All Chapters of 王子様系御曹司の独占欲に火をつけてしまったようです: Chapter 151 - Chapter 160

【夏帆視点】　痛みと絶望の中、どれくらいの時間が過ぎたのだろうか。森の奥から、茂みをかき分ける音が近づいてきた。「夏帆さん！　どこです！　夏帆さん！」　聞いたこともないほど切羽詰まった、湊さんの声だった。　やがて木々の間から、息を切らした彼が姿を現す。いつも整えられている髪は汗で濡れて乱れ、上質なジャケットの袖は枝に引っかけたのか、無残に裂けている。王子様にはとても見えない。　彼はうずくまる私を見つけた瞬間、息をのんで立ち尽くした。　黄昏時の森の中、両の瞳が揺れている。　強い安堵と、同じくらい強い恐怖。　私を逃した恐ろしさと、再び見つけた安心が、同時に彼の中に見えた。（見つかってしまった）　痛む足をかばいながら、私は奥歯を噛む。　あんなに準備を重ねてようやく抜け出したのに、こんなところで失敗するとは。　もう一度連れ戻されてしまえば、今度こそ脱出の隙はなくなる。私とまだ見ぬ我が子の未来が、あの狭い場所に閉じ込められてしまう。「よかった……よかった、ここにいたんですね……」　彼はもつれる足で私のそばまで駆け寄ると、私の前に膝をついた。瞳は赤く充血し、頬には涙の筋が泥と混じって黒く汚れている。「夏帆さん、体は大丈夫ですか？　あなたの怪我と、お腹の子は」　途切れ途切れのかすれた声で言って、まるで壊れ物でも確かめるように、私の肩や腕に触れてくる。私を抱きかかえ、立ち上がろうとした。「さあ、帰りましょう。あそこなら、もう大丈夫ですから。安全な場所です。もう二度と、あなたのことを一人にはしません」　その言葉。私を再び鳥かごへ戻そうとする腕。それが、私の最後の覚悟に火をつけた。　私は彼の手を振り払った。支えを失った足が激しく痛んだけれど、歯を食いしばって耐える。「夏帆さん？」　驚きに不可解な顔をする湊さんを、正面からキッとにらみつけた。「湊さん。聞いて」　私は彼から視線を

　湊さんの腕の中で、私は彼の心臓の音を聞いていた。　私の耳に押し付けられた胸の中から、ドクン、ドクンと、不規則で激しい鼓動が響いてくる。　私を失うことへの恐怖と、ようやく見つけ出した安堵。その二つの感情が、彼の体の中でまだせめぎ合っているのが、その音だけで分かった。　彼の体は小刻みに震えている。乱れた呼吸が、私の髪を揺らした。　夜の冷気が肌を刺す。けれど彼と体が触れ合っている部分は、じんわりとした温かさが伝わってきた。　しばらくして、彼は名残を惜しむように体を離した。だが私の肩を掴む手は、まだ震えている。　彼は一度何かを言おうとしてためらい、また口を開いた。ようやく絞り出された声はひどく掠れいる。ほとんど吐息のようだった。「すまなかった。君を、傷つけてしまった」　彼は視線を彷徨わせる。どうやら私の目をまっすぐに見ることができないようだ。その瞳にはもう狂信的な光はない。ただ、どうしようもないほどの深い後悔の色だけが浮かんでいた。「本当に……すまなかった」　今の彼は完璧な王子様でも、狂った支配者でもない。ただ傷つき過ちを犯した、一人の男の顔だった。　彼は私の足元に視線を落とす。包帯が巻かれた足首を、痛ましげに見つめた。「触れても、いいだろうか」　私が小さく頷くと、彼はためらいがちにそっと手を伸ばす。　力強いはずの彼の指が、今はわずかに震えている。私を支配し閉じ込めた、あの傲慢な力はどこにもない。壊れ物を前にした時のような、臆病なほどの優しさだけが伝わってきた。　彼は私を傷つけまいと、細心の注意を払って立ち上がった。「動かないで。すぐに、人を呼ぶから」　湊さんはスマートフォンを取り出すと、どこかへ通話を繋いだ。聞こえてくるのは彼の声だけだ。「僕だ。状況が変わった」　彼の声は低く、有無を言わせぬ強さがある。だがその声色には、以前のような狂気はない。「相沢さんが足を負傷した。場所は北側の外周塀から、アクセス路を約200メートル下った地点。&hellip

