All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 241 - Chapter 250

“어머니…”상현은 가슴 깊은 곳에서 울리는 듯한 목소리로 불렀다. 목소리 하나만으로 평생을 알고 지낸 그 존재가 이미 느껴졌다.그 소리에, 부인들과 규수들은 본능적으로 길을 내었다.중앙에 빈 공간이 생기더니 짙은 녹색 예식복을 차려입은 중년 여인이 모습을 드러냈다.옥비녀로 단정히 묶은 머리, 군더더기 없는 단정한 복장, 지나치게 화려하지도 않았지만, 그럼에도 높고 위엄 있는 풍모는 숨겨지지 않아, 감히 누군가가 함부로 넘볼 자가 없었다.그 우아한 걸음은 단호하고 강했다. 찬 기운이 어려 있는 봉황의 눈매가 주위의 여인들을 쓸어보았다. 명실공히 ‘장군 가문의 정실 부인’다운 존재감이었다.그녀의 시선은 축축이 젖은 채 어머니와 태자비에게 안겨 있는 어린 규수, 서유를 바라보았다. 그와 동시에, 물에 젖은 강아지 꼴이 된 자신의 아들 상현을 향해 싸늘하게 좁혀졌다. 상현은 저릿한 기운을 느끼며 숨을 삼켰다.홍 부인은 천천히 몸을 돌려, 마치 그 셋을 보호하듯 앞에 서며 모든 부인들과 규수들을 정면으로 마주했다.“우리 진원후 구씨 가문은 수 세대에 걸쳐 국경을 지켜온 충성의 집안입니다. 이웃 나라의 침입을 막아내며 백성을 평안히 지켜온 집안, 이는 폐하께서도 익히 알고 계시지요.”잠시 모두가 숨을 삼켰다.“내 아들 상현은 구씨 가문의 장남이자, 진원후 작위를 이어받을 구 공자이며, 구씨 군대의 부장군입니다.”홍 부인의 목소리는 결연했다.“그러니 그와 혼인할 규수는 당연히… 성품이 올바르고, 가문이 건전하며, 품격을 갖춘 인물이어야만 하지요. 그래야 제가 인정할 겁입니다.”그 말에, 모여 있던 부인들과 규수들 사이에서 다시 웅성거림이 일었다.그 냉담하고 완고한 태도로 보아, 서유에게는 더 이상 희망이 없다는 듯한 분위기가 형성되었다.“저런 일이 있고 나면, 어느 가문이 청혼하겠어?”“정실은커녕 첩 자리도 얻기 어렵겠군...”“아무리 생각해도, 일부러 빠진 게 아닐까? 태자비도 그렇게 되었고 말이야.”그때, 홍 부인은 소문과 조롱에 일절

결국 상현의 가장 신뢰하는 심복, 순재가 달려와 찬 바람을 막아줄 겉옷을 덮어주었다. 이어, 저택의 하인이 새로운 두꺼운 담요를 한 장 더 가져왔다.애초 두 장의 담요는 상현과 서유를 위해 준비된 것이었으나, 홍 부인께 호되게 혼이 난 하녀들이 허둥지둥 서유를 두 장 모두로 감싸버린 탓에 상현은 추위 속에서 새 담요를 기다려야 했다.서유는 지윤과 함께 이미 안으로 들어가 옷을 갈아입으러 갔고, 그것을 확인한 홍 부인은 방금 전의 따뜻한 미소를 거두고 다시 냉혹한 표정을 드러냈다.“아까 말했듯, 만일 내 미래의 며느리가 병이라도 앓게 된다면, 누군가 책임을 져야 할 것이다. 보아하니… 정말로 ‘책임질 사람’을 찾아야 할 것 같구나.”그 한마디에, 황 부인은 곧장 앞으로 나와 머리를 숙였다. 사고가 자신의 저택에서 일어난 이상, 책임에서 완전히 벗어날 수는 없다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다.“홍 부인, 조 부인께 진심으로 사죄드립니다.”황 부인은 즉시 고개를 숙였다.한 사람은 태정왕이 신뢰하는 국경의 방패, 구성모 장군의 부인.또 한 사람은 사회적 위상이 같은 호부상서의 부인.그리고 그들의 딸이자 며느리는, 태자비 마마의 절친이었다. 사건 직후, 태자비 역시 곧장 달려와 보살핀 이상, 만약 무슨 일이라도 생겼다면 태자가 과연 이 일에 가만히 있을 리가 없었다.이 정도 인연이 겹친 상태에서 사고가 났다면 ‘고개를 숙이는 것’은 가장 현명한 선택이었다. 정치는 정면 충돌이 아니라, 등 뒤에서 움직이는 것이다. 고개 하나 숙이는 것이 일족의 목이 떨어지는 것보다 훨씬 값싼 선택이었다.그러나 홍 부인은 고개를 젓고 담담히 말했다.“황 부인께서 사과할 필요는 없습니다.”순간, 황 부인의 속이 철렁 내려앉았다.‘설마, 사과조차 받아들이지 않겠다는 뜻인가?’즉시 말을 이었다.“그렇다면, 궁에서 어의를 모셔와 서유 아가씨의 상태를 살피게 하겠습니다! 어서 내 청첩을 가져가 어의를 모셔와라! 빨리!”하인들이 바삐 움직이는 것을 보고서야 홍 부

