All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 751 - Chapter 760

「もしご満足いただけるようでしたら、契約当日にでも部屋を空けます。いつでも入居していただいて構いません」そう言う大家の女性は笑みを浮かべていたが、その表情にはどこか切迫した色もにじんでいた。由奈にも、本気でこの家を貸したがっていることが伝わってくる。ただ――「一つ気になることがあるんです。借金があるとおっしゃっていましたよね。この家を私たちに貸したら、ご自身はどちらに住まわれるんですか？」資金繰りが苦しい状況なら、なおさら住む場所の確保を考えるはずだ。家を貸し出す以上、本人にも新しい住まいが必要になる。後々のトラブルを避けるためにも、そのあたりは最初にはっきりさせておきたかった。「あ、その点なら大丈夫です。私は学生寮に移る予定なんです。寮なら家賃はかかりませんし。それに、お二人も長期で住まれるわけではないですよね？その間に借金を返済できれば十分なので」女性は少し照れくさそうに笑い、それから真剣な表情で続けた。「安心してください。あとから理由をつけて敷金を差し引いたりなんて絶対にしません。同じ海外で暮らす者同士、言ってみれば同郷みたいなものですから」話しぶりは筋が通っていて、隠し立てもない。由奈の気持ちはかなり傾いていた。この広さなら、家賃としても決して高くはない。由奈は智宏を振り返った。「お兄さんはどう思います？」しかし智宏は返事をしない。不思議に思った由奈が、彼の視線をたどってさりげなく女性を見ると、女性もまた事情がわからない様子で二人を見比べていた。「……？」「私、この家に決めたいな」由奈は少し声を張ってそう言い、一歩下がって智宏の隣へ移ると、意味ありげな笑みを浮かべた。「お兄さんは反対しませんよね？」「いや、反対だ」智宏はゆっくりと口を開いた。女性を見つめていた視線を由奈へ戻し、落ち着いた口調で続ける。「短期契約とはいえ、この方には債務がある。差し押さえではないと言われても、この家に抵当権が設定されていない保証はない。少なくとも信用情報や所有状況を確認できる資料は見せてもらわないと」由奈は言葉を失った。――てっきり、別のことを気にしているのかと思ったのに。だが智宏の指摘はもっともだった。家が抵当に入っていて、あとから債権者が現れでもしたら、とんだ巻き添えになってしまう。女性も二人が

祐一は朝の会議を終えたばかりだった。廊下を歩いていると、スマホの画面にビデオ通話の着信が表示される。相手は――言うまでもなく、由奈だった。祐一は足を止め、窓際まで歩いてから通話に出る。ただし、カメラは街並みへ向けたまま。何も言わない。画面の向こうで由奈が目を丸くした。「祐一……まさか飛び降りようとしてるんじゃないでしょうね？」祐一はカメラを自分へ切り替え、わざと神妙な顔を作る。「中道家のお嬢様ともあろうお方が、俺のことなんて気にしてくれるのか？俺がここから飛び降りても、君は悲しまないだろう」「あら、怒ってるの？」画面越しに、頬の筋肉がピンと張る彼の顔を見つめると、由奈は思わず目を細めて笑った。指先で画面を軽くつつく。「まあ、妊娠を黙ってたのは私が悪かった。でも、そっちだって話も聞かずに離婚を切り出して、『後悔はしない』なんて言ったじゃない」「それは君を――」「巻き込みたくなかったから、でしょ？でもトラブルがあって、祐一が追い詰められてたのに、何も話してくれなかったし、全部一人で抱え込んで、私を突き放した。傷ついたのはこっちなのに、逆に気持ちをわかってほしいっていうの？」言葉を重ねるうちに、だんだん腹が立ってきたのか、由奈は身を起こした。「祐一。あなたは私の気持ちなんてまったく考えてくれなかった。だったら、どうして私ばかりあなたの気持ちを考えなきゃいけないの？少しくらい私の辛さも味わえてみなさいよ！」祐一の表情がふっと和らぐ。「……悪い。俺の配慮が足りなかった。君には少しでも気楽でいてほしかった。何も心配せずに済むように、全部俺が背負えばいい――そう思ってた」「祐一。私は、あなたに対等な存在として見てほしいの。私は、あなたに守られて何も知らずにいる籠の鳥じゃない。周りが私のことをどう見ようと、そんなことはどうでもいい。ただ、あなたが私をどう見ているのか、それだけが大事なの」画面の向こうは、しばらく沈黙に包まれた。やがて祐一が喉を鳴らし、声をいつもより柔らかくする。「……分かった。ちゃんと直す。これからも俺に至らないところがあれば、遠慮なく言ってほしい」急に真剣になった祐一に、由奈は吹き出した。「さすが滝沢社長、飲み込みが早いね」ビデオ通話を切るとすぐ、由奈のスマホに葉子からメッセージが届いた。

