다. 그러나 강시아는 그 자리에서 꼼짝도 하지 않았다. 두 사람은 그저 마주 본 뒤 아무 말 없이 밖에서 기다릴 뿐이었다.그녀는 멍하니 마차 문과 발 사이로 스며드는 좁은 빛줄기를 바라보았다. 문밖 세상은 분주하고 사람들은 저마다의 길을 간다.시간이 얼마나 흘렀을까?강시아는 잠잠히 생각에 잠겼다. 자신이 다시 태어난 것이 아니라 그동안 꿈을 꾸고 있었던 것은 아닐까? 딸은 여전히 송하윤의 뜰 안에서 고통 받고 있는 것은 아닐까? 자신이 누명을 쓴 간통 또한 송하윤의 계책이 아니라 주종현이 직접 꾸민 함정인 것은 아닐까? 그저 자신이 송하윤의 자

그는 작은 마님과 큰 마님 앞에서 대성통곡하며 크게 다투었는데, 그날이 유일하게 시어머니와 며느리가 한 편에 선 날이었다. 그러나 끝내 누구도 세자의 뜻을 꺾을 수 없었다. 그리하여 다음 날, 강시아에게 이름이 내려진 것이었다.세자 곁의 유일한 첩실.강시아는 조 씨 마음속에 어떤 계산이 오갔는지 알지 못한 채 그저 기쁜 마음으로 연아를 안고 마차에 올랐다.그녀는 흥겨움에 들떠 두 손으로 마차 창문을 붙잡고 펄쩍펄쩍 뛰어댔다. 지난번 어머니과 함께 나가 종이연을 날린 뒤로는 단 한 번도 바깥나들이를 하지 못했으니 이렇게 들뜬 것도 이상할 건 없었다.강시아는 아이의 작은 몸을 받쳐 안았다. 그런데 그 순간, 연아의 가방에 달려 있던 작은 주머니가 그녀의 손등에 닿았고, 그녀는 손을 뻗어 그 작은 주머니를 눌러 보았는데, 그 속에는 기름종이에 곱게 싼 은표 오백 냥이 들어 있었다. 게다가 연아의 작은 치맛자락 속과 신발 바닥에도 돈을 숨겼고 그녀 자신의 몸에도 마찬가지로 곳곳에 돈이 감추어져 있었다.그야말로 걸어다니는 돈자루였다.설강이 말하길, 연회는 하루 동안 이어진다고 했다. 그럼, 조 씨는 그녀를 거들떠보지도 않을 터. 그러니 사람들이 모두 연회장으로 들어간 그 틈을 타 홀로 빠져나가면 되었다. 한 집이 마차를 거두어 간다면 다른 집을 찾으면 될 터, 통행증 두 장으로 부족하다면 여러 장을 더 사면 된다.그녀는 이제 돈을 쓰는 것이 두렵지 않았다. 두려운 것은 오직 돈을 쓰고도 벗어나지 못하는 것뿐이었다. 통행증만 손에 넣는다면 성을 벗어나 연아와 함께 천리 밖까지 달아나리라.자림원은 참으로 광대했다.거의 강남 소 씨의 정원을 본떠 지은 듯, 곳곳에 진귀한 꽃과 이국의 향초가 심겨 있었다.역시나 강시아의 예측대로였다. 그녀가 마차에서 내릴 무렵, 조 씨는 이미 연회장으로 들어가 버렸고 그녀를 기다려 주려는 기색조차 보이지 않았다.문 앞의 하인은 그저 청첩을 살펴보고는 예를 다해 사람을 들였다. 첩이라는 이유로 그 어떤 업신여김이나 난색