“지윤…”탁자에 앉아 차를 홀짝이고 있던 친구를 향해 서유가 조심스레 입을 열었다.그 사이, 저택의 시녀들이 그녀의 젖은 옷을 갈아입히고 있었다.“왜?”지윤은 친절한 듯 태연한 목소리로 대답하며 천천히 찻잔을 들어 올려 한 모금 마셨다.사실 서유는 방에 들어온 뒤로는 단 한마디도 하지 않았다. 생각에 잠긴 채, 눈빛도 허공에 떠 있었다. 그래서 진정할 때까지 굳이 말을 걸지 않고 기다린 것이었다.그리고, 서유가 드디어 입을 열었다.“나… 이제 남편이 생기는 거야?”푸왁!“캑! 컥! 컥!”예상도 예감도 못 했던 질문에 지윤은 마신 차를 그대로 뿜을 수밖에 없었다.‘역시 내 사랑스러운 도자기 친구… 정확히 그 지점만 콕 집어 집중하다니.’“맞아.”지윤은 기침을 마저 하고는 고개를 끄덕였다.“구 공자가 이미 정식으로 청혼했고, 왕실 점성관에서도 두 사람의 사주가 맞다고 했지. 그러니… 네 말대로야. 넌 곧 혼례를 올리고, 남편이 생기게 돼.”“하지만…”서유가 고개를 숙인 채 망설이자, 지윤이 미간을 찌푸렸다.“뭐가 걱정돼? 구 공자를 좋아하지 않는 건 아니잖아?”‘어라? 혹시 내가 잘못 본 걸까? 아닌데… 두 사람은 확실히 평범한 사이는 아니었는데...’“아니! 아니야! 그게 아니라… 나는…”서유가 말끝을 흐리자, 지윤은 시녀들을 모두 내보내고, 애나에게 문 앞을 지키게 했다.그리고 직접 서유의 손을 잡아 자리에 앉히고는 잔을 새로 따르며 부드럽게 말했다.“뭐가 걱정돼? 말해도 괜찮아.”잠시의 침묵 끝에 뚝, 한 마디가 떨어졌다.“그… 그 사람은 장수잖아.”찰나, 지윤의 눈에 한 줄기 빛이 스쳤다. 아마 서유가 하고 싶은 말은, 상현 자신도 품고 있던 두려움일 것이다.“혹시 이거야?”지윤이 차분히 말했다.“혼인한 뒤, 그 사람이 전쟁터로 나가고… 목숨이 위험해질지 모른다는 불안. 그리고 너는… 젊은 나이에 홀로 남겨질까 두려운 거지, 맞지?”“지윤!”서유는 자신도 모르게 친구의 이름을 부르며 숨을 삼켰다. 마치,

