Tous les chapitres de : Chapitre 721 - Chapitre 730

浩輔は何が起きたのか理解できないまま立ち尽くしていた。だが次の瞬間、ラウラが由奈のコートの襟元を乱暴につかみ上げる。その力は凄まじく、由奈の体が大きくよろめいた。「姉さんを離せ！」我に返った浩輔は叫びながら駆け寄った。しかしラウラは躊躇なく警棒を振るう。鈍い音とともに警棒が浩輔の胸を直撃し、彼は数歩後ろへたたらを踏んだ。そのときだった。駆け込んできた卓巳が浩輔の体を支えると、すぐ安全な場所へ押しやる。そして靴箱の上に置かれていた傘をつかみ上げ、そのまま鋭く振り抜いた。警棒がラウラの手から弾き飛ばされる。「っ……！」ラウラは苦痛に顔を歪めた。由奈を拘束している余裕などなく、慌てて手を離して距離を取る。「姉さん！」浩輔はすぐに由奈のもとへ駆け寄り、その腕を引き寄せた。「大丈夫か？」「う、うん……」由奈はまだ動悸が収まらないまま頷き、卓巳とラウラへ視線を向ける。一方のラウラも、自分が厄介な相手に当たったことを理解したらしい。痛む手首をさすりながら苦笑した。「へえ。なかなかやるじゃない」「お前が弱すぎるだけだ」卓巳は鼻で笑う。「その程度の腕で乗り込んでくるとか、送り込んだやつも相当なおめでた頭だな」ラウラは意味を理解した途端、顔をしかめた。そして不満げに叫ぶ。「あなた――！この国の人間はみんな卑怯だって聞いてたけど、本当だったのね！」「おっと、負けそうになったら今度はそれか？」卓巳は呆れたように肩をすくめた。「便利な言い訳だね」そう言うと、今度は浩輔へ向き直る。「少しは懲りたか？知らない人間を簡単に家へ入れるなってことだよ。特にこういう、人を騙すのが得意そうな女はな。僕が怪しいと思って見張ってなかったら、今ごろどうなってたか分からないぞ」浩輔は言葉を詰まらせた。「ご、ごめんなさい……姉さんの友達だって言ってたから……」そこまで言うと、深く俯く。「ごめん、姉さん。俺のせいで危ない目に遭わせるところだった」「大丈夫よ」由奈は首を横に振った。「次から気をつければいいから」そう言ってから、卓巳の隣へ歩み寄る。そしてラウラを真っ直ぐ見据えた。「誰の差し金ですか？」「それは言えないね。別に私も、あなたを傷つけるつもりはなかったけど？」ラウラは首を傾げ、口元には人を食ったような笑みが浮かんでいた。「ただ、

由奈は庭の外まで出ると、そこに立っていた倫也へ声をかけた。「久しぶりですね。このところ、江川市に戻っていたんですか？」「いや」倫也は首を横に振り、ふっと微笑む。「でも、今日帰る予定なんです」「今日？」由奈は思わず目を瞬かせた。倫也は静かにうなずく。「だから、別れの挨拶をしに来ました」「そうですか。寂しくなりますけど、家族とも随分久しぶりでしょうから、そろそろ顔を見せてあげないとね」由奈は肩をすくめて笑った。そして何かを思い出したように続ける。「そうだ。栄東市の仕事なんですけど、長めのお休みをいただくことになるかもしれません」倫也は足を止めた。その視線がそっと彼女の腹部へ落ちる。事情を察したように、小さくうなずいた。「もちろん構いません。あなたの席は、いつでも空けておきますから」由奈は少しだけ目を見開き、それから柔らかく笑った。「ありがとうございます」そのまましばらく立ち話をすると、倫也は「そろそろ空港へ向かう」と言って、去っていった。だが彼が去って間もなく、一台の車が庭の前に停まった。車のドアが勢いよく開き、紬が飛び出してくる。彼女は真っ直ぐ由奈のもとへ駆け寄り、息を切らしながら庭の方を見回した。「白石さんは？ここに来てたんでしょ？」由奈は数秒きょとんとした後、うなずく。「来てたけど……」「じゃあ――」「今、帰ったところ」その瞬間、紬の動きがぴたりと止まった。瞳に浮かんだ落胆は隠しようもない。「もう……行っちゃったの？」魂が抜き取られたような彼女の様子を見て、由奈は何となく事情を察した。「今すぐ空港へ行けば、まだ間に合うかもしれませんよ」「そうだね……！」紬ははっと顔を上げた。「今行ってくる！」そう言い残すと、慌てて車へ飛び乗る。由奈は背中に向かって大声を張り上げた。「運転、気をつけてくださいね！」……空港へ着くなり、紬は保安検査場へ駆け込んだ。行き交う人波の中、必死にあの背中を探す。だがどうしても見つからない。出発ロビーも待合エリアも、考えられる場所を片っ端から回った。それでも見つからなかった。息は上がり、足も限界に近い。ふらりと膝が崩れ、そのまま床へ倒れ込む。手のひらが冷たい大理石に強く打ちつけられ、鋭い痛みが走った。それを見た空港スタッフが慌てて駆け寄る。「お客

