All Chapters of 문제적 군주의 아내: Chapter 251 - Chapter 260

터억!충성후 박도윤은 그 자리에 그대로 힘이 풀려 주저앉았다.엉덩방아를 찧은 채 멍하니 앉아 있는 그를 보며 주변의 대신들은 전염병이라도 옮을 듯 서둘러 거리를 벌렸다.“아니… 아니야… 그럴 리가… 내 아들… 그럴 리가…!”충성후는 믿을 수 없다는 듯 중얼거리며 정신이 반쯤 나가 있었다.“우리 이찬은 착한 아이다! 절대… 절대로 그럴 리가…!”그때, 태자 이현이 앞으로 걸어 나왔다.“폐하, 옥림정 약물 사건의 수사 기록과 위룡국의 관료, 법영이 남긴 자백서를 보고 올립니다.”이현은 두 손으로 문서를 받쳐 들고 조우 내관에게 넘겼고, 조우 내관은 태정왕 앞으로 공손히 올렸다.태정왕은 그 문서를 펼쳐 한 줄씩 빠르게 훑어보았다.그리고 탁!탁자 위를 크게 내리치며 노기를 드러냈다.“대역무도하도다! 당장 반역자 박이찬을 체포하라! 한 놈도 도망치지 못하도록 조처하라!”“명 받들겠습니다.”상현은 즉시 손을 모아 절을 하며 대답했다.“이미 충성후 저택은 우리 군사가 포위한 상태이오니 폐하께선 걱정 마십시오.”이현은 곧장 부하들에게 눈짓을 주었고, 흑기군 소속 무사들이 빠르게 조정을 나가 반역자들을 사로잡으러 향했다.“안 돼! 폐하, 제발… 제발 우리 아들만은!”충성후는 비틀거리며 무릎으로 기어 태정왕 앞으로 나아갔다. 눈물에 젖은 얼굴로 그저 애원할 뿐이었다.“우리 아들은 착한 아이입니다! 누군가의… 모함이 분명합니다…! 부디… 부디 조사를 다시…!”“흥!”태정왕은 그 말마저 비웃듯 콧소리를 내고, 손에 들린 긴 보고서를 충성후의 눈앞에 내던졌다.“네겐 착한 아들일 지 몰라도, 나라에는 ‘역적’일 뿐이다! 이것을 직접 읽어 보아라! 네가 말하던 ‘효자’가 무슨 짓을 했는지 눈으로 확인해 보거라!”충성후는 벌벌 떨리는 손으로 문서를 들어 읽기 시작했다. 그리고… 한 줄, 한 줄… 진실이 드러날수록 얼굴빛이 새하얗게 질려갔다.철면 장군이 직접 작성한 보고서에는 북방 전쟁이 벌어지기 시작한 삼 년 전부터, 박이찬이 이미 위룡국, 대

누구도 미처 반응하기 전에, 충성후의 손이 번개처럼 뻗어 가까이 있던 병사의 허리의 검을 낚아챘다. 날카로운 칼끝이 그의 눈에 비치며 차갑게 반짝였다.그는 눈을 감고 팔을 돌렸다. 자신의 목을 베어, 아들과 함께 죽기 위해서였다.그러나, 칼날은 끝내 그의 목에 닿지 않았다.충성후가 눈을 번쩍 뜨고 내려다보니, 붉은 피가 바에 넓게 퍼져 있었다.그리고 그 피는, 어떤 누군가가 칼날을 맨손으로 붙잡아 멈춰낸 피였다.순간, 조정의 모든 눈이 크게 흔들렸다.“태자!”태정왕의 외침이 가장 먼저 폭발했다. 상현은 본능적으로 먼저 정신을 차리고 충성후를 강하게 걷어차 쓰러뜨렸다. 그와 동시에 이현은 손에서 검을 놓았다무거운 검은 피가 뭍은 쇳덩이가 ‘쾅’ 하고 바닥에 떨어지며 그 소리에 모두 정신을 차리고 상황을 인식했다.“어의!” 태정왕은 호통치듯 외쳤고 조우 내관은 곧장 달려가 어의를 불러왔다.핏줄기 가득 흐르는 손을 내버려둔 채, 이현은 곧장 충성후 앞까지 걸어갔다.“진정 그 죄를 갚기 위해 죽으려 한 것인가? 아니면… 북방의 고통을 피하려 한 것인가?”이현의 눈동자가 날카롭게 빛났다.“무엇 때문인지는… 스스로 알 터.”“저, 저는… 정말 죄를 갚고자…”충성후는 더듬거리며 변명했다. 숨겨둔 속내가 드러난 탓이었다.둥근 체형의 어의가 달려와 약상자를 펼쳤고 이현의 손에 피가 많이 흐르는 걸 보자 곧장 약을 바르고 붕대를 감기 시작했다.하지만 태자 본인은 고통을 전혀 느끼지 않는 듯 무표정했다. 그저 손을 내어 치료하기 쉽게 도와줄 뿐이었다.치료가 끝나자, 이현은 다시 충성후를 바라보며 조용히 말했다.“정말 죄를 갚고 싶다면, 목숨을 버리지 말아라.”“살아서 북방의 백성에게, 몸으로 죄를 갚아야 하지 않겠는가?”그는 병사들에게 명했다.“박씨 가문의 일가를 모두 확보하고, 단 한 명도 빠짐없이 무사히 북방까지 이송하라. 그곳에서 그들이 등에 진 죄를 끝까지 갚을 수 있도록 하라.”“폐하… 폐하…”점점 멀어져 가며 끌려가는 충

