All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 191 - Chapter 200

깊은 밤, 동쪽 성문 근처에서는 싸늘한 바람이 울며 지나갔다. 겨울바람이 뼛속까지 파고드는 한기 속에서, 지윤은 손이 등 뒤로 묶인 채 거칠게 끌려오고 있었다.희미한 횃불의 흔들리는 불빛에, 먼저 도착해 있던 이부상서 정리수와 몇몇 관리들의 모습이 드러났다. 그들의 표정에는 감출 수 없는 냉혹함과 만족감이 서려 있었다. 귀한 사냥감이 손에 들어왔다는 확신이었다.“현 왕자의 왕자비를 확보했습니다, 정 대인!”검은 옷을 입은 자가 소리 높여 보고했다. 마치 이 밤의 승리자를 자청하듯, 그 목소리엔 자부심이 가득했다.이부상서는 지윤 앞에 다가서서 서며 그녀를 위아래로 훑어보았다. 눈빛에는 노골적인 조롱과 우월감이 담겨 있었다. 그리고는 만족스럽게 입꼬리를 올리며 말했다.“좋아! 아주 좋아! 훌륭하구나. 현 왕자의 저택이 이처럼 허를 찔릴 줄은 꿈에도 몰랐겠지? 하하하하!”“맞습니다. 저택은 방비가 허술하기 짝이 없습니다. 저희는 가볍게 돌파해 인질을 확보했습니다.”다른 검은 옷의 사내가 조소 섞인 목소리로 덧붙였다.“호위들도 주인가 다르지 않아 무력하기 그지없었지요. 단칼에 쓰러진 자만 수십입니다.”이부상서는 코웃음을 치며 고개를 끄덕였다.“그렇다면 이번 전투에서 명 왕자가 현 왕자를 이기는 일은 식은 죽 먹기겠군. 애초부터 겨룰 수준이 아니지.”지윤은 거칠게 잡힌 손목이 벌겋게 달아오른 채 고통을 견디며, 오히려 고개를 곧게 들었다. 두 눈에는 결코 꺾이지 않겠다는 도전의 기백이 번뜩였다.“흠. 대체 무엇이 너희를 그리도 확신하게 만드는가? 어째서 명 왕자가 무조건 이길 거라고 생각하지?”“쳇, 계속 떠들어 봐라, 도자기 인형.”이부상서는 코웃음을 치며 말했다.“곧 너는 인질이 되어 명 왕자에게 넘겨질 것이다. 현 왕자 굴복시키고 무릎 꿇게 만드는 데 유용하게 쓰이겠지. 이번에 명 왕자가 손에 쥔 군사가 모두 합쳐 십만이라는데, 어찌 태정왕께서 항복하고 옥좌를 넘기지 않겠느냐?”“가당치도 않아. 누가 반역자 따위에게 왕위를 넘기겠느냐?

차갑고 부드러운 감촉이 뺨에 닿았다.점점 흐릿했던 의식이 서서히 돌아오고, 차 부인은 천천히 눈을 떴다. 낯선 천장, 익숙하지 않은 분위기, 그녀는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.그리고, 마지막 기억이 머릿속을 스쳤다.자신은 적을 따돌리기 위해 뛰고 있었다.그러나 도망치기도 전에, 목덜미에 찌릿한 통증이 번쩍하고 울렸다. 그 순간 그대로 의식을 잃고 말았다.“지윤!”누워있던 차 부인이 놀라 소리쳤다.그러다 침대 옆에 앉아 자신의 얼굴을 닦아주고 있던 지윤을 발견하고 자리에서 벌떡 일어나, 지윤의 몸을 이곳저곳 확인하며 다급히 물었다.“다… 다친 곳은 없어?”그리고 곧 발견해낸 붉어진 손목과 희미한 손자국이 남은 뺨.차 부인의 얼굴이 굳었다.지윤은 조용히 미소를 지어 보였다.“이제 괜찮아요, 어머니. 방금 전, 주 의원께서 오셔서 진맥도 보고, 치료도 모두 마치셨어요. 약을 며칠 바르면 곧 사라진다고 하셨어요.”하지만 이 소리에 가장 안도의 숨을 내쉰 사람은 차 부인이 아니었다.멀리서 조심히 눈을 굴리는 이는 양성이었다.그는 속으로 계산하고 있었다.‘과연 이 상처들이… 왕자께서 돌아오기 전에 사라질 수 있을까?’약을 이삼일만 바르면 충분히 회복된다고 주 의원이 말하고 간 터였다.‘오늘 왕자님이 떠났고, 흑기군의 기동력이라면 하루면 창린성에 도달한다… 만약 싸움이 일어나지 않고 바로 마음이 동해 돌아온다면…’‘이틀 안에 귀환할 수도 있다는 말이 아닌가…?’양성은 얼굴이 하얗게 질렸다.‘왕자님이 돌아왔는데 자국이 남아 있으면…’‘내 목을 스스로 잘라서 기다려야 하는 건가…?’소름이 끼쳤다. 양성은 결심했다.‘주 의원에게 당장 달려가 치유를 빠르게 하는 약을 더 받아와야 한다!’차 부인은 여전히 혼란스러웠다.“이게… 다 도대체 어떻게 된 일이냐? 분명 자객이 들이닥쳤고, 경비병들이 쓰러져 있었는데… 지금 보니 아무 일도 없었던 것처럼 조용하구나.”차 부인은 주위를 둘러보며 혼란스러운 표정을 지었다. 현 왕자의 저택은 마

