All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 871 - Chapter 880

翌日。昨夜のことを何も知らない紬は、咲子の同僚から話を聞こうと、再び病院を訪れた。ところが、薬剤部のオフィスへ足を踏み入れた途端、医療スタッフたちが示し合わせたように彼女を避け始める。目が合っても、見なかったことにされる。声をかけても、聞こえなかったふりをされる。これでは話を聞くどころではない。仕方なく、紬は一度病棟へ向かった。ところが、病室の前まで来てみると、そこにいたのはベッドを片づけている介護スタッフだけだった。「すみません。このベッドの患者さんは？」紬が尋ねると、介護スタッフが顔を上げる。「さっき退院しましたよ」紬は慌てて病院を飛び出した。ロビーまで駆け下り、咲子に電話をかける。しかし、何度かけても繋がらない。電源を切っているらしい。紬が途方に暮れていると、そのとき、一人の若い看護師が横を通り過ぎた。「きゃっ！」肩がぶつかり、看護師が手にしていたアイスコーヒーが大きく傾き、中身がそのまま紬の服へこぼれる。「す、すみません！大丈夫ですか？クリーニング代、出します！」紬は自分の服を見下ろした。コーヒーの染みが広がっている。さすがに腹が立ち、思わず文句が口をつきそうになった。けれど、相手の胸元にある名札が目に入る。――どうやらまだ研修中らしい。紬は一度息を吐き、怒りを飲み込んだ。「大丈夫です。染み抜き、自分でできますから」「……本当にごめんなさい」看護師は何度も頭を下げると、その場を離れていった。紬はしゃがみ込み、服についた染みを拭おうとする。そのときだった。足元に、折り畳まれた紙幣が落ちているのが目に入った。「……あれ？」さっきまで、こんなものはなかったはずだ。もしかして、今の看護師が落としたのだろうか。紬は紙幣を拾い上げた。ところが、折り畳まれた紙幣を開いた瞬間、その内側に小さな紙切れが挟まっていることに気づく。紙片には、ひとつの住所が書かれていた。……祐一は定期的に、由奈の妊婦健診に付き添っていた。今日も診察を終えると、片手で由奈の腰を支え、もう片方の手でさりげなく彼女の身体をかばいながら歩いている。「祐一、会計してきてくれる？私なら一人で大丈夫だから」由奈が足を止めて言う。けれど、祐一は心配そうに彼女を見た。「あとで土屋に払わ

年配の女性が男を押しのけた。「あんたは口を出さないで！咲子に自分で話させな。どうして翔くんがあんな連中に攫われたの？陽一は出稼ぎに行ってるし、もし翔くんに何かあったら、陽一にどう説明すればいいの？」紬は店の入り口へ近づいた。そこで初めて、俯いたまま泣いている女性の顔がはっきり見えた。――咲子だ。ここが、咲子の家だったのか？そのとき、タンクトップ姿の男が外にできた人だかりに気づいた。慌てて店から出てくる。「すみません、お騒がせして。もう大丈夫ですから」近所の年寄りが店の中を覗き込みながら、心配そうに尋ねた。「大輝、お母さん、えらい剣幕じゃないか。よっぽどのことなんだろ？翔くんに何かあったのか？」「いえ、ちょっと家族のことで揉めてるだけです。翔くんのことも心配してるんでしょうけど、母さんも少し取り乱してしまって……」「そうかい？本当に大丈夫なのか？」「はい、大丈夫です。ご心配をおかけしてすみません。それに、こんなところで騒いでしまって、皆さんにもご迷惑をおかけしました」大輝はそう言って頭を下げると、集まった人たちにもう一度笑顔を向けた。「もう大丈夫ですから、皆さん、どうぞ気にしないでください」鈴木大輝（すずき だいき）はそう言いながら、店先に出していた煙草の棚を中へ運び込んでいく。そしてシャッターを下ろし、外から店内が見えないようにした。近所の人たちはそれぞれ散っていったが、誰もが口々に噂を交わしている。紬は先ほどの年寄りが去っていくのを見て、慌てて後を追った。「すみません、あの家の方たちをご存じなんですか？」年寄りは足を止め、紬をじろじろと見た。「お嬢ちゃんは……？」「えっと……さっきの奥さんって、看護師さんですよね？私、その人の患者なんです。今日はちょっと用事で会いに来たんですけど、たまたまこんなことになっていて……それで、その……何かあったのかなって」紬は頭を掻きながら、困ったように笑った。年寄りはようやく納得したように頷く。「ああ、咲子のことね。うちは昔からの近所付き合いでな。しょっちゅう行き来して、世間話なんかしとるよ。咲子の夫、陽一はもう何年も外で働いとって、ろくに帰ってこなくてな。この家じゃ大輝が一人で家を支えとるんだ。店も大輝と母親の2人で切り盛りしとる。咲子は病院勤めでな。

