All Chapters of 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Chapter 71 - Chapter 80

　アレクは革命軍の同志を連れて、北の土地へと向かった。　北は春が遅く、夜になれば未だ肌寒い。溶け残った雪が残る道を、彼らは進んだ。　北の拠点となる町には、ガーランド王の手勢も多く配置されている。　アレクは慎重に行動し、町の有力な商人と接触した。　商人はガーランド王――正確には側妃とその一派――が制定した「王室穀物専売法」に苦しめられていた。　この法律は国の主食である麦を、王家が指定した商人にのみ販売の許可を与えるというもの。　北の商人は長年、穀物商を営んでいた。祖父の代から続く真面目な商売人で、周辺農家の信頼も厚い。　それなのに悪法のせいで商売を取り上げられ、苦境にあえいでいた。　新しく指定された穀物商はあくどい人物で、農家から麦を買い叩いて私服を肥やしている。　北の商人は農家の窮状に心を痛めながらも、何もできない自分に落胆していた。「あんな法律、間違っている！　重税で麦の大半を取られ、残り少ない麦をも買い叩かれる。農民の皆さんに飢え死にしろと言っているのと同じです！」　アレクは身分を他地方の商人と偽り、北の商人の話を聞いた。　彼の嘆きは本物で、自分の商売の先行き以上に農民を思いやっているのが見て取れた。「君の気持ちはよく分かった」　アレクはかぶっていたフードを取る。「俺は先王の第二王子、アレク・アストレア。今は兄ガーランドを倒すため、地下に潜って活動を続けている。革命軍の力は王都を中心に、地方にも広がりつつあるんだ。東の領主たちは協力を約束してくれた。兄を打倒した暁には、必ず悪法の撤廃をすると約束しよう」「アレク殿下……！？」　商人は驚きに目を見開いて、跪こうとした。それを制し、アレクは続ける。「王子と名乗ったが、今の俺は革命軍の一戦士にすぎない。堅苦しい礼は不要だ」「恐れ多いことです。革命軍の噂は、わたしも耳にしていました。偽王が倒れて悪法さえなくなれば、わたしも農民たちも救われます。わたしにできることがあれば、協力させてください」「では、農家と

　晩春のアストレア王都の中央広場は、人の海で埋め尽くされていた。　建物の屋上から、アレクと盗賊ギルドの長はその光景を見下ろしている。　人々は誰もが困窮し、貧しさの中で不満を抱えていた。　痩せた子を抱いて不安そうにしている母親の隣には、職を失って怒りに顔を赤くする商人がいる。不当に商売を搾取され、やつれた商人がいる。重税に苦しみ、農地を捨てて王都へ出てきた農民もいる。「税を下げろ！　もう生活できない！」「食べるものすらない！　この子はもう三日、何も食べていないのよ！」「俺は、畑を捨ててきた。重税の上に、麦を買い叩かれるからだ。国は俺たちに死ねと言うのか！」　民たちの怒りの声が、渦を巻いて空に上っていくようだった。（これから多くの血が流れる）　暴発寸前の人々を見て、アレクの心が痛んだ。（だが、もはや後戻りはできない。民たちの怒りは限界に達して、今にも爆発するだろう。何よりも……ヴァレリウス将軍たちの犠牲を無駄にしないために、俺は進む！）「いい熱気だ」　盗賊ギルド長が言った。「うちの連中が流した噂が、いい火種になっているな。『東と北の領主たちが王子に味方した』……民衆には、こういう希望が必要なのさ」◇　同じ時刻、王宮の玉座の間では。「報告いたします！　中央広場に民衆が集結。それぞれが生活苦の声を上げているとのことです」「ふん、卑しい平民どもめ。大人しく田畑を耕し、税を納めていれば良いものを、声を上げているだと？　厚かましいにもほどがある」　ガーランド王は手にした酒杯をあおった。　彼は最近、昼夜を問わず酒浸りになっている。誰も諌める者はいない。たとえいたとしても、王の怒りに触れて即座に斬り殺されてしまっただろう。　弟を手に掛けた罪悪感と、そうまでして得た王座が窮屈であること。母である側妃は相変わらず強い影響力を発揮して、ガーランドに権力を渡そうとしない。　そうした様々な重圧か

　無事に秘密通路を抜けたアレクが掲げたのだ。　威風堂々と風にひるがえる旗に、誰もが目を奪われる。誰ともなく声が上がった。「あれは、先王陛下の旗だ……」「まさか、アレク殿下がここに！？」「噂は本当だったのか！」　城門には民衆が殺到し、町の外では多数の狼煙が空を赤く染めている。　そして掲げられた、銀獅子の旗。　あらゆる状況が、ガーランドの敗北を示していた。「城門を開けろ！」　平民出身の衛兵隊長が叫んだ。「我らの役目は民を守ること。ガーランド王の治世はここまでだ。我らは正統なる王、アレク殿下にお味方する！」「オオーッ！」　大きな歓声が上がる。「貴様、国王陛下を裏切るつもりか！」「当然だ！　民を傷つけ搾取する偽王は必要ない！」　貴族出身の騎士が抵抗するが、衛兵たちは問答無用で彼らを斬り伏せた。　やがて重厚な城門が、軋みを上げて内側から開けられていく。民衆は一瞬静まり、次の瞬間、地が揺れるような歓声を上げた。　開かれた門の向こう。　そこには五年という歳月を経て、精悍な青年へと成長したアレクが立っていた。彼の鎧には「青地に銀色の獅子」の紋章が刻まれている。それは民衆が待ち望んだ、正統な王の印だった。　アレクは剣を掲げ、革命の始まりを告げる。「皆の者、我々と共に進め！　偽りの王を打ち、正義を取り戻すのだ！」　その声は城門に、そして王国の未来へと力強く響き渡った。 ◇ 　王宮の豪華絢爛な廊下は、戦場と化していた。　剣戟の音が大理石の壁に反響し、床に敷き詰められた美しい絨毯は踏み荒らされている。　アレクはギルド長と、合流したヨハンとに左右を固められながら、最後の抵抗を行う近衛騎士たちの防衛戦を切り崩していった。　夕方から始まった戦いは長く続き、既に夜遅くになっている。　それでもアレクたちは確実に進路を確保し

