All Chapters of 愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す: Chapter 571 - Chapter 580

知佳が指導教員について調査に来た期間は一ヶ月だった。最後の一週間のうち二日間をダブリンに滞在することになっていた。指導教員が「伝統的なお祭りがあるから、違う雰囲気を味わえるよ」と言った。今回はまた民泊に泊まることになり、その民泊のオーナーは指導教員の古い友人で、こちらに来るときはいつもその家に泊まっていた。二人が最初にアイルランドに着いた日も、ここに泊まったのだった。オーナーはその祭りの日には、子どもたちが仮装して一軒一軒回って踊るんだよと教えてくれた。知佳はそれを聞いて、途端にとてもおもしろそうだと思った。指導教員は笑いながら、それなら知佳と紗希も一緒に参加しなさいと言った。「私たち、もう子どもじゃありませんよ」知佳は気恥ずかしそうに言った。オーナーと指導教員はどちらも笑いながら、「私たちの目には、君たちはまだ子どもだよ」と言った。知佳も紗希も声をあげて笑った。「ダンスで集めたお金は、全部チャリティーに使われるんだ」と指導教員がさらに付け加えた。それなら……行くしかない！そうして祭りの日、知佳と紗希は二人ともきちんと仮装をして、地元の子どもたちに混じってステップを教わり、その場で覚えたそばから一軒一軒の家を回って披露していった。その日は大雪が降り、街が白い雪に覆われていたが、祭りの熱気は少しもそがれることがなく、街全体がまるで冬の遊園地のようで、あちこちから音楽と歌声が響いていた。知佳と紗希は子どもたちについて界隈をぐるぐる回り、次から次へと家々で踊り、体じゅうがぽかぽかに温まるまで跳ね回って、そしてまた一軒の家のドアを叩いた。ドアの向こうにあった大きな笑顔は彼女たちを見るなり一瞬固まり、しかしすぐに、さっきよりも大きな笑みに変わった。紗希は知佳よりも先に興奮して、大声で笑った。「うわ、ほんとにまた会えるとは思わなかったね！」ドアを開けたのは拓海だった。拓海は笑いながら紗希に、「ああ、雪がひどくてね。これ以上進むのはやめて、いったん戻ることにしたんだ。続きは来年の春にしようって話で」と言った。口では紗希に向かって笑っていたが、その視線はちらりと知佳のほうへ流れ、あたかも彼女に説明しているかのようだった。しかし知佳の目に入ったのは部屋の中にいるアナだけで、彼女は笑いながらアナに手を振った

「じゃあ、俺は行くよ。二人とも、楽しんで」拓海は終始、笑顔を崩さなかった。紗希はなんだか納得いかない様子で、「団長、あの人、妙に楽しそうに笑ってるじゃないでしょう？」と言った。知佳が振り返ると、祭りのマーケットの灯りの中で、彼もまた振り返り、彼女に向かってふわりと笑みを浮かべた。彼女は本当に気づいてしまった。最近の彼はよく笑う。実のところ、彼が笑う顔はとてもきれいだ。高校の頃、彼のことが好きだったとき、彼の全身にまとっていた冷たい雰囲気ももちろん魅力的だったけれど、ふいにこぼれる笑みは、冬の日差しみたいだった。ひんやりしているのに、目がくらむほど眩しかった。ただ、彼と結婚していた五年間、彼が笑うことはほとんどなかった。きっと、自分は彼を笑わせることためきる相手じゃなかったのだろう。まあ、それはそれでいい。今やほとんど他人同然なのだし、彼があんなふうに笑わせてくれる人を見つけられたのだとしたら、それはそれで……クソみたいにツイてやがる、とも言える。クズ男って、どうしてこうツキだけはあるんだろう。本当に、世の中は不公平だ。拓海は寿司を見つけて、うれしそうにアナに話しかけた。「食べてみる？本場の寿司、まだ食べたことないって言ってたろ？同じ味かどうか、ちょっと確かめてみたい」アナはそれには答えず、彼の顔を見つめ、「最近、ずいぶん楽しそうじゃない」と不思議そうに言った。拓海は、「バレた？」と返した。「んー」と、アナは少し皮肉混じりに、「元妻にそっけなくされてて、どこに笑う要素があるのか、私には全然わかんないけど」と言った。拓海はもう一度振り返り、知佳のいる方向をじっと見つめ、「彼女が楽しそうなら、それでいいんだ」と言った。知佳は翌日、昼の便で出発だったが、結局、空港では拓海と会うことはなかった。今回のアイルランド行きには、エレンたちを連れて行ってはいなかったため、家族はずいぶん心配していた。戻ってくると、エレンがきっちり時間通りに空港へ迎えに来てくれていて、ついでに紗希も送って行ってくれた。まず紗希を寮まで送り届け、それから知佳を大学近くの自宅まで送った。家に着くと、玄関先に巨大な箱が置いてあるのに知佳は気づいた。「これ、なに？」知佳は目を丸くした。エレンは一気に緊張して、すぐさま知佳を箱から

