徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る のすべてのチャプター: チャプター 711 - チャプター 720

由奈は鼻を鳴らした。「やっぱり狸寝入りだったのね。さっきから気づいてたわよ」「そうか」祐一はゆっくり目を開け、気だるげな姿勢のまま彼女を見上げる。「だったら、どうして起こしてくれなかった？」「少しくらいなら付き合ってあげてもいいかなって思ったの」そう言ってドアを開けようとした瞬間――祐一の腕が彼女の脇をすり抜けた。次の瞬間、ドアに伸ばした由奈の手は大きな手に包み込まれる。車内は暖房が効いている。そこへ彼の広い胸が背中にぴたりと重なり、一気に熱がこもった。由奈は思わず身を固くする。このまま腰でも抱かれたらたまらない。反射的に、空いている方の彼の手首を掴んだ。「何するの？」祐一は顎を彼女の肩に預ける。吐息が耳の後ろの髪をかすかに揺らした。「今日の君、なんだか様子が変だな」「別にそんなことはないでしょ……」由奈が戸惑って振り返る。だが祐一は答えず、低く声を落とした。「今日……泊まっていってもいいか？」その一言に、一瞬だけ心が揺れた。けれど次の瞬間には我に返る。「だ、ダメ！」泊まられたら妊娠のことが知られてしまう。それだけは絶対に避けなければならない。「どうして？」祐一が横から顔を覗き込む。由奈は視線を合わせられず、慌てて言い訳を探した。「だって……その……よくないでしょ！私たち、もう離婚したんだから。ただの他人の男女二人が、理由もなく同じ部屋に泊まるわけにはいかないでしょ？」最後まで言い切ると、祐一は吹き出した。「じゃあ、どうして今すぐ俺を突き飛ばさないんだ？」「こんなふうに抱きしめられたら、身動きが取れるわけないでしょ！」言った瞬間、由奈は自分で顔を覆いたくなった。――今のは失言だった。案の定、祐一は彼女の手を離し、少しだけ体を引く。その胸が微かに震えているのが伝わってくる。笑いを堪えているのだ。「俺、まだ抱きしめてもいなかったけど？」「……っ！」恥ずかしい。とにかく恥ずかしい。由奈は勢いよくドアを開けると、そのまま家へ向かって逃げるように駆け出した。……その後の二日間、ネットは予想どおり大騒ぎになった。公式ニュースサイトが一時アクセス集中でダウンしたという話まで出るほどで、トレンドには滝沢家と影山家に関する話題が並んでいる。名家同士の確執に加え、刑事事件

祐一は熱を帯びた眼差しで由奈を見つめたまま、なかなか目を離せなかった。焦っていると思われたくなかったのか、ゆっくりと身を起こして尋ねる。「どうしたんだ、急に？」由奈は顔を上げた。「家にいても暇だったから来ただけ。迷惑だった？」「まさか」彼は、由奈が何のために来たのかなど気にしていなかった。自分を訪ねてきてくれた――それだけで十分だった。「下に新しいカフェができたんだ。なかなか美味しい。土屋に買ってこさせるよ」そう言って内線電話に手を伸ばしかけたところで、由奈が慌ててその手を掴んだ。「コーヒーは飲めないの」祐一が不思議そうに見つめる。由奈はわざと気恥ずかしそうに視線を逸らし、宙ぶらりんになった足を軽く揺らした。「生理中だから」祐一は一瞬言葉に詰まり、軽く咳払いをした。「……そうか」低い声でそう返し、「このあと会議がある。腹が減ったら土屋に言ってくれ」と言った。「うん、分かった」由奈はにっこり笑うと、応接スペースのソファへ移動した。傍らに置かれていた経済誌を手に取り、ページをめくる。仕事の邪魔にならないよう、動作も自然と静かになる。祐一の視線はずっと彼女を追っていた。ソファの隅で小さく身体を丸め、本を読んでいる姿を見ていると、知らず知らずのうちに表情が柔らかくなる。その時、ノックの音が響いた。麗子が入室する。由奈の姿を見ても特に驚いた様子はなく、軽く会釈をしてから祐一へ向き直った。「社長、MI社の役員の皆様がお見えです」「分かった」祐一はジャケットを整えながら歩き出した。だが数歩進んだところで足を止め、再び引き返してくる。由奈の前まで来ると、高い身体を屈めてしゃがみ、彼女と視線を合わせた。「会議が終わるまで、ここにいてくれるか？」その瞳には、わずかな期待が滲んでいた。由奈は雑誌のページの端を指先で弄びながら、目を細めて微笑む。「うーん、どうしようかな」「……帰るつもりなんだな」祐一は苦笑した。立ち上がろうとした瞬間――由奈が突然、彼の腕を引いた。予想外の力に身体が前へ傾く。咄嗟に彼はソファへ腕をつき、どうにか体勢を支えた。二人の距離は一気に縮まる。由奈が少し顔を上げれば、そのまま彼の鼻先にキスできそうなほど近い。麗子は無言で視線を逸らした。祐一の視線を受けながら、由奈は艶やかに微笑む。そして小声で囁