　ガーランドも剣を構える。しかしもう何年も鍛錬を怠り、深酒に侵された彼の体はふらついていた。　一合、二合とアレクと打ち合うが、あっという間に態勢を崩してしまった。（兄上……）　少年の頃、ガーランドはアレクの憧れだった。聡明で優しい兄はアレクの自慢で、いつか追いつきたいと思っていた。　裏切られて殺されかけた時は、大きな衝撃を受けた。すぐには信じられず、ようやく飲み込んだ時には憎しみが燃え上がった。　それでもせめて王として正しく在ってくれればと思っていたのに、その思いも踏みにじられた。　たくさんの犠牲を出し、多くの人の血を流して、アレクはここに立っている。　終わりにしなければならない。「……っ！」　ガーランドの剣を、アレクは弾き飛ばした。同時に剣の柄で兄の腹を打てば、ガーランドは崩れ落ちる。　膝をついたガーランドは、虚ろな瞳でアレクを見つめた。「お前の勝ちだ。殺せばいい。かつて俺が、お前を殺そうとしたように」　アレクはそんな兄を見下ろして、静かに首を振った。「あなたに、殉教者となる栄誉は与えない。犯した罪の重さを背負いながら、一生かけて償い続けるのだ」　アレクは、ガーランドを王国の北の果てにある幽閉塔へ送るよう、ヨハンに命じる。　何もかも失ったガーランドにとって、ただ死ぬよりも重い罰となるだろう。　玉座の間のステンドガラスに光が灯った。夜が明けたのだ。　長く続いた血の惨劇と、アストレア王国の暗い夜がついに終わりを告げた。◇　王宮を制圧した革命軍は、地下にある一室を見つけた。　そこは魔術師の住処だったようで、魔法の水晶や書物などが乱雑に散らばっている。「なんだ？　ここは」「分からん。とにかく誰もない。他を探すぞ」　既に無人だったので、兵士たちは近衛兵の残党を捕らえるために部屋を出て行った。　だから彼らは知らない。　その部屋がガーランドの腹心である闇魔術師ダリウスのものであると。　偽王の敗北を予見したダリウスは、自分だけ逃げていたのだ。　身を隠したダリウスは、魔女とその子どもたちへの執着を失うはずもなく、未だ闇の中で動き続けている。◇　革命から少しの時が過ぎて、季節は初夏へと移り変わった。　王都では若葉の緑と咲き誇る花々に彩られている中、アレクの戴冠式が華やかに執り行われた。　当初彼は、困窮する国の現状を思って

　新王の戴冠式が終わった、玉座の間。夕暮れの光が床に長い影を落としている。　貴族たちは思い思いに談笑したり、今後の方針を話し合ったりしていた。　彼らは新王側として戦った者たちだ。これからは政権の中核を担う。誰もがやる気に満ちて、玉座の間は明るい空気が漂っていた。　そのうちの一人、側近となった老貴族が、にこやかな笑顔でアレクに話しかけてきた。「賢王陛下、即位おめでとうございます。あとは王妃様を娶り、跡継ぎが誕生すれば、この国は安泰ですな」　老貴族に悪気はない。一般の感覚からすれば、ごく当たり前のことだ。「即位したばかりだ。結婚など、今は考えられない」　けれどアレクは冷たく答えた。その口調に、王の内心を知るはずもない貴族たちは顔を見合わせる。（俺が求めるのは、森の魔女ただ一人。彼女でなければ駄目なんだ）　側近が去った後、アレクはゆっくりと玉座に歩み寄った。石造りの肘掛けに触れると、冷たい感触がする。一つ息を吐いて、深く腰を下ろした。 　そこは彼が想像していたよりもずっと大きく硬く、孤独な場所だった。（ここに座って父上は……兄上は、何を思っていたのだろう）　もはや知るすべはない。父も兄も、ここを去ってしまった。　広い玉座の間に、ふと、初夏の夜風が吹き込んできた。宵闇の星明かりがステンドグラスを照らして、静かな光の模様を描き出している。それはまるで、いつか見た木漏れ日のようで。 　ここは玉座の間。深緑の森ではなく、傍らに愛しい魔女はいない。（俺は王になった。だが、本当に取り戻したかったのは、玉座ではなかったんだ）　心から望むのは、あの初夏の日々。 　彼がただの青年で、恋する人の隣で笑っていられた日々だった。　その日々はもう過ぎ去った。 　アレクは王になり、エリアーリアの行方は知れない。王になった以上は国を背負う責任が生じる。 　それでも……。（俺は君を諦める気はないよ、エリアーリア） ◇ 　翌日、初めての朝議を開いたアレクは今後の方針を述べた。「まずは国を安定させる。ガーランドの治世、六年でアストレア王国は荒廃してしまった。農民を田畑に呼び戻し、安定した食料供給を目指す。悪法は撤廃し公正な正義の元に法律の運用を行う」　臣下たちは頷いている。「国が安定次第、私は王国全土を巡る、大規模な民情視察を行う予定だ。民草の事情を汲み