강시아는 그것을 받을 엄두가 나지 않았다.이렇듯 은밀한 곳에서 거대한 맹수를 기르고 이곳의 길을 훤히 알고 드나드는 것으로 보아 이 아이의 신분은 분명 그녀가 짐작하는 것보다 훨씬 높을 것 같았기 때문이다. 이곳은 장공주의 영역.비록 그 아이가 장공주 집안의 소년인지 혹은 다른 공주나 왕자 집안의 자제인지 알 수 없었으나 강시아는 얼른 연아를 끌어안고 나섰다. “소림 공자, 저희는 이제 가야 합니다. 아래에서 첫 자리가 곧 시작될 테니까요!”그 말에 순간, 소림의 얼굴에서 웃음이 스르르 사라졌고, 그는 빠르게 계단으로 달려 내려가는 모녀를 눈으로 좇았다. 그러자 어깨에 매달린 연아가 눈웃음을 지으며 손을 흔들었다.“소림 오라버니, 다음에 또 놀러 올게요!”그 한마디에 소년의 얼굴에 다시금 화색이 돌았다. 그는 작은 누각 이층에 서서 두 사람의 자취가 정자 아래 인공 산 뒤로 사라질 때까지 바라보았다.그렇게 잠시 후, 땅바닥에 푹 주저앉고는, 허리춤의 옥패를 움켜쥐며 홱 던져 버릴 듯했으나 곧 셋째 형님이 했던 말이 떠올랐다. 셋째 형님은 그에게 훗날 마음에 드는 이가 있으면 그것을 내어 주라고 했었기에, 차마 던지지 못한 것이었다. 그는 이 꼬마가 마음에 들었으니까. 다음에 다시 만나면 기어코 이 옥패를 꼭 쥐어주고야 말리라. 그렇게 생각하자 그는 다시 옥패를 허리에 단단히 매달았다.“아이고, 공자님, 또 여기 계셨군요! 저희가 공자님 찾느라고 얼마나 애를 태웠는지 모릅니다.”대여섯 명 정도의 환관이 계단 입구에서 모습을 드러냈다. 모두 숨이 턱에 차도록 땀에 젖어 있었고, 그를 보자마자 잃어버린 혼백을 되찾은 듯 가슴을 쓸어내렸다. 소림은 벌떡 일어나더니 그들을 향해 장난을 쳤다.“잡을 수만 있으면 이 몸을 잡아 보시지!”그 시각, 정원 안의 사람들은 이미 연회장으로 발길을 옮겨 정원은 고요했다.강시아는 연아를 꼭 껴안은 채 방금 들어왔던 길을 더듬으며 빠르게 걸음을 옮겼다. 그런데, 긴 회랑에 다다르자 한 관사가 길을 가로막았다.

관사의 시선에서 벗어나자 강시아는 곧장 딸을 번쩍 안아 들고 발걸음을 재촉했다.지난 생에 주종현은 기어이 집영위에 몸을 담았지만, 지금 눈앞의 이 성왕 또한 결코 만만치 않은 인물이었다. 혹여 두 사람이 이미 대립의 길에 섰다면 휘말려서는 더더욱 안 되었다. 그러나 대문이 눈앞에 다다르자 날카로운 호령이 그녀의 발걸음을 묶어 세웠다.“서십시오!”그녀가 몸을 돌리자 화사하게 치장한 규중 여인네들이 무리 지어 다가오고 있었다. 그 가운데에는 바로 송하윤이 있었다.지금 조정의 두 신흥 귀재는 유한석과 송이당이었다.유한석은 한미한 집안에서 과거에 급제한 인물이라 경성에 발붙일 가문이 없었다. 그러나 송 가는 달랐다. 대대로 벼슬을 이어온 집안이자 개국 재상의 후손이었다. 다만 세월에 퇴락해 관직은 점점 변두리로 밀려나 있었다. 그러던 중 송이당이 조정에 들어와 불과 오년 만에 가장 젊은 학사의 자리에 올랐다. 비록 품계는 높지 않으나 훗날 각료의 반열에 오를 첫 손가락에 꼽히는 인물이었다. 이제 송 가는 다시 물이 불어오르는 듯했고 자연스레 송하윤 역시 한자리 얻을 수 있었던 것이다.