All Chapters of 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Chapter 61 - Chapter 70

　アレクの記憶を覗いた時に見えた、黒いローブの闇魔術師の姿が脳裏に浮かぶ。　魂喰いの呪いの恐ろしい作用を思い出して、彼女は慎重に呪いの種類を見極めた。（魂喰いではない。もっと単純な闇魔術によるもの）　ほっと息を吐く。　ならば、と彼女は魔力を練り上げる。両手に緑金の魔力光が灯った。「生命魔法で呪いを祓う！」　けれどその光をシルフィに向けた途端、赤子の魂にピシリと亀裂が入るのが視えた。　呪いは深く巧妙に、娘の霊と絡み合っている。そして赤子の魂は小さく繊細すぎるために、魔法の大きな力に耐えられないのだ。　彼女の魔女としての力は、愛する娘を救うには強大すぎる「劇薬」だった。無理に魔法を行使すれば、呪いと一緒にシルフィの魂そのものが砕け散ってしまうだろう。　救えるはずの「力」はあるのに、使えない。　魔女としての力が、完全に封じられてしまった。（どうしたらいい？　シルフィ、あなたを助けるためには）　エリアーリアは必死で考えを巡らせた。　今、シルフィは呪いと病の双方に蝕まれている。　呪いは魔法で解けるが、魂の強度が足りないために使えない。　では病を先に癒して、シルフィの健康を少しでも取り戻せばどうだろうか。そうすれば魂も強くなり、魔法に耐えられるだけの力を持つのではないだろうか。（魔女の魔法では、この子を助けられない。ならば知恵で、救ってみせる！）　エリアーリアはかつて、深緑の魔女だった。魔女として過ごした百年は、森の植物たちとの対話の時間だった。　彼女は誰よりも薬草に詳しい。治療そのものは魔法を使うことが多かったけれど、アレクの呪いを一時的に抑えたように、薬草を用いるのも得意なのだ。「待っていて、シルフィ。お母さまがすぐに、治してあげるから」　魔女としての力で魂を探り、薬草師としての知識で肉体を診る。そうしてエリアーリアは娘の病を診断した。　診断の結果は「陽熱病」。人間の子どもがかかりやすい、高熱を伴う病気だ。しばしば命を落とす危険性の高い病でもある。　なるべく素早く、

　次に彼女の前に立ちふさがったのは、増水した川だった。　両岸いっぱいに流れる川は濁流となって、付近に橋など見当たらない。　エリアーリアは対岸の木々に呼びかけて、根を伸ばしてもらった。絡まる根は橋となって、川の上部を覆う。足場の悪さに気をつけながら、彼女は川を渡りきった。　彼女の魔法は以前のような自然との調和に満ちたものではない。エリアーリアの意志で無理矢理に相手をねじ伏せるような、必死で荒々しい力の行使だった。　それはある意味、人間の魔術に近いかもしれない。　そうと気づいて、人の子の母となった彼女は内心で苦笑を漏らした。（別にいいわ。この子たちを助けるためなら、私は何だってする。魔女の力が役に立つのであれば、使ってやる）　魔女だった頃の彼女からは、考えられないほど強かで愛情に満ちた姿だった。◇　夕方になって、ついに目的の崖にたどり着いた。そこは断崖絶壁という言葉がふさわしい、切り立った崖だった。　残照が崖を赤々と照らし出している。日が沈む前に崖を登らないとならない。　エリアーリアは崖下に小さな岩陰を見つけて、そこに子どもたちを寝かせた。木の葉を集めて布団にする。残り少なくなってきた魔力を削って、強力な守りの結界を張った。「少しだけ待っていてね。必ず戻るから」　むずがって泣く双子の額にキスを落とす。離れがたかったが、何としても月雫草を手に入れなければならない。　切り立った崖の中腹を見上げれば、岩の裂け目に、朝の光を浴びて青白く輝く「月雫草」が数本、凛として咲いていた。（風の魔女に、飛行魔法を教えてもらっておけば良かったわね）　今さら言ってもどうしようもないことを考えながら、エリアーリアは崖に手を伸ばした。　岩肌に自生する蔦を足場に、慎重に、必死に登っていく。　魔力は残り少ない。大きな魔法は使えない。　ようやく薬草に手が届いた、その瞬間。足場にしていた蔦がずるりと滑って、エリアーリアの体は宙に投げ出された。「しまった！」　深緑の魔女であった頃なら、あ