エミーの言葉を、心愛は気にも留めない様子で受け流した。「大丈夫、お金のことは何とかするから。それ以外はまた考えるよ」エミーは肩をすくめる。「好きにすれば？本当わかんないよね。自分の家を貸してまで私たちと狭い寮暮らしなんてさ。もっと楽に生きればいいのに。知らない人が見たら、変にプライドが高いって思うよ」そう言い残すと、ヘッドホンをつけ直し、再びゲームに没頭した。心愛は筆を止め、描きかけのキャンバスをぼんやりと見つめる。理解されないことには、もう慣れている。それでも、ああいう言葉を向けられるたび、胸の奥が少しだけ痛んだ。美人なら、顔だけで食べていける。世間はそう言う。けれど、ごく普通の家庭で育った彼女は、結局のところ「飾り物」としか見られない。飾り物なら、美しくあることだけを求められる。夢を語ることさえ許されないのだ。ふと我に返ると、筆先についたコバルトブルーの絵の具が紙の上でじわりと滲み、小さな青い染みを広げていた。その瞬間、心はすっかり乱れ、創作意欲もどこかへ消えてしまった。……由奈が研究所のチームに加わってから数日が経った。彼女はアルツハイマー病における神経原線維の研究へ、ひたすら没頭していた。昼間は実験室にこもり、過去十年分の症例報告と研究データを片っ端から読み込み、先行研究で解明されていない論理の空白をいくつも洗い出していく。「池上さん、お疲れ様です」ミシェルが追加の資料を抱えてやって来た。「これも役に立つと思いますよ」由奈はページをめくり、顔を上げて微笑む。「ありがとうございます」「どういたしまして。実は私も仲間も、あなたの研究にはすごく興味があるんです。神経の損傷は最も回復が難しいと言われているでしょう？だから研究所でも、このテーマに時間を割こうとする人はほとんどいないんです。あなたが挑もうとしていると知って、本当に驚きました。でも、だからこそ力になりたいって思いました」その言葉にお世辞はなかった。純粋な本心だと、由奈にも伝わってくる。実際、資料を読み進めるほど、アルツハイマー関連の研究がどれほど膨大な時間と労力を要するかを思い知らされる。専門の研究者を除けば、この分野へ取り組む者は研究所内でもごく少数だった。「ぜひ。一緒にやってくれるなら大歓迎ですよ」由奈一人では限界

