All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 731 - Chapter 740

将平が振り返り、少し考えてから口を開いた。「そうか。由奈が実家に帰ると聞いたが、お前もついていくつもりか？」祐一は答えない。その反応を見て、将平は苦笑した。「中道家に婿入りするっていうなら、私は別に反対しないさ。ただし――」真顔になって付け加える。「なるべく早く孫の顔を見せるんだ」「……」……池上家。「姉さん、ここの窓、ちゃんときれいに拭けた？」浩輔は脚立の上で窓を拭きながら声をかけた。下で支えていた由奈は少し離れて眺める。「もう大丈夫じゃない？見た感じピカピカだし」「そっか、ならよかった」浩輔が脚立から降りる。すると、腰に手を当てて立っている由奈が目に入った。「姉さん、大丈夫？」「うん。平気。ただ妊娠してから疲れやすくてね」由奈はそう言いながら自分の頬を触った。「ねえ、私って結構太った？」急に不安そうな顔になる。浩輔は慌てて首を振った。「いや、顔は全然変わってないよ」「本当に？」「うん。会社の先輩が言ってたけど、四か月過ぎた頃から一気に体型が変わる人が多いらしいし。姉さんなんて、せいぜい少しふっくらしたかなってくらいだよ」浩輔が頭をかきながら答えた。その時、庭の外から車のエンジンの音が聞こえた。二人が同時に振り向く。由奈は反射的に上着のファスナーを首元まで引き上げた。門の前まで来た祐一は、呼び鈴を押そうとしていたところで、浩輔に先に門を開けた。祐一の視線は中へ向く。脚立に掃除道具一式を見つけると、尋ねた。「手伝おうか？」浩輔は一瞬困った顔になり、軒下の由奈を振り返る。「えっと……姉さん次第かな」祐一の視線がそのまま由奈へ向いた。由奈は腕を組んだまま肩をすくめる。「手伝いたいならどうぞ」許可が下りると、祐一は当然のように庭へ入った。そしてふと思い出したように車のキーを浩輔へ投げる。「来る途中、色々買い出しをしてきたんだ。全部トランクに入れてる。悪いけど運んでくれるか」「え？」浩輔はキーを受け取った。「……あ、はい」祐一は家に入った途端、まるで自分の家のように働き始めた。由奈が「あれやって」、「これ持って」と言えば、黙って動く。浩輔が買い出し品を運び終えて戻ってきた時には、祐一は脚立の上で換気扇のフィルターを取り替えていた。下では由奈

将吾は呆然とした。痩せこけた手が力なく垂れ下がり、そのままベッドの縁からずるずると滑り落ち、冷たい床に座り込む。濁った瞳には激しい葛藤が渦巻き、眉間には深い皺が刻まれていた。「私は……もうすべてを失ったのに、どうして……」かすれた声で呟き、顔を両手で覆う。そして力なく拳を握りしめ、自分の足を叩いた。「どうして私ばかり、こんな目に遭うんだ……！」母を失い、妻を失い、今度は娘まで失おうとしている。ここまで生き延びてこられたのは、どこかでまだ取り返せるかもしれないという淡い期待があったからだ。だが最後に残ったのは、家族をすべて失ったという現実だけだった。結局――運は最後まで自分の味方にはなってくれなかった。麗子が立ち去ろうと背を向けたとき、将吾がしわがれた声で呼び止めた。「……私は影山敦を信用していなかった。だから証拠を残した。それは、誰にも知られていない場所に隠してある。真由美も奈々美も、どこにあるか知らない」そう言って顔を上げる。その表情には、もはや抗う力すら残っていなかった。「もし……もし祐一が本当に約束を守ってくれるのなら、その証拠を渡してもいい。私も自首するよ」……二日後、雪の積もった和恵の墓前に、祐一は静かに立っていた。氷のように冷え切った表情のまま墓碑を見つめていた彼のもとへ、麗子が近づいてくる。「将吾様は嘘をついていませんでした」そう言って、他の者たちが掘り出した包みを差し出した。祐一は振り返り、泥の付いたビニール包みを受け取る。表面の汚れを払って開くと、中には一通の告発状とUSBメモリが入っていた。数人はそのまま車へ戻った。助手席に座った麗子がノートパソコンを開いてUSBを読み込み、その間、祐一は後部座席で告発状に目を通す。それは将吾があらかじめ書き残していた、敦に対する告発状だった。おそらく将来、敦を脅すための切り札として用意していたのだろう。だが二人の関係はすでに破綻していた。将吾自身も長く病院に拘束されていたため、これらの物証を処分する時間はなかった。敦もまさか、将吾がここまで用意しているとは思っていなかったはずだ。「社長」麗子がノートパソコンを差し出した。「録音データです」祐一はそれを受け取り、マウスを操作して冒頭まで巻き戻す。どうやら隠し録音らしい。再生すると、将吾