「白石さん、何してるの？離して！」我に返った紬が慌てて身をよじる。けれど、倫也の腕の中から逃れることはできなかった。抱え上げられたまま、そのままベッドの上へ下ろされる。次の瞬間、倫也が身を屈めた。両腕を紬の身体の両脇につき、逃げ道を塞ぐようにして顔を寄せる。あまりに突然の近さに、紬は完全に固まった。長い睫毛が何度も瞬き、どこを見ればいいのか分からない。後ずさろうとすると、低い声が落ちてきた。「なぜ逃げるんですか？それとも、何かされるとでも思いました？」「に……逃げてないし」紬は背筋を伸ばし、真正面から彼を見返した。「何かされるとか……そんなことも思ってないから」そうだ。自分なんかに、彼が欲情するはずがない。本当にその気があるなら、とっくに何かしている。そう思えば、怖がる必要なんてない。倫也は、意地を張る紬の顔をじっと見つめた。「……怒っていますか？」「私が怒る資格なんてないでしょ。白石さんにとってはただの他人だし。それに、白石さんに何度も断られてる。だから安心して、もうしつこく追いかけたりしないから。木谷市のことが片づいたら、それで終わり。私たちは、それぞれ自分の道を行けばいい」そう言って、倫也の腕の下をくぐり抜けようとした。だが、倫也はその動きを見逃さなかった。腕を掴んで、再び引き戻す。「ちょっと……！」紬はとうとう堪えきれなくなった。泣きそうになるのを必死にこらえながら、声を震わせる。「離してよ。じゃないと……本当に噛むから――」言葉が終わるより先に、倫也が顔を寄せた。唇が重なった瞬間、かすかな電流が走ったような感覚に、紬は全身を強張らせる。涙を湛えた瞳には、驚きがありありと浮かんでいた。倫也の息は熱く、その気配には、これまでとは明らかに違うものが滲んでいる。紬が戸惑いながら身を引こうとすると、倫也の手が後頭部に添えられた。逃げようとする彼女を、そっと引き止める。その瞬間、2人の間に保たれていた最後の一線まで、とうとう崩れてしまった。紬は倫也の服を掴んだ。力の入りすぎた指がシャツのボタンを1つ外してしまう。そのまま身体から力が抜け、彼の腕の中に身を預けた。「く……苦しい……息、できない……」涙声でそう訴えた瞬間、倫也はようやく我に返った。すぐに彼女の乱れた服を整え、視線を逸らす。

