Semua Bab 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Bab 81 - Bab 87

　アレクの戴冠から一年が過ぎた。　王宮の評議の間では、アレクが大臣たちと重要政策について議論をしている。 　儀礼的な意味合いが強い玉座の間とは異なる、実務的な部屋だ。 　机に広げられた大きな地図を前に、大臣たちが次々と報告を行った。 　これまでに多くの議論が交わされて、今日の議題は、先の戦乱で荒廃した北の穀倉地帯の復興についてだった。「陛下、北の復興には莫大な資金が必要です。一時的にでも、商業都市から税を徴収するのが妥当でございましょう」　財務大臣が言う。他の臣下たちは頷いたが、アレクは首を横に振った。「ならぬ。一つの傷を癒すために、別の場所に新たな傷を作るのは愚策だ。各地の商業都市は、前王ガーランドに不満を持つ者が多かった。それを俺が悪法を撤廃すると約束して、助力を取り付けたのだ。ここで必要以上の税を課せば、彼らの心が離れていくだろう」　彼は立ち上がり、地図の前に立った。脳裏には、森でエリアーリアから教わった言葉が響いている。『一つの木だけでなく、森全体を見よ。森の生命は皆、繋がっている』と。「民生大臣。お前の民からの情報網で、北の民が今一番必要としているものは何だ？」「食料と、次の種蒔きのための種籾（たねもみ）ですな。多くの農家が、食うために種籾まで手放している状況です」　元盗賊ギルドの長、今は民生大臣となった彼の言葉に、アレクは頷いた。「よし。王家の備蓄庫を開き、食料と種籾を無償で供与する。さらに帰還兵たちを一時的に雇用して、復興作業に当たらせよ。彼らに正当な賃金を払うことで、金が回り、町の経済も活性化するはずだ」　アレクはさらに続ける。「北の土地は、ガーランドの六年で側妃派の貴族や商人たちの農地の買い叩きが行われた。不当に得た土地、重税のために放棄された農地を一度国有地として没収する」「それは……」　かなりの強硬策である。大臣たちからざわめきの声が上がった。 　アレクは改めて北の土地の地図を指し示した。「勘違いするな。私有財産の没収ではない。ガーランドと側妃派の貴族の所有していた土地、並びに放

　エリアーリアは子どもたちの頭を撫でながら、空を見上げた。夏の空、遠い王都の方向を。「……そうね。きっと、とても優しくて誰よりも強い方よ。瞳はこの空と同じくらい、澄んだ青色をしているわ」「アルトの目とおんなじ色だね、王様」「え？　そうなの？」　アルトはきょとんとしている。普段あまり鏡を見ないので、自分の目の色がよく分からないのだ。 　エリアーリアはそんな双子たちを優しく見つめた。その横顔は誇らしげで、少しだけ寂しそうだった。 ◇ 　また別の日の夕暮れ、町の広場に王都からの触れ役が到着した。人々が集まる前で彼が読み上げるのは、国王アレクによる大規模な民情視察の知らせだった。 　買い物の帰りにその知らせを耳にしたエリアーリアは、その場で凍り付く。「――以上を以て、賢王、夏空の王アレク陛下は、来月、当方、南の辺境地域をご巡幸なされる！」　買い物に町を訪れていたエリアーリアは、その報せを聞いてぎくりと足を止めた。（彼が、この町に来る……？）　喜び、驚き、そして恐れ。様々な感情が、彼女の心の中で渦巻いた。会いたい。でも会ってはいけない。もし見つかれば、この穏やかな生活は終わってしまう。（アレクは子どもたちの存在を知らないわ。もし出会って、拒絶されたら）　そんなことはないと思いながらも、エリアーリアは最悪の想像を止められなかった。 　町中が王の来訪の知らせでお祭り騒ぎになる中、彼女だけが血の気の引いた顔で立ち尽くしている。（どうしよう……。この町を離れるべき……？）　アレクの来訪という避けられない運命の足音が、エリアーリアの平和な日常の終わりを告げていた。 ◇ 　国王来訪の知らせから数週間、辺境の町はお祭り騒ぎとなっていた。 　季節は秋。木々が色づき、農村では収穫が行われる頃だ。 　町でも普段であれば収穫祭が行われるが、今年は王の来訪ですっかり持ちきりになってしまった。「国王陛下がおい