「そんなことはないのよ」敦美の目にあるのは、ただ息子を案じる気持ちだけだった。母親にとって、我が子が生気を失い、後悔と諦めだけを抱えている姿ほどつらいものはない。「誰かと比べなくていいの。彰は彰なんだから。それに、どんな辛いことだって、いつか終わるのよ」彰は、その言葉を聞いていたのかどうかも分からない。枕を整えると、そのまま横になった。「少し休む」「ほら見てみろ、こいつ――」「もうやめて」敦美は夫の言葉を遮った。目にはうっすら涙が浮かんでいる。「彰を休ませてあげましょう。話なら外で聞くわ」……川の向こう岸にはネオンが帯のように連なり、水面に揺れる光が夜景を彩っていた。由奈と祐一は窓際の席で夕食をとっている。テーブルの上では、グラスに入った冷たいドリンクの中で細かな泡が弾け、デザート皿のタルトにはまだほんのりと温もりが残っていた。祐一はブルーベリータルトを一切れ取り、由奈の皿に載せる。「明日は近くの美術館に行くか、それとも商店街を散歩して市場でも覗いてみるか？」由奈は頬杖をついた。「両方じゃダメ？」「残念だが、午前中しか時間がないんだ」祐一が苦笑する。「そっか。滝沢社長はお忙しいもんね」由奈もため息まじりに笑った。「じゃあ商店街に行こうかな。海都市の古い商店街、久しぶりに行ってみたいし」すると祐一がふいに彼女を見つめた。その視線は鋭く、何かを見透かそうとしているようだった。「いつ栄東市に戻るんだ？」由奈は一瞬だけ固まった。だがすぐにグラスを手に取り、平然を装う。「まだ決めてないの」ひと口飲み、いたずらっぽく笑う。「なに？滝沢社長は私と離れるのが寂しいの？」「別に」由奈の笑みがぴたりと消える。だが祐一は肩をすくめて続けた。「会えなくなるわけじゃないしね」由奈は何も答えなかった。――子どもが生まれるまでは、たぶん会えないだろう。夕食を終え、祐一が会計を済ませる。彼は由奈のコートとバッグを持ち、二人は個室を後にした。由奈はわざと歩く速度を落とす。ただ、彼の背中を見ていたかったからだ。昔から何度も見てきた背中だった。むしろ正面より、背中を見ている時間のほうが長かったかもしれない。けれど今こうして眺めると、その背筋の伸びた端正な立ち姿が妙に新鮮だった。祐一はいつもの癖で手を伸ばした。だが