ラウラが祐一を止めようと一歩前に出た瞬間、麗子が素早く立ちはだかった。一触即発の空気が漂う中、沙耶子がようやく口を開く。「ラウラ、もういいよ」その一言で、ラウラは悔しそうに唇を噛みながら手を下ろし、脇へ退いた。沙耶子は電動車椅子をゆっくりと回転させ、部屋へ入ってきた祐一へ視線を向けると、小さく笑った。「まさか、敦さんがこんなにあっさりとあなたに捕まるとはね。滝沢祐一――どうやら私は、あなたを少し見くびっていたようだ」「それは叔父のおかげです」祐一は淡々と答えた。「あの証拠を残していてくれなければ、事故の真相にここまで早く辿り着けませんでした」沙耶子は鼻で笑った。「それで？わざわざ私に会いに来たのは、自首を勧めるため？この歳になった私を、今さら刑務所が受け入れると思う？」祐一はソファに腰を下ろし、足を組んだ。「ご高齢のあなたを刑務所へ送るのは、たしかに適切ではありません」そう言ってスーツの内ポケットから一枚のメモを取り出し、テーブルの上へ置く。「だから、別の行き先を用意しました」沙耶子はメモを手に取る。そこに記されていたのは、郊外にある特別養護老人ホームの情報だった。その瞬間、彼女の表情がわずかに曇る。「私を馬鹿にしているの？」祐一は襟元を整えただけで、何も答えなかった。代わりに後ろに立つ麗子が封筒から数枚の資料を取り出し、テーブルへ並べる。「水野さん。こちらで調査したところ、あなた名義のペーパーカンパニーが複数確認されました。それらの会社は長年にわたり、違法なルートを使って影山家の資産の移転やマネーロンダリングに関与していました。証拠となる帳簿はすべてこちらにあります」沙耶子の手が、肘掛けの上でぴくりと強張った。平静を装っているものの、その目には隠し切れない緊張が浮かんでいる。祐一は意味深な笑みを浮かべた。「この帳簿の存在を知っていたのは、あなたと敦さんだけですよね。影山家の他の人間は何も知らないんじゃありませんか？」「ふん、その質問、私が素直に答えると思う？」「答えていただかなくても構いません」祐一は背もたれに身を預け、ゆったりと姿勢を崩した。「これらの会社を調べるのに多少時間がかかりますが、私にとっては、真実が九割見えていれば十分です」彼は少し間を置き、続ける。「ただ残念ですね。本当に影山家