　ならば、魔力さえ抑えておけば追われる率はぐっと低くなる。　魔力は抑え込むだけで、失うわけではない。とっさに大きな魔法は使いにくくなるだろうが、身の危険を考えれば選ぶまでもなかった。（魔法に未練は……ない。今だってシルフィの病を癒したのは、薬草学の知識だった。人間の世界でこの子たちを育てるなら、かえって好都合だわ）　魔女だった頃は、呼吸と同じ自然さで魔法を操っていた。森の全ては彼女のものであり、また、彼女も森そのものだった。　けれど今日の出来事で思い知ったのだ。たとえ魔力がどれほどあろうとも、もはや魔女には戻れない、と。「シルフィ、アルト。安心してね。あなたたちが大人になるまで、お母さまがちゃんと見守ってあげるわ。――魔女ではなく、人の母として」　なけなしの魔力で、子どもたちにもう一度守護の魔法をかけ直す。　完全に魔力を使い切った彼女は、気絶するように倒れた。　一日眠って回復したら、計画通りに動こうと心に決めながら。◇　アストレア王国、王宮の地下にて。　闇魔術師ダリウスは、自らの呪いが霧散したのを感じ取った。「ふん。未知の魔女め、あの程度の呪いは通用しないということか。せっかく脆弱な赤ん坊を狙ったというのに、やりがいのないことだ」　彼は机の上の水晶に歩み寄り、手をかざす。（まあいい。次はもっと強い呪いを使って、魔女とガキどもの正体を暴いてやろう。殺すためではなく、絡め取るための呪いは、どれがいいか……）　ダリウスの思考は、だがすぐに中断された。「なんだ、これは！　魔力の痕跡が消えている。子どもも、母親も……。馬鹿な！　巧妙すぎる！　魔女の魔力の扱いとは、これほど巧緻なものなのか！？」　人間ではあり得ない見事さで、エリアーリアは魔力の痕跡を消し去っていた。　ダリウスは歯噛みして、次いで笑い始めた。「ククッ……いくら隠れようと、決して逃しはしない。その

　アレクたちが連行された先は、古い水道施設を改造した巨大で機能的な地下施設だった。武器庫、食料庫、酒場まであり、多くの人々がそこで生活している。ものものしい雰囲気だったが、意外に活気があった。　最奥に部屋があり、玉座のような椅子が据えられている。座っているのは、筋肉質な体に鋭い瞳を持つ男だった。「ようこそ、王子様。我が盗賊ギルドのアジトへ」　男が口を開いた。低く聞く者の耳を打つような声だった。「反乱軍のリーダーというからには、どれほど気骨のある若者かと思えば。死にかけのネズミのような顔ではないか」　ギルド長の嘲笑も、アレクの心には響かなかった。「俺を捕らえて、どうするつもりだ？　兄に突き出して報奨金でももらうのか？」「ははっ、まさか！　そのような馬鹿馬鹿しい真似をするものか」「では、なぜ。俺は多くの部下と、民の信頼を失った。もはや王を名乗る資格はない。価値はないんだ」　ギルド長は立ち上がってアレクに近寄り、瞳を覗き込んだ。「いいや、価値ならあるね。あんたには、俺たちにはない『王家の血』と『大義名分』がある。俺たちには、あんたにはない『王都の地下を網羅する情報網』と『怒れる民の力』がある。……どうだ、第二王子殿下。俺たちと組まないか？」◇　盗賊ギルドと手を組む。　予想外の提案に、絶望に呑まれていたアレクの心が揺れた。「一つ、昔話をしてやろう」　ギルド長は語り始めた。「今は盗賊ギルドなどやっているが、俺も以前は真っ当な商人でね。王室の離宮に出入りして、先代の王妃陛下に目をかけてもらっていた」　アレクは目を見開く。王妃とは彼の生母のことだ。「しかしガーランド王の政変があって以来、風向きが変わった。知っての通り、ガーランド王の母親は側妃。息子が王位に就いた途端、自分たちの派閥以外の者を――特に王妃の一派に与する者を、徹底的に弾圧し始めた。その対象は貴族だけではなく、俺のような商人にも及んだ」　ギルド長は部屋の後ろに目をやる

　季節は巡り、年月は流れる。　エリアーリアとアレクとの別れから、五年の月日が流れた。　辺境の町の外れにある「緑の小屋」は、今は美しい蔦と薬草の庭に囲まれた、町の人々が訪れる温かい場所になっている。エリアーリアは「エリア」と名乗り腕利きの薬草師として、町の人々から頼られる存在になっていた。　荒れ地だった周囲はすっかり緑が広がって、ちょっとしたオアシスのようだ。　地下に潜った革命軍の噂は、この辺境では遠く伝え聞くだけ。人々は噂話をしながらも、どこか遠い場所の話だと思っている。　税が上げられて人々の暮らしは苦しくなりつつも、この地方は比較的穏やかな時間が流れていた。「エリアさん！　うちの子の咳が止まらないんです！」　ある日の午後、町の母親が息を切らして駆け込んできた。「慌てなくて大丈夫よ。様子を見せてね」　エリアーリアは微笑みを浮かべて親子を安心させた後、子どもを診察していく。「咳はいつから始まりましたか？　喉の痛みは？　うーん、喉が腫れているようですね」　症状をよく見た後、彼女は立ち上がって薬草棚に向かう。いくつかの薬草を取り出して、手際よく調合した。　出来上がった薬は少々苦い味。子どもには飲みにくいだろうと考えたエリアーリアは、甘い味のする草の根とハチミツを少々加えてシロップにした。「このシロップを一日三回、食事の後に飲ませてください。数日で良くなりますよ」「ありがとうございます、ありがとうございます……」　母親は何度も頭を下げながら帰っていった。　小屋の外では、春の温かな風の中、アルトと村の子どもたちが遊んでいる。　アルトはまだ五歳と小さいのに、年上の子まで従えるガキ大将になっていた。高いリーダーシップを発揮して、子どもたち皆に慕われている。　今もわんぱくに木の棒を振り回して、「騎士ごっこ」で遊んでいた。「突撃ぃー！」　アルトを先頭に、子どもたちがひとかたまりになって走っていく。アルトの金の髪が、お日様の光を弾いてきらきらと輝いていた。