수도의 맞은편 한 구석, 미사 화장품 상점의 작은 별채.작은 숯불 화로가 놓인 나무 탁자 주위로 세 여인이 둘러앉아 있었다. 화로의 열기에 놋쇠 냄비 속 국물은 보글보글 끓어오르며, 한방 약재와 뼈를 고운 육수의 향이 은은히 방 안 가득 퍼져갔다.연한 색 치마를 입은 지윤이 가장 먼저 긴 나무 젓가락으로 얇게 썬 양고기를 집었다. 창백한 분홍빛의 고기가 열기를 만나 순식간에 익어 오르자, 그녀는 그것을 조심스레 건져 참깨장과 고추기름에 정성껏 찍어 입안에 넣으며 만족스러운 소리를 내뱉었다.그 마주편에서는 지은이 젓가락으로 배춧잎을 한가득 집어 냄비에 넣고 있었다.“지은, 조금만 천천히 넣어. 국물 맛이 달아나 버려.”서유가 말하며 국물을 가득 머금은 두부를 살짝 불어먹었다. 촉촉하고 부드러운 맛이 입안에서 흘러넘치자 그녀도 저절로 미소가 번졌다.지은은 이제 젓가락으로 표고버섯을 천천히 저은 뒤 건져 올려 참깨장에 찍어 또 한 입 먹었다.“이번 양념장, 정말 맛있게 됐구나.”“그렇지? 지난번 너랑 먹은 뒤부터 내가 주방에서 며칠이나 몰래 연습했다니까? 이 맛 하나 만들려고 말이야.”지윤은 자랑스럽다는 듯 또다시 양고기를 찍어 먹었다.“응, 이번엔 지난번보다 확실히 훨씬 맛있어.”서유가 고개를 끄덕이며 비교해 평가했다.며칠 전, 서유가 지윤을 찾아왔을 때 마침 미사 화장품 상점의 현장을 확인하러 갈 예정이던 그녀가 서유를 함께 데려오면서 시작된 인연이었다. 그 덕에 미사 화장품 상점에는 단골 손님이 하나 더 늘었고, 또 그녀는 서유를 지은과 소개시켜 주었다.그렇게 세 여인은… 중앙에 놓인 하나의 냄비를 통해 순식간에 친밀한 벗이 되어버렸다.“맞다, 지은.”지윤이 화롯불 위를 바라보다가 말문을 열었다.이번에 본래 가져온 볼일이 떠오른 듯했다.“이제 미사 화장품 상점도 자리가 잡혔고, 인력 충원도 끝났어. 화장품도 고객 수요를 충분히 따라갈 만큼 마련됐지. 그래서… 그 일은 지금 어떻게 돼 가고 있니?”지은은 달콤한 배춧잎을 씹은 뒤