　――もう監視は必要ない。　その命令を聞いた時、私のそばに立っていた看護師長の肩がかすかに震えた。彼女は隣に立つ医師と、視線を交わす。　その目元が安心したように緩むのを、私は見た。彼女の口元に浮かんだのは、職務から解放される安堵ではない。長年仕えてきたであろう主人が正気に戻ったことへの、喜びなのだと分かった。　彼の「完璧な牢獄」が、彼自身の手によって解体されていく。部屋に満ちていた緊張感が、和らいでいくのを感じた。◇　リビングの暖炉の火は、もうほとんど消えかかっている。赤い熾火（おきび）が、時折かすかな光を放つだけだ。部屋の中は、夜の冷気が静かに満ちていた。　私はソファの上に横たえられて、カシミアの毛布の温かさに包まれていた。巻き直された足首の包帯が、清潔な感触と共に鈍い痛みを主張している。　ふと視線を動かすと、湊さんがソファの前の床に膝をついていた。彼は森から戻った時の汚れた服と乱れた髪のままで、ただじっと私を見上げている。　その瞳には後悔が満ちている。彼は何も言わなかった。判決を待つ罪人のように、黙って私の言葉を待っていた。　大きな窓の外の空が、いつの間にか色合いを変え始めていた。　夜の闇が溶けたような深い藍色の空。その東の端が一本の線のように、ごく淡く白んでいく。その光は空の低い場所からにじむように広がって、それまで黒い影でしかなかった山々の稜線を、柔らかな輪郭線で描き出した。　やがてその白い光に、かすかな金色と薄い茜色が混じり始める。それは新しい一日が――私たちの新しい時間が、始まろうとしている合図のようだった。　長い沈黙の後、床に膝をついたままの湊さんが、絞り出すように語り始めた。「あの時。エレベーターの事故で、君がストレッチャーで運ばれていくのを見た時。僕は何も考えられなくなった。頭の中が真っ白になって……君を失う、そのことだけで目の前が埋め尽くされた」　彼は言葉を選びながら、途切れ途切れに続ける。「病院で、夏帆さんが妊娠していると聞かされた。僕たちの子供がいると&hellip

　ソファの上で、私はいつの間にか眠ってしまっていたらしい。 目を覚ますとリビングではなく、見慣れた寝室のベッドの上だった。　誰かが私をここまで運んでくれたのだ。誰かといっても、湊さん以外に考えられない。 　自動で開くカーテンではなく、自分の意思で窓を開ける。ひんやりとした山の空気が部屋を満たした。監視の気配はもうどこにもない。 　　リビングへ行くと、テーブルの上に温かい朝食が一人分だけ用意されていた。私のプライバシーを尊重し、一人で過ごす時間を与えてくれているのだと分かった。　食事が終わる頃、部屋のドアが控えめに二度、ノックされた。「夏帆さん、入ってもいいかな？」　湊さんの少しだけ緊張したような声がする。私が「どうぞ」と答えると、彼はほっとしたしたように部屋に入ってきた。「よく眠れた？　体は、痛まないかい？」　心配そうに尋ねる。「うん、ぐっすり。湊さんのおかげ。足首もそこまで痛くないわ」「それはよかった。朝食は口に合ったかな。シェフには、君の好きなものを用意するように、とだけ伝えたんだけど」「すごく美味しかった。ありがとう。それに一人で静かに食べられたのも、嬉しかったかな。久しぶりだったから」　私の言葉に、彼は一瞬ばつが悪そうな顔をする。が、すぐに小さく頷いた。「そうだね。すまなかった」　短い沈黙の後、彼は意を決したように私に向き直った。「それでね、夏帆さん。もし君の体が無理じゃないなら、なんだけど……。今日、東京に戻らないか。もちろん君がまだここにいたいなら、それでも構わないんだ」　私の判断を尊重してくれている。命令ではない。その変化が私の心を温かくする。「私も一度、東京に戻りたい。プロジェクトの様子も確かめたいしね」　私が微笑むと、彼は心から嬉しそうに笑みを返してくれた。◇　東京へ戻る車の中は、静かだった。　けれど以前この空間を支配していた、息の詰まるような緊

「弁護士の桐咲先生のチームが、今回の件を少し深く調べてくれてね。どうやら、氷山の一角だったみたいだ」「氷山の一角？」「ああ。監査官の戸樫との癒着だけじゃない。彼はグラン・レジスの他のプロジェクトでも、複数の下請け業者から不正なリベートを受け取っていた。その金の流れを、先生たちが突き止めたんだ」　彼は淡々と、事実だけを告げていく。「もっと悪質なのは、ベイエリアの開発計画だ。計画が公表される前に、彼は親族名義で周辺の土地を安く買い占め、グラン・レジスに高値で売却していた。完全なインサイダー取引だよ。つまり彼は、君を攻撃しただけじゃない。自分の会社そのものを、私腹を肥やすために食い物にしてきたんだ」「ひどい……」　私は手口の巧妙さと強欲さに、言葉を失った。　一通りの説明を終えると、湊さんは一度言葉を切った。そして私の方へと体を向け直し、握っていた私の手にもう片方の手をそっと重ねた。「僕個人の考えを言えば、この証拠を検察に提出して、彼が法の下で裁かれるべきだと思ってる」　彼の瞳は真剣だった。「けれどこれは何よりもまず、君が被害者となった事件だ。君がもうこれ以上、辛い思いをしたくない、関わりたくないと思うなら、僕はその気持ちを尊重する。別の方法、例えば法的な手段ではなく、業界内で彼を完全に終わらせるやり方も、なくはないんだ」　以前の湊さんならばきっと一人で全てを決めて、私には「心配いらない」とだけ告げたはずだ。　だが今の彼は違う。選択肢を示し、その上で私の本当の気持ちを尋ねてくれている。「夏帆さん、君はどうしたい？」　この重大な決断の最終判断を私に委ねるという、彼の覚悟の表れだった。私を守られるだけの存在ではなく、共に未来を決める対等なパートナーとして認めてくれている、何よりの証だった。◇　湊さんの問いに胸の奥が温かくなる。彼は本当に、変わってくれたのだ。私に未来を選ぶ権利を委ねてくれている。　私は目を閉じた。脳裏に、あの瞬間の恐怖が鮮明に蘇る。