知佳は知っていた。聖也にとって「拓海」という名前は、すでに赤いバツ印がついているのだと。けれど、聖也もさすがに妹の前であからさまに何か言うようなことはせず、聞こえなかったふりをして、「さあ、ご飯にしよう。今日のご飯はね、おばあちゃんと母さんが何日も前から楽しみにしてて、メニューも何度も変えて、全部君の好みに合わせたんだぞ」とだけ言った。言えば言うほど、自分は拾われた子みたいな気分になってくる。知佳は嬉しくて、頬がゆるみっぱなしだった。初めて兄に会った頃、兄は自分にすごくすごく優しかったけれど、それでも少し怖かった。オーラが強すぎたのだ。でも家の中の兄は、特に朱莉の前では、本当にやんちゃで子どもっぽかった。家族みんなで、豪華な食事を囲んだ。前日までシチューやソーセージばかりだったのが、急に繊細な和食の家庭料理に戻り、また違ったおいしさだった。食事が終わると、知佳は家族とあれこれおしゃべりし、アイルランドで見聞きしたことをさんざん話し、さらには現地で覚えたダンスまで踊って見せて、一家は笑いっぱなしだった。自分の部屋に戻って、ようやくこの一ヶ月の旅が本当に終わったのだと実感した。部屋には相変わらず、クチナシのアロマが香っていた。彼女は床まで届く窓の前に敷いてあるやわらかいラグに座り、手にホットフルーツティーのカップを持ち、ふと外を見ると、いつの間にかまた雪が舞い始めていた。彼女は手元の封筒を開け、アナの連絡先が書かれた便箋を取り出した。そして、改まった気持ちで、友達申請を送った。どうあれ、アナの好意をなかったことにはできない。ちゃんと「ありがとう」と言わなければ。アナはすぐに申請を承認した。スタンプを送って、挨拶してきた。知佳もスタンプを返してから、返事した。【壺、受け取ったよ。二人ともありがとう】二人とも。わざと、そう書いた。拓海とアナが一緒なのだから。アナから返事が来た。【どういたしまして】知佳は続いて送った。【あんな大きいもの、どうやって運んだの？すごく大変だったでしょう】アナは口元を押さえてクスクス笑っているスタンプを送ってから、こう書いてきた。【運んだのは彼よ】知佳も思わず笑ってしまった。そりゃ、運ぶのは男の人だろうとわかってはいるけれど、アナと二人でこんな話をし