祐一は我に返り、視線を隣の由奈へ向けた。由奈は真剣な表情で絵馬に願い事を書き込んでいる。「お兄さんも一枚どう？神様に自分の願いを伝えるいいチャンスですよ」社務所のおばさんが並んだ絵馬を指しながら、満面の笑みで話しかけてくる。「じゃあ一枚をお願いします。支払いは彼女の分も一緒に」そう言って祐一は財布を出した。絵馬を受け取ると、祐一はマーカーでさらさらと数文字を書き込み、そのまま絵馬掛所に奉納した。ほんの数分の出来事だったので、由奈はまったく気づいていない。やがて隣まで来る彼に気がづくと、由奈は慌てて絵馬を胸元へ隠した。「見ちゃダメ！」「どうして？」「見られたら願いが叶わないんだって」祐一は数秒黙り込む。そして至極真面目な顔で言った。「でも、絵馬掛所に掛かってる絵馬はみんなに見られてるよな？それなら全部効力なくなってるんじゃないか？」「……」由奈は言葉に詰まった。確かに理屈としては間違っていない。反論できないのが悔しい。眉を寄せて本気で考え込む彼女を見て、祐一は思わず笑った。「分かった。見ないよ」そう言って背を向ける。由奈は書き終えた絵馬を絵馬掛所に奉納した。風が吹き抜け、絵馬同士が触れ合って澄んだ音を鳴らす。それから祐一のもとへ戻り、顔を覗き込んだ。「祐一は書かないの？」「もう書いた」「えっ、いつ？」不思議そうに首を傾げる由奈。祐一は顎で絵馬掛所の方を示した。由奈が振り返ろうとした瞬間――彼は後ろから片手で彼女の目を覆った。「君が言ったんだろ。見たら叶わなくなるって」「え？でも気になる。何書いたの？」由奈は諦めずに追及する。「君が書いた内容を教えてくれれば、教えてやってもいい」由奈は少し考えるふりをしてから、数歩前へ出た。そしてくるりと振り返り、にっこり笑う。「私はね――将来あなたが寂しくならないように、可愛らしいお友達ができますように、って書いたの」言い終えるなり、くすくす笑いながら駆け出した。祐一は呆れ半分、可笑しさ半分で息を吐き、大股でその後を追う。二人は雪化粧した並木の下を遠くまで走っていった。風が吹き、無数の絵馬が澄んだ音を立てる。そこには、数え切れないほどの願い事が書かれていた。その中の一枚、祐一が掛けた絵馬には、整った美しい字で、たった数文字だ

彰は由奈の視線から逃げるように目を伏せ、自嘲気味に笑った。「僕のこと、ひどいと思ったでしょ。でも僕はただ、あいつにしかるべき罰を与えただけだ」そう言って再び顔を上げた。「奈々美も、あいつの両親も同じだ。利益になるものに群がって、力のある者に媚びる。あの一家がどんな人間か、君だって見てきただろ」「奈々美たちに問題があることは認めます」由奈の表情は終始静かなままだった。怒りも憎しみも浮かんでいない。「彼女たちがどんな人間だったのか……そして、影山家がどんな一族なのかも、見てきたつもりです」彰は黙り込んだ。影山家がしてきたことについても、言い逃れするつもりはないようだ。「彰さん。あなたは確かに昔、私を助けてくれました。その善意が本物だったのか、それとも何か思惑があったのかはわかりません。でも少なくとも、私は助けられました」由奈は一度まぶたを伏せた。「だから、あの頃は本当に感謝していました」そして再び彼を見据える。「でも、この間の日を境に、私たちの関係が終わったんです」「あの日は、僕が衝動的になっただけで……由奈ちゃん、僕は本当にそんなつもりじゃ――」由奈は手を上げ、彼の言葉を遮った。「理由が何であれ、私はあなたを許すことはできません。なぜなら、私は妊娠してるんです。もしあの時、あなたのせいで私がお腹の子を失ってしまったら――私はあなたを一生恨むでしょう」彰は言葉を失った。妊娠。由奈のお腹に、赤ちゃんを……？「今日、お母さんは私に情で訴えてきました。昔あなたと仲が良かったから、一度は見舞いに来て欲しいって。でも、それが通じるのは今回だけです。私がここへ来たのは、あなたに一つだけ確認したいことがあったからです」「……何だ」彰はようやく声を絞り出した。もう期待はしていない。自分が何を失ったのか、嫌というほど理解したのだ。由奈は彼を見据えたまま尋ねる。「祐一の祖母と母親の事故に、あなたは関わっていましたか？」その一言に、彰の心臓が大きく跳ねた。しばらく黙り込み、視線を落とす。そして悲しげに笑った。「関わっていないと言ったら……信じるか？」「信じます」彰は再び目を見開く。由奈は静かに立ち上がった。「関わっていないなら、それで十分です。少なくとも、私が友人だと思っていた人が、救いようのない殺人者じ