紬が身を乗り出し、倫也のスマホを覗き込む。「祐一兄ちゃんから？」倫也が電話に出る。祐一が尋ねたのは、他ではない康のことだった。「滝沢社長は海都市にいるのに、ずいぶん耳が早いですね」倫也は淡々と答えた。隣では紬が身を寄せ、聞き耳を立てている。それを気にする様子もなく、倫也は続けた。「柴崎さんが江川市から異動してきたのは事実です。目的までは分かりませんが……おそらく、ヤクモヘルスが狙いかと」電話の向こうで、祐一が小さく笑った。「そうかもしれませんね。それにしても、白石さんは木谷市に数日遊びに行くだけだと思っていたんですが……まさか、うちの紬に付き合って、今日まで残ってくれているとはね」「私に来てほしいと頼んだのは、滝沢社長でしょう？」倫也の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。「こんな遠いところまで来て、あなたの従姉妹の面倒を見ているんです。さすがに、ただ働きというわけにはいきません。ちゃんと報酬はいただきますよ」「……え？」紬は思わず目を丸くした。「どういうこと？白石さんが木谷市に来たのって、祐一兄ちゃんが頼んだからなの？私のために来てくれたじゃなくて？」その声が電話越しにも聞こえたのだろう。祐一の声が、わずかに低くなる。「……君たち、今一緒にいるのか？」倫也は何も答えず、ただスマホを紬に差し出した。そして、そのまま何事もなかったように前を向く。「もしもし、祐一兄ちゃん？」紬はスマホを受け取るなり、さっそく不満をぶつけた。「白石さんが木谷市に来たの、祐一兄ちゃんが頼んだからなの？どうして私に言ってくれなかったのよ！私、てっきり……」そこまで言って、紬ははっと口をつぐんだ。頬がみるみる赤くなる。――てっきり、白石さんは自分に会うために来てくれたのだと思っていた。そう思い込んでいたことが、今さらながら恥ずかしくなる。電話の向こうから、祐一の含み笑いが聞こえた。「なんだ。白石さんに来てもらったこと、迷惑だったのか？」「そ、そういうわけじゃ……」「だったら、俺に感謝しないとな。なぜ君たちが一緒にいるのかは、あえて聞かないでおいてやるが」「わ、私は……」図星を突かれて、紬はますます顔を赤くする。「もういい！祐一兄ちゃんなんて知らない！」それ以上話していられず、紬は乱暴にスマホを倫也へ返した。倫也

智子は見るからに険しい顔をしていた。もはや体裁を構っていられないのだろう。息子を押しのけると、倫也の前まで歩み寄り、食ってかかった。「いいよ、だったら警察を呼びな！うちの嫁が偽造薬を売ったなんて言いがかりをつけたのはあんたたちだ。証拠を出せなかったら、ただじゃ済まさないよ！」紬は思わず固まった。証拠？そんなもの、どこにもない。慌てて倫也を見る。だが、倫也は顔色ひとつ変えず、スマホを取り出した。そして、本当に電話をかける。「もしもし、木谷市警察署でしょうか？通報したい件があります」「ちょ、ちょっと……！」まさか本当に通報するとは思っていなかったのだろう。智子は怒りで手を震わせ、今にも倒れそうになる。「母さん！」大輝が慌てて母親の身体を支えた。「警察は呼ばないで！」そのとき、ずっと家の中に隠れていた咲子が飛び出してきた。目を真っ赤に腫らし、倫也と紬を見つめる。「全部お話しします。だから……警察は呼ばないでください！お願いします！」倫也はスマホを下ろした。「病院の件で、あなたが誰かの身代わりにされていることは分かっています。だから、本当に通報するつもりはありませんでした」淡々とした口調だった。「あなたが話してくれるなら、それに越したことはありません」その言葉を聞いて、張り詰めていた咲子の表情がわずかに緩んだ。そして振り返り、義母と義弟を見る。「大輝、お義母さんを連れて部屋に戻って」「分かった」大輝は母親の肩を支えながら、家の中へ連れていった。やがて、騒ぎを聞きつけて集まっていた近所の人たちも、ひとり、またひとりとその場を離れていく。静かになったところで、看護師は2人をリビングへ案内した。四角いテーブルを挟み、紬と倫也が腰を下ろす。咲子は麦茶を持ってくると、2人の前に置いた。「冷たい麦茶しかありませんが……」「はい、お茶で大丈夫です」紬が慌てて頷く。咲子は向かいの椅子に腰を下ろした。しばらく黙っていたが、やがて意を決したように口を開く。「……息子を助けてくれるなら、私が知っていることを、全部お話しします」倫也はわずかに眉を寄せた。「息子さんは、金子さんのところに？」「はい。でも、金子さん本人のところじゃないんです。金子さんの手下に、首に蛇の刺青を入れた男がいて……みんな、その