知佳は病院で拓海とアナに出くわした。そのときには、もう朝になっていた。良子の今回の症状はそれほど重くはなく、夜のうちに点滴をして数時間様子を見たところ、状態も安定してきたため、翌朝には家で休ませることにしたのだ。そして駐車場で、ちょうど車を降りるところの拓海とアナに行き当たった。二台の車が並んで停まっていて、気づかないほうが難しかった。二人とも分厚いニット帽にマスク、長いダウンコートにぐるぐる巻きで出てきた。知佳は思い返した。そういえば、拓海がダウンコートを着ているのを見るのはこれが初めてな気がする。いつもきっちりスーツ姿で、ラフな格好一つしない彼は、ダウンなんて「かさばるしフォーマルじゃない」と嫌っていたはずなのに。避けようがない状況なので、拓海は彼らに声をかけ、良子と朱莉と聖也に挨拶した。当然、最後には知佳の名前も呼んだ。そして誰の具合が悪いのか尋ねた。「大したことない」聖也は、良子に「寒いから早く車に乗って」と促し、それから拓海のほうを見て、「ご心配ありがとう、森川さん。年寄りを連れているため、これで失礼する」と言った。口調はきわめて丁寧で、そのぶんよそよそしさが際立った。良子は車の中から、やはり一言だけ気にかけずにはいられなかった。「あなたたちはどうして病院に？どこか悪いの」「いえ、俺じゃなくて」拓海はあわてて、「その……アナが風邪を引いて」と答えた。「寒いからね、ちゃんと暖かくしてなきゃだめよ」と良子はつい口を出した。「わかってる。ありがとう、ばあちゃん」拓海はそう言いながら、また目のふちを赤くして、帽子をぐいっと下げてそれを隠した。これ以上は何も言えなかった。良子と聖也の視線は、拓海の腕にしっかり両手を絡ませているアナの姿で、ほんの一瞬止まり、それから「さあ、乗って」という一言で、すべてを終わらせた。知佳は最後に車へ乗り込んだ。ドアに手をかけたところで、アナに呼び止められた。振り返ると、アナはしばし黙ったまま、最後には笑って、「寒いからね、私みたいに風邪引かないように」と言った。知佳も笑って、「うん。帰ったら、診療所で身体を温める処方してもらうといいよ、治りが早いから」と言った。アナに向けて言った言葉だったが、答えたのは拓海だった。「もう買ってあるよ。この前アイルランドから戻

なんという本末転倒な言い草だ。それからというもの、ネット上ではさまざまな噂が波のように押し寄せてきた。いちばん広まっていたのは、こんな話だった――『神の鹿踊』は翔太と沙耶香が一緒に作った作品で、知佳は手段を選ばず、恩を仇で返した。足の治療が必要だという名目で翔太に助けを求め、同門だったよしみで、彼は医者を探してやり、リハビリにも付き添った。ところが知佳の本当の目的は翔太を誘惑することだった。しかし翔太は乗らなかった。けれど彼と沙耶香が一緒に振り付けて、まだ上演もしていなかった『神の鹿踊』を、知佳が盗んだのだ――と。さらに、イギリスで知佳と翔太と同じ学校にいた何人かの学生までが写真を出してきた。写っているのは、翔太が『神の鹿踊』のリハーサルをしている場面で、それを証拠に、「この舞台は本当に翔太の作品だ」と主張していた。そのうえ、『神の鹿踊』のその後の正式公演では主演がすべて翔太ではなかった、という事実もある。それが、ますますこの説に「信憑性」を与えてしまい、ネット民たちまでが口を出し始めた。一気に、知佳は「他人の彼氏を誘惑し損ねた悪女」にして、「他人の作品を盗む泥棒」にされた。罵倒の言葉はどれも耳を覆いたくなるものばかりで、その中には、沙耶香が金で雇ったサクラも混じっていた。だが、サクラが増えれば、嘘も「事実」に変わっていく。事情を知らない一般人が、次々とそれに乗せられていった。真っ先に炎上したのは知佳の個人アカウントだった。その次はカンパニーの公式アカウント、さらにメンバーたちのアカウントへと燃え広がった。どれも焼け野原みたいに荒れて、罵詈雑言だけが残った。我慢できなくなった何人かの子は知佳のところへ泣きながら相談に来た。紗希は最初、コメント欄で徹底的に応戦していた。けれどすぐに、たった一人で何万人も相手にできるはずがないと悟る。言い返しても追いつかず、とうとう諦めて、コメント欄を閉じた。みんながグループチャットで、「団長、どうしたらいいですか？」と知佳に聞いた。見かねた男のダンサーたちの中には、「もう小林沙耶香の公演に乗り込んで、ぶち壊してやりたい」とまで言い出す者もいた。知佳はまずみんなをなだめ、当面はコメント欄を見ないこと、しっかり休暇をとること、現実の生活を大事にして、家族や友だちと過ごすようにと伝えた