「……」律が腹を抱えて笑い転げるのを見て、心愛は恥ずかしさのあまり、その場に穴があったら飛び込みたい気分になった。兄妹なのに、苗字が違うなんて！由奈からは一言も聞いていなかったのに……！智宏は肩にしがみついて笑い続ける律の腕を払いのけ、呆れ顔で言った。「いい加減にしてくれ」「あ……コホン」律は必死に笑いをこらえながら口を開く。「ごめん、古澤さん。あなたを笑ったわけじゃないんだ。ちょっと面白いことを思い出しただけで。二人はゆっくり話してて。俺、ちょっと外の空気を吸ってくるから」そう言い残して、その場を離れていった。心愛は何を話せばいいのかわからなかった。友人の兄の苗字を間違えるなんて、これ以上ない失態だ。そのとき、さっきの事故で怪我人がでなかったことを確認し、スタッフが撮影再開の知らせを告げにやってきた。「古澤さん、準備をお願いします！」「はい、今行きます」返事をすると、心愛は智宏へ向き直った。「あの……中道さん。さっきは助けてくださって、本当にありがとうございました。それでは、撮影に戻ります」返事を聞く間もなく、彼女は足早に照明の下へ戻っていく。気持ちを切り替えると、再びモデルとしての表情を作り、撮影へと集中した。……由奈が夕食を食べ終えて間もなく、智宏が帰宅した。何気なく窓の外を見ると、ちょうど智宏が車から降りるところだった。運転席の窓が開き、長髪の男性が何か話しかける。二人はずいぶん親しげに言葉を交わしている。智宏が家に入ってくると、由奈は何事もなかったようにソファへ座り直し、タブレットを操作しながら声をかけた。「おかえりなさい。晩ご飯は冷蔵庫に取ってありますよ」智宏は小さく笑う。「ちゃんと残してくれてたのか、ありがとう。でも、もう食べてきた」「さっきの人と？」由奈はタブレットを置き、身を乗り出した。「お兄さん、海外にも友達がいたんですね。そんな話、一度も聞いたことがなかったけど」兄も自分と同じように、海外では知り合いがいない可哀想な人だと思っていたのに。「彼は東山律。同級生だ。今度紹介するよ」智宏はキッチンへ向かい、グラスに水を注ぐ。その視線が、ダイニングテーブルに飾られた彩色された陶器の人形花瓶で止まった。「こんな置物、前からあったか？」由奈は両手を後ろで

由奈は口元を紙ナプキンで拭くと、バッグを手に店を出た。心愛は近くで彼女を待っていた。何の変哲もない建物の隣に立っているだけなのに、不思議と人目を引く。たくさん通り過ぎる人々の中でも、ひときわ目を奪われる存在だった。由奈は横断歩道を渡りながら、大きく手を振る。心愛もスマホをしまい、彼女のもとへ歩み寄った。「この前はせっかく誘ってくれたのに、撮影の仕事で行けなくて、ごめんなさい」「気にしないで。仕事が一番大事ですから」並んで歩きながら、由奈が尋ねる。「今日はアトリエの面接に行くんでしょ？」心愛は小さくうなずいた。今日で、もう6社目だ。今までの面接は全部落ちている。どこか気落ちしている様子を見て、由奈は励ますように言う。「大丈夫。社会に出たばかりなんだから、みんなこんなものです。独立するとしても、最初から何もかも順調なんてことはありません」「……そうですよね。たぶん私、焦りすぎてるかもしれません」そうやって、自分に言い聞かせるしかなかった。由奈は心愛に付き添い、2社の面接を回った。だが結果は振るわない。実務経験が必要だと言われるか、あるいは高額で作品を販売、契約した実績のあるアーティストを優先すると断られるか、そのどちらかだった。面接を終えた心愛は、広場の花壇の縁に腰を下ろした。しばらくして、由奈がソフトクリームを2つ買って戻ってくる。「はい」差し出された一本を受け取り、心愛は微笑んだ。「ありがとうございます」それから申し訳なさそうに付け加える。「池上さんは妊婦さんなのに、付き合わせちゃって……疲れさせちゃいましたよね」「平気ですよ。今くらいならまだ楽だから」由奈はソフトクリームをひと口なめ、冗談めかして笑う。「あと2、3ヶ月もして、お腹がもっと大きくなったら、本当に歩けなくなりそうですけどね」心愛は視線を落とした。面接に落ち続け、自信はすっかり失われていた。「……私、いっそ違う仕事にした方がいいのかな」由奈は彼女を見つめる。「古澤さん自身は、そうしたいんですか？」その問いに、心愛は言葉を失った。すると、由奈は何かを思いついたように目を輝かせ、じっと彼女の顔を見つめた。心愛は首を傾げる。「どうしたんですか？」「ライブ配信って考えたことありますか？」「ライ