“서방님…”지윤은 부드럽게 부르며 몸을 기댔다. 방금 막 동궁의 마차가 움직이며, 술렁이는 소문을 남길 것이 분명한 이 부인의 생일 연회를 뒤로 하고 떠나는 길이었다.곧 온 수도에 퍼질 소문은 두 가지일 것이다.구씨와 양씨 두 가문의 혼인 약조.용맹한 구 공자, 구씨 가문 군대의 부장군과 수도의 도자기 아가씨이자 태자비의 절친한 벗의 혼담이었다.이어질 소문은 분명 구씨 가문의 미래 며느리를 모해한 박씨 가문 일곱째 아가씨에 대한 추문일 것이다.“서방님도… 오늘 조금 이상하다고 느끼지 않으셨어요?”지윤은 서서히 몸을 기댔다. 마차의 등받이보다 옆에 있는 사람의 가슴이 훨씬 부드럽고 따뜻했다.‘흠… 마차의 등받이가 어찌 이 가슴보다 편할 수 있겠어…’그 따스함이 좋아 자꾸 몸을 파고드는 지윤을 보며, 이현은 입꼬리가 높이 올랐다. “일곱째 아가씨 말인가?”“네, 맞아요.” 지윤은 고개를 끄덕이며 앞서 들은 정보를 덧붙였다.“서유가 말하길, 제 혼례날 조금 다툰 적이 있다고 해요. 그래서 처음엔 그 앙금이 남아 혜진이 그런 줄 알았어요.”이현은 한쪽 눈썹을 올리며 되짚었다.“무리야. 박씨 가문의 아가씨가 그 정도로 어리석을 리는 없어. 그 많은 대신들과 장수들 앞에서, 그것도 친정도 약한 첩의 딸이… 직접 손을 썼다? 그건 스스로 가문을 망치는 일이지.”“저도 그렇게 생각했어요.” 지윤이 답했다.“그래서 저도 이상했던 거예요. 혜진은 그럴 담력이 없어 보였거든요. 아마 직접 한 게 아니라, 지시를 받아 움직였을 가능성이 크다고 생각해요.”“폭탄 역할을 한 것이겠지요.”“맏이, 박이찬이다.”이현은 단호히 말했다.“홍 부인이 벌을 내리려는 순간, 박이찬이 발을 내딛었지. 이미 판은 짜여 있었어. 그렇게 하면 구씨 가문도 ‘과잉 처벌’은 하지 못하지. 연회 자리에서 일이 더 커지지도 않고.”지윤은 눈을 가늘게 뜨며 고개를 끄덕였다.“만약 정말로 박이찬이 지시한 거라면… 대체 무슨 이득이 있기에? 혹시 정말로 서유를 해치려 한

궁중 감옥의 축축한 돌벽에 꽂힌 횃불이 어슴푸레한 빛을 내뿜었다. 그 빛은 철창과 그 앞에 묶여 있는 한 남자의 그림자까지 흔들리게 만들고 있었다. 땅과 피가 뒤섞인 숨 막히는 냄새가 공기에 짙게 내려앉아 있었다.땅바닥에 놓인 짚더미 위, 위룡국 출신 관료 법영이 잔혹하게 결박된 채 거대한 목제 틀에 묶여 있었다. 헝클어진 머리카락은 창백한 얼굴을 반쯤 가린 채 흘러내렸고, 찢긴 옷 사이로는 멍과 핏자국이 얽혀 있는 살갗이 그대로 드러나 있었다.눈빛은 아직 꺾이지 않았지만, 깊은 곳에서 꿈틀거리는 두려움만은 숨길 수 없었다.그 앞엔 검은 군복의 사내들이 서 있었다. 지휘관으로 보이는 가운데 남자와 그 뒤로 고문 도구를 들고 선 병사 셋이 대기하고 있었다.채찍 끝에는 묵직한 매듭이 묶여 있었고, 불에 달군 거대한 집게, 그리고 모서리가 모두 톱니로 깎여 있는 낯선 극형의 쇠도… 이미 붉게 달궈져 있었다.“법영, 우리를 이미 알고 있겠지.”예성이 침묵을 가르듯 입을 열었다.“우리 ‘흑기군’은 무고한 자는 해치지 않는다. 우리가 당신을 잡아왔다는 것은, 명백한 증거가 있다는 것이다.”“아… 아니… 난… 난 아니오…”법영은 힘없이 떨리는 목소리로 부정했다. 그러나 자신이 몰릴 만큼 몰렸다는 사실만큼은 너무도 명확했다.“법영. 위룡국의 고위 관료.”예성의 눈빛이 서늘히 빛났다.“그런 자가 어찌하여 대선 왕국에 잠입했는가?”법영은 입술을 꽉 깨물었다. 아무 말도 할 수 없다는 듯, 오직 눈동자만 흔들렸다. 정신이 아득해졌다.분명 방금 전까지만 해도 자신은 곧 안전하게 귀국할 수 있을 줄 알았다. 하지만 흑기군이 유령처럼 나타나 수행 호위들을 모조리 베어 버리고, 자신을 이곳으로 끌고 왔다. 이유도, 설명도 없이, 오직 ‘진실을 토해내라’는 명목이었다.“우리가 원하는 건 너의 목숨이 아니다.”예성의 목소리는 서늘했다.“우리가 알고 싶은 것은 너와 손을 잡은 자, 즉 대선 왕국의 배신자다. 이름을 말해라. 그러면… 살 길을 찾아줄 수도 있다.”