　思い悩んだ末、エリアーリアは妥協案を示した。「分かったわ。でも、母さんはお店を空けられないから、二人だけで行くのよ。町までは少し遠いけど、歩いていける？」「行ける！　今までだって、おつかいで行ったことあるじゃん。平気だよ」「アルトが迷子にならないよう、わたしがちゃんと見てるから」　しっかり者のシルフィが言うと、アルトは口を尖らせた。「えー！　なにそれ。おれ、迷子になんかならないもん！」　双子のやり取りに、エリアーリアは微笑する。「町に行くのなら、約束してほしいことがあるの。一つは、騒いだり迷惑をかけたりしないこと。もう一つは、王様やお付きの人に、かあさまの話をしないこと」「騒がないよ。でもなんで、かあさまの話をしちゃ駄目なの？」　シルフィが首を傾げた。「理由は後で話すわ。約束が守れるなら、町へ行っても良いわよ」「分かった！　騒がない。かあさまの話もヒミツ！」　アルトが元気よく頷く。シルフィはまだ不思議そうにしていたが、王様を見に行く好奇心には勝てなかったようだ。「わたしも、約束する」「よろしい。困ったことがあったら、マルタおばさんを頼りなさい。いいわね？」　双子は揃って手を上げた。「はーい！」 ◇ 　朝のうちに小屋を出て行った双子の背中を、エリアーリアは長いこと見送った。（アレクは子どもたちの存在を知らない。だから、人混みからそっと見るくらいなら気づかないはず。そもそも彼は、私のことなどもう忘れているかもしれないわ。ううん、きっとそうに決まっている）　一人になると、彼女は店の奥の薄暗い調合室にこもった。窓の外から遠く聞こえてくる、次第に大きくなる歓迎の喧騒と、彼女自身の息遣いだけが、静かな室内に響いている。 　気を紛らわせようと薬草を乳鉢で砕き始めるが、不安で手が思うように動かない。　やがてひときわ大きな歓声と角笛の音が、小屋まで届いた。国王の一行が町の広場に到着したのだ。 　エリアーリア

　アルトはもちろん、シルフィも子供らしい好奇心に勝てなかった。　なぜ母の話が秘密なのか、理解していなかったせいもある。「よし、シルフィ、行こうぜ！」　アルトは持ち前の度胸を発揮して、シルフィの手を引きながら大人たちの間をすり抜けた。最前列に出る。「あれが、夏空の王様……」「かっこいい！」　白馬に乗るアレクの姿は堂々としていて、国王の威風が感じられた。　双子は目を輝かせて、王の姿を見上げた。◇　アレクの視線が、小さな双子を捉える。　彼の中で時が止まった。　腹に響くような歓声も、鳴り響く音楽隊の演奏も、全てが遠のいていく。他の全てのものが色を失って、アレクを見上げている二人の子どもたちだけが鮮明に映った。　子どもたちは見知った色をしていた。　男の子の髪は想い人の金。瞳は夏空の青。　女の子の髪はアレクによく似た銀。瞳は愛する人の深緑。（あの子たちは……？　エリアーリアと俺の色。俺たち二人の色を分け合っている。まさか！）　七年前、彼の命を救った儀式の記憶が蘇る。彼女に『私の全てを使った』と言わしめた、禁忌の夜の記憶が。　幸福な愛の一夜と絶望の朝の思い出が、七年の時を経てなお鮮明によぎった。（あの子たちの年頃は、恐らく六、七歳頃……）「皆の者、止まれ！」　アレクは手綱を強く引いて、行列の停止を命じた。「陛下、いかがなされました」　宰相ヨハンの声に応えず、アレクは馬から飛び降りた。　驚いた民衆が、波が引くように道を開ける。　アレクはまっすぐに双子の元へと歩み寄った。◇　広場は水を打ったように静まり返った。周囲の者全てが固唾をのんで王の姿を見守っている。　アレクは双子の前まで来ると、膝をついて目線を合わせた。王が道端の子供に跪くという、あり得ない光景だった