커다란 비둘기 한 마리가 휙 내려와 효성의 팔에 얌전히 내려앉았다.효성은 익숙한 손놀림으로 비밀 서찰을 떼어내어, 식사를 하며 잠시 휴식 중이던 이현에게 공손히 바쳤다.이미 그들은 밤낮을 가리지 않고 달려, 마침내 창린성 코앞까지 다가온 상태였다.“수도에서 온 서찰입니다, 왕자님.”효성이 보고했다.이현은 서찰을 펼쳐, 읽기 시작했다. 차갑기만 하던 복숭아 빛 눈동자가, 글을 읽는 순간 한층 부드러워졌다. 그리고 자연스레 입가가 올라갔다.그 모습을 본 효성은 속으로 눈을 굴리고 싶어 견딜 수가 없었다.효성은 속으로 한숨을 삼켰다.‘틀림없다. 저 서찰에는 다른 내용도 있을 것이다.’잠시 후, 이현은 서찰을 보물처럼 가슴에 고이 넣었다.“그… 왕자비 마마께서는 뭐라고 하셨습니까?” 효성은 궁금해 죽을 지경이었다.‘저에게도 도성 상황이 어떤지 좀 알려주십시오, 제발…’“모든 일이 계획대로 진행되었고, 명 왕자의 잔당도 전부 체포됐다고 한다.”“그리고…”이현의 입가가 다시금 슬며시 올라갔다.“무사하다고 하더군.”말이 끝나자, 이현의 입가가 또다시 흐트러진다. 보는 이의 입꼬리가 떨릴 정도였다.효성은 속으로 중얼거렸다.‘아니, 분명… 다른 문장도 있었겠지…’이현의 머릿속에 떠오르는 건, 떠나올 때의 기억이었다.사실 지윤은 거의 말을 할 힘도 남아있지 않았지만… 끝까지 탁자 위의 천 가방 하나만은 꼭 챙겨 가라고 당부했었다.그 안에는 ‘신묘한 작은 붓’이 들어 있었다. 먹을 갈 필요도 없이 뚜껑을 돌려 열기만 하면 바로 글을 쓸 수 있고, 비가 와도 번지지 않는 신기한 붓이었다.그 물건을 두고 지윤은 지은과의 대화에서 아이…라이너…? 아이랄러…? 라고 불렀던 것 같았다. 정확한 발음은 모르지만, 그녀의 새로운 친구가 준 ‘기적의 도구’라는 사실만은 기억하고 있었다.이 붓은 곧 두 사람만의 암호가 되었다. 진짜 서찰이라면 반드시 이 붓으로 쓰여야 했다. 평범한 먹물을 사용한 서찰이라면 가짜라는 의미였다.또한 지윤은 손톱에 칠하는