由奈は吹き出した。「はいはい、色々準備してくれてありがとう」二人はトランクに敷いたクッションへ並んで腰を下ろした。さすがにSUVだけあって、トランクのスペースは十分に広い。熱々の焼き串を頬張り、祐一が注いでくれた温かいドリンクを口にする。由奈は満ち足りた吐息を漏らした。「こんなふうに外で食べるの、初めてかも」「俺もだ」祐一は短く答える。しばらくして、由奈がふと思い出したように尋ねた。「千代さん……まだ目を覚ましそうにないの？」「千代さん？」祐一が目を細める。由奈は視線を逸らし、紙コップの飲み物をひと口飲んだ。「今の私たちの関係で、『お義母さん』って呼ぶのも変かなと思って」祐一は目を伏せて小さく笑った。「医者の話じゃ、相変わらずだそうだ」由奈は彼を見つめたまま、言葉を飲み込む。植物状態からの覚醒率は一概には言えない。ただ、一般的には三か月から半年が回復のゴールデンタイムとされている。もっと遅く目覚める例もあるが――彼女がこれまで診てきた脳疾患や外傷による昏睡患者の中で、一年以上意識が戻らなかったケースは、ほぼ「永続的植物状態」と判断されていた。その段階まで進めば、覚醒の可能性は限りなくゼロに近い。奇跡が起きることもある。だがそれは、万に一つにも満たない確率だ。「どうした？」考え込む彼女に気づき、祐一が声を掛ける。由奈は我に返った。温かな紙コップを指先でなぞりながら、数秒沈黙してから静かに言う。「別に……ただ、医療技術がもっと進歩して、もっと広く行き渡ればいいなって思っただけ」祐一の手が一瞬止まった。ヒーターの赤い光が、その整った横顔を柔らかく照らしている。彼は顔を上げ、ふっと笑った。「未来のことまで考えるようになったんだな、池上先生」由奈は思わず目を瞬かせる。――池上先生。その呼び方を聞くのは、本当に久しぶりだった。次の瞬間、彼女は笑う。「ダメなの？ADの新薬技術がもっと進歩したら、いつかあなたの脳も新品に交換できるかもしれないじゃない」祐一は喉の奥で低く笑った。「ふふ、生きてるうちに間に合うかな」由奈は手にしていたねぎまを彼の口元へ差し出した。「これ、あげる」「君が食べかけのを、わざわざ俺に？」口では嫌そうに言いながらも、祐一は素直に受け取る。一口かじった瞬間――

「行っちゃったって……どういう意味？」卓巳はぽかんと口を開けた。浩輔は深く息を吸い込み、まっすぐ彼を見て言った。「姉さん、栄東市の実家に帰ったんだ。しばらくは向こうにいるって」卓巳が状況を飲み込む前に、浩輔はさらに続けた。「だから、あんたももうここに来なくていい。姉さんはいないし、護衛も必要ないから」そう言い残し、返事を待たずに家の中へ入る。玄関の扉が閉まる音だけが響き、庭には卓巳と女性だけが取り残された。数秒後、ようやく事態を理解した卓巳が、空を仰いで叫んだ。「はぁ？それならもっと早く教えてよ！」わざわざ医者まで連れて来たのに、完全に無駄足ではないか。後ろに立つ女性は終始無言のままだった。卓巳は頭をかきながら彼女を車へ案内し、運転席に乗り込む。エンジンをかけたところで、ふと思い出したように振り返った。「なあ、さっきの人……知ってる？どこかで見たことあるとか、そういう記憶はないか？」女性は首を横に振る。「そっか。じゃあ、とりあえずあいつのところへ送り返すしかないな。本当は池上さんとも会わせてあげたかったんだけど」独り言のようにつぶやきながら、車を発進させた。……その頃、祐一はウォークインクローゼットで今夜着る服を選んでいた。スーツに合わせるブローチや時計を眺めていたそのとき、スマホが鳴る。祐一はブローチをジャケットの襟元に当てながら通話ボタンを押した。「どうした？」「社長、病院から連絡です。千代様の意識が戻られましたと」ブローチをつまむ指先がぴたりと止まる。数秒の沈黙のあと、彼は静かにそれを置いた。「分かった。すぐ向かう」……病院では、千代の意識回復が確認されると同時に家族へ連絡が入った。真っ先に病室へ駆けつけたのは、将平のほか、千代の妹の咲希と父の剛志だった。病室には数名の医師が残り、追加の検査を行っている。意識は戻ったものの、千代の身体は指先を除いてほとんど動かなかった。医師の勧めで家族が反応を確認することになり、咲希が最初にベッドへ近づく。「お姉ちゃん、私だよ。咲希。分かる？」千代の視線がゆっくりと彼女へ向いた。そして指先がかすかに動く。――分かっている。そう伝えようとしているようだった。「お姉ちゃん……！」咲希の目に涙が浮かぶ。彼女は振り返りながら笑った。「お父さ