“여긴 어쩐 일입니까?”송하윤의 눈빛에는 혐오가 가득 담겨 있었다. 감히 이런 곳에서 강시아가 모습을 드러내다니. 장공주가 어찌 한낱 첩실에게 청첩을 내리겠는가 싶었다. 조 씨는 주온청이나 주은혜조차 데리고 오지 않았는데 하물며 강시아를?그것도 아니라면 그녀를 이 자리에 데려올 수 있는 이는 단 한 사람. 바로 주종현밖에 없을 테다. 이런 생각이 들자 송하윤은 분노로 이가 부서질 듯 꽉 물었다.강시아는 무심히 그녀 곁의 규수들을 훑었다. 송하윤은 분명히 무리의 뒤를 따르는 처지였고 한가운데 선 아가씨가 이 무리의 중심이었다.강시아는 연아를 품에 안고 고개 숙여 예를 올렸다.“여러 아가씨들께 문안드리옵니다.”무리의 선두에 선 아가씨가 그녀를 위아래로 훑어보았다. 비록 옷차림이 썩 초라한 것은 아니지만, 경성에서 유행하는 화려함과는 거리가 멀었다. 다만 그녀의 품

그녀의 말이 떨어지자 창가에서 한 서른 즈음 되어 보이는 여인이 고개를 내밀었다.“왔구나.”여 마님은 큰 고객이라 하여 밖으로 나와 맞이하였는데 뜻밖에도 젊은 여인임을 보자 두 팔을 가슴에 끼고 눈을 곱게 치켜세웠다.“열 필이면… 삼천 냥입니다.”말을 돌보던 처녀의 눈이 순간 휘둥그레졌다. 좋은 말이라야 이백관이지 단지 지구력만을 따지는 말은 보통 백관 남짓이면 사는 법인데 삼천이라니...둘째 마님의 노골적인 시선이 느껴지자 처녀는 입술을 삐죽 내밀고는 다시 묵묵히 솔질을 이어갔다. 강시아는 곧장 응수하지 않았다. 부정도 긍정도 없이 담담히 말했다.“마님의 말은 남들보다 값이 비싸군요.”둘째 마님은 피식 웃었다.“비싼 데는 비싼 이유가 있지요. 그저 마님께서 감당할 수 있느냐 없느냐의 문제일 뿐입니다.”강시아는 작은 누각을 둘러보았다. 깨끗하고 단정했으며 바깥 마시의 악취가 전혀 닿지 않았다. 아래층 부엌에서는 늙은 하녀가 밥을 짓고 있었고 고소한 음식 냄새가 은은히 풍겨왔다. 확실히 기타 마상인들과는 달랐다.말은 값비싸고 병치레도 잦으며 시비 걸릴 일이 많아 언제든 화근이 되기 쉬운 것인데 이 마님은 감히 집을 이곳에 들이고 살았다. 그만큼 범상치 않은 배경이라는 뜻이었다.강시아가 입술을 움직였다.“은자는 제가 낼 수 있습니다. 허나 말 외에 더 원하고자 하는 것이 있습니다.”둘째 마님의 눈매가 가늘게 접혔다.“그렇다면 마님께서는 잘못 찾아오신 것 같습니다. 돌아가십시오.”강시아는 미간을 좁혔다.“제가 원하는 게 무엇인지 아직 말도 하지 않았는데요.”둘째 마님은 허리를 비틀며 돌아섰다.“마님 같은 부류는 수도 없이 보아왔습니다. 충언 하나 해드리지요. 좋은 날을 놔두고 외려 고생길을 찾지 마십시오. 앞으로 후회할 날이 오면 그때는 염라 앞에서 눈물 흘리는 수밖에 없을 것입니다.”강시아는 입술을 꼭 다물고 연아의 작은 주머니에서 꺼낸 은표를 꼭 움켜쥐고는, 끝내 딸을 안아 들고 몸을 돌려 걸음을 옮겼다. 말을 돌보던 처녀는 다