“그리고 성벽 위에 서 계신 제군들께 전하오.”이현은 기회를 놓치지 않았다. 쇠를 두들기려면 뜨거울 때였다.“만약 지금 항복한다면, 저는 폐하께 아뢰어 여러분의 목숨은 지켜 드릴 것입니다. 억지로 명 왕자의 명령을 따랐을 뿐이라… 그렇게 말씀드리겠습니다.”“???”결국 그의 전략이란 게, 무기가 아니라 ‘말’이란 말인가?“현 왕자의 말에 귀 기울일 필요 없다!”명 왕자는 재빨리 말을 막았다. 혹여 누군가 마음이 흔들릴까 두려웠다.“잘 생각해 보라! 지금 내 손에는 팔만의 병력이 있다.”“폐하께서 국경의 병력을 수도로 빼올 리는 절대 없다. 그렇다면 결국 수도에는 삼만뿐.”“그래서 저 이만의 병력을 이곳으로 보낸 것이다. 그것도 한량에 불과한 현 왕자가 직접 군을 이끌도록 만들었지.”“이것이 의미하는 바가 무엇이겠는가?”명 왕자는 목소리를 낮추고 차갑게 웃었다.“생각해 보아라. 이것이야말로 우리의 힘을 얕잡아본 것이 아니더냐? 지금이야말로 왕위를 뒤집을 절호의 기회가 아니겠느냐! 권력과 금은보화를 우리 손에 넣을 기회가 왔다!”“이곳에서 저 이만 병력을 제압하고 현 왕자를 죽여 버린다면, 수도에 남은 일만의 병력은 그저 어린아이에 불과하다!”“결국 옥좌는 내 것이다. 그리고 그때 나와 함께한 자들, 그대들의 충성을 나는 반드시 보답할 것이다!”성벽 위의 신하들과 장수들의 눈빛이 오갔다.누군가는 고개를 끄덕이고, 누군가는 묻지도 따지지도 않고 반쯤 고개를 숙였다.병력을 쥔 자가 곧 권력을 쥔 자.지금, 명 왕자는 무려 팔만 명을 거느리고 있었다. 명장들이 줄줄이 따르고, 무기 또한 넘쳐나며, 천혜의 요새 창린성까지 품고 있었다.호랑이가 날개를 단 형국, 황금 용이 옥좌를 향해 날아오르려는 순간이었다.그들이 결정을 바꾸지 않고 여전히 명 왕자의 편에 서 있는 것을 확인하자, 명 왕자는 안심한 듯 기세 높게 다시 아래를 내려다봤다.“어차피 이번 전쟁은 우리의 승리다. 이쯤에서 허튼 말은 접어두지 않겠느냐?”하지만 현 왕자는 미소

이현의 일갈이 천지를 울린 순간.숲속에 곳에 잠복해 있던 흑기군이 일제히 포효하며 모습을 드러냈다.이만 흑기군의 걸음이 숲을 찢고 나오며 진격했다.기병은 앞장서 달려와 이현 바로 뒤에서 정렬을 갖추고, 보병은 검은 군기를 높이 들고 나오며 대오를 정비했다.검은 군기 위엔 ‘흑’ 자와 포효하는 호랑이가 새겨져 있었다.거대한 대지 전체가 진동하기 시작했다. 흑기군이 움직이는 진동은 성벽 위에 자리한 창린성까지도 똑똑히 전달되었고, 그 진동은 곧 공포가 되어 적의 마음에 파고들었다.명 왕자와 신료들, 심지어는 노련한 장수들까지도 전율을 느끼지 않을 수 없었다.애초 이현이 쏜 단 한 발의 화살로 인해 그들의 자만심은 두 겹이나 무너졌다. 그리고 지금, 진짜 공포의 실체, 전설로만 들어온 흑기군의 실체가 눈앞에 펼쳐진 것이다.“아… 아… 철면 장군…! 흑기군까지!”한 신료는 목소리조차 떨며 뒷걸음질쳤고, 끝내 다리에 힘이 풀려 땅에 주저앉았다.관 장군 역시 성벽을 짚으며 가까스로 몸을 지탱했다. 그의 머릿속에는 단 하나의 충격적인 사실이 떠올랐다.‘현 왕자가… 바로 그 철면 장군이었다는 말인가?’그저 술과 기생만 좇는 허황된 왕족이라 여겼던 자가 사실 자신이 오래도록 존경하던 무패의 명장이라니… 그가 지금까지 품었던 온갖 경멸과 실언이 한꺼번에 자신을 때려왔다.‘이 진실 앞에서… 내가 무슨 낯으로 서 있는단 말인가…’옆의 장수들 또한 충격을 억누르지 못했다. 누구도 그 변화에 마음을 다잡을 수 없었다. 지금까지 보아온 왕자의 방탕한 모습은 모두 위장에 불과했다.진짜 모습은 장수들이 모두 경외하는, 조국의 전설! 태정왕이 인정한 무패의 최강 전략가! ‘베일에 가려진 용’, 바로 철면 장군이었다.그 충격은 그 누구도 쉽게 받아들일 수 없었다.…명 왕자 또한 크게 동요하고 있었다.‘여섯째가… 철면 장군이라고?’이를 깨닫는 순간, 그의 등줄기를 식은땀이 타고 흘렀다.그는 오랜 세월 동안 황제를 속일 수 있다고 생각했다. 창린성을 거점으로