“…”이현은 눈을 동그랗게 떴다.지윤이 입에 넣었던 통통한 새우를 혀에 닿자마자 곧장 뱉어내는 모습을 본 것이다. 두 사람의 시선이 그대로 맞부딪쳤다.지윤은 자신도 모르게 침을 꿀꺽 삼키며, 몸이 왜 이렇게 반응하는지 이해할 수 없어 혼란스러웠다.“어…?”“아마도… 방금 그 새우는 요리사가 제대로 안 씻었나 보다. 그래도 괜찮아. 이번엔 이걸 먹어 보겠어? 약재로 고아낸 오리탕은 어떤지?”“네, 서방님.”지윤은 순순히 대답하며 조심스레 숟가락으로 국물을 떠서 냄새를 맡았다. 그러나 곧 작은 코가 잔뜩 찌푸려졌다. 원래라면 군침이 돌 만큼 향긋해야 할 약재 향이 지금은 지나치게 진해서 코끝을 찌르는 탁한 냄새로 변해 있었다. 지윤은 말없이 숟가락을 내려놓았다.“요리사가 약재를 너무 많이 넣었나 보다.”이현이 부드럽게 말을 이었다.“그렇다면 이번엔 간장에 쪄낸 생선찜은 어때? 이건 내가 직접 처음부터 끝까지 지켜보며 만들었어. 당신도 분명 좋아할 거야.”그는 불편한 왼손으로 젓가락을 잡아, 은은한 빛을 띠는 백색 살점을 집어 올렸다. 그리고 조심스레 지윤의 입 앞으로 가져갔다. 하지만 그녀의 코는 이미 살짝 움찔하더니, 급기야 손으로 입을 막아버렸다. 목구멍에 끓어오르는 느낌을 억누르려 했지만, 이미 늦었다.지윤은 손으로 입을 막은 채, 갑자기 자리에 벌떡 일어났다.혈색이 사라진 얼굴은 종이처럼 창백했고, 이현의 놀란 시선을 뒤로한 채 그대로 식당을 뛰쳐나갔다.그녀는 정원 사이를 가로질러 달렸다. 꽃향기가 진동했지만, 지금은 그것조차 메스꺼움을 더 심하게 만들 뿐이었다. 마침내 큰 덤불 앞에 도착한 지윤은 주저 없이 거세게 토하기 시작했다.‘설마… 내 요리가… 그렇게 형편없었던 건가?’이현은 곧장 그녀의 뒤를 따라 달려갔다. 떨리는 그녀의 어깨가 눈에 들어오자 마음이 철렁 내려앉았다.눈가에는 원치 않는 눈물이 맺혀 있었고, 호흡은 가쁘고 불안정했다. 혀끝에는 아직도 씁쓸한 맛이 남아 그녀를 괴롭히고 있었다.“지윤! 지윤!”

“이 장계는 누가 쓴 것이냐?”권위 어린 목소리가 울려 퍼지자, 장계를 들고 온 대신들은 줄줄이 고개를 숙이며 시선을 피했다. 아무도 나서지 않자, 이현은 장계를 바닥에 내던지고는 곧장 오류들을 줄줄이 읽어 내려갔다.“이 장계에서는 주로 어느 인물을 말하고 싶었던 것이냐? 호부상서인지, 법부상서인지, 도통 구분이 안 되질 않느냐! 옥림정의 약물 사건의 진행 상황을 보고하면서, 왜 이부상서라고 썼느냐? 그대가 대체 어느 정도 권력을 가졌기에 호부상서의 지위를 멋대로 바꿀 수 있다는 말이냐?”“그리고, 보고하려던 것은 동궁의 어의가 피해자들의 치료약을 조제하는 데 성공했다는 것이 아니었느냐? 그런데 왜 왕궁의 어의가 했다고 적었느냐? 내 처소의 이름을 바꾸고 싶은 것이냐?”“글 또한 산만하고 논점도 흐리다. 누가 이런 식의 보고를 가르쳤느냐? 필체는 말할 것도 없다. 붓끝을 저 왕궁의 창틀까지 휘두르려 했느냐? 궁창 너머까지 이어지게? 가져가서 전부 고쳐라. 당장!”태자의 진노에 틈이 생기자, 대신들은 서로 앞다투어 장계를 주워 담고 허겁지겁 물러났다.닫힌 문 뒤에서 한 대신이 속삭였다.“요즘 태자께서는 무슨 이유로 저리 화가 많으신가?”곧 다른 대신도 수긍하며 말했다.“그러게 말이오. 예전엔 차분히 가르치시지 않았던가.”“태자비께서 임신하신 뒤라던데… 혹시 태자 저하께서 대신 ‘기분의 변화’라도 오신 건가?”“흠… 누가 알겠소. 일단 가서 고쳐 쓰고 다시 올리세.”태자가 아버지가 될 사람이라고는 믿기지 않을 만큼 변덕과 분노가 늘어난 모습에 대신들은 고개를 갸웃거리며 계단을 내려갔다. 그 모습을 보던 양성과 효성은 서로 눈빛을 교환했다.“이대로라면… 곧 문제가 터질 것 같네.” 양성이 입을 열었다.“대신들의 반감을 너무 사서는 안 되지.”효성도 고개를 끄덕였다.“태자비께 상황을 말씀드리는 게 좋겠어. 뭔가 조치를 취하지 않으면… 이 궁궐, 태자 저하의 노여움 한 번에 잿더미가 될지도 모르지.”그리고 얼마 지나지 않아 양성은 활짝