由奈は反射的にお腹を引っ込め、できるだけ身体が祐一に密着しないよう身を固くした。――どうか気づかれないように。ただそれだけを心の中で繰り返す。祐一はそんな彼女の不自然な緊張をはっきり感じ取っていた。腕の中の由奈を見下ろす瞳には、どこか探るような色を帯びている。その視線に、由奈の目がわずかに泳いだ。――このまま見つめられていたら、勘づかれてしまうかもしれない。由奈は小さく咳払いをした。「今の私たちの関係で、こういうのって……あまりよくないんじゃない？」祐一の喉から低い笑い声が漏れる。しばらくしてから、ようやく落ち着いた。「由奈」名前を呼ばれ、由奈は顔を上げる。「ん？」「君、何かこっそり企んでるんじゃないか？」由奈は表情ひとつ変えず、視線だけをわずかに動かした。そして彼のジャケットの裾をそっと握る。「そうだね……そろそろ実家に帰ろうかなって計画を企んでるかも」祐一の眉がわずかに動いた。「もう帰るのか？」由奈は肩をすくめて笑う。「最近はずっと祐一のそばにいたでしょ？欲張りはよくないよ」そう言って彼の腕の中から離れると、ふと思い出したように続けた。「そういえば、この前ハーフの顔立ちをした女性が私を訪ねてきたの」祐一の表情から笑みが消えた。眉間に薄い冷気が差す。その件について、すでに卓巳から報告を受けている。今夜ここへ来たのも、由奈が本当に無事なのか自分の目で確かめるためだった。「怪我はしてないな？」低い声で問う。「うん、大丈夫」由奈は頷いた。「でも、あの人が誰なのか知りたい」祐一は少し黙り込んだあと、口を開く。「影山彰の母親――敦美さんのことは覚えてるよな？」「もちろん」「彼女の実母は水野沙耶子という人だ。影山家の後ろ盾でもある。そして、君のところへ来た女性は、彼女の養女だ」由奈は目を見開いた。以前、彰から母親の生い立ちについて聞いたことがある。ただ、そのとき祖母の存在には触れていても、まだ存命なのかまでは聞いていなかった。「君のそばに加藤を置いたのは正解だったな」祐一はそう言って彼女を見る。由奈は真面目な顔で頷いた。「加藤さん、本当に頼りになるよ。責任感があるし、腕も立つ。給料、ちゃんとあげてね。あの人、キャンピングカーで半月近く寝泊まりしてたんだから。かなり大変だったと思

祐一は「そうか」と短く応じ、顔には驚きの色が少しも見えなかった。「彼のような男が、君を恋人に選ぶ確率は確かに低いな」泣きじゃくっていた紬はその言葉を聞いてぴたりと涙を止め、信じられないという顔で彼を見上げた。「何それ……私ってそんなにダメなの？」鼻をすすりながら、今にもまた泣き出しそうになる。見かねた使用人が慌てて彼女の背中をさすり、困ったように祐一を見た。「祐一様、紬様はこんなに傷ついているんですから、これ以上は――」「俺は事実を言ったまでだ」祐一の口調は冗談の気配がなく、その目もひどく真剣だった。「ただ振られただけで飲酒運転して、検問に引っかかって、挙句の果てに警察署で大暴れ。それは、欲しいお菓子を買ってもらえなくて地面に転がって泣きわめく子どもと何が違う？子どもならまだ分かる。分別がついてないからな。でも彼女はもう二十代の大人だ。俺が白石さんの立場でも、全力で距離を取るだろう」紬は言葉を失い、反論のひと言も出てこなかった。祐一が遠回しに自分の未熟さを指摘していることくらい、さすがに理解できた。冷静になって考えてみれば、その通りだった。自分は松本家の一人娘だ。両親から溺愛され、幼い頃から何不自由なく育ってきた。わがままを言えば叶うのが当たり前。欲しいものは手に入るのも当たり前。そんな人生だった。卒業したら素敵な恋愛をして、自然な流れで結婚して、子どもを育てて――そして、幸せな家庭を築く。そんな未来を疑ったことはなかった。彼女の世界に、「手に入らない」という状況は存在しなかったのだ。欲しいと思ったものは、最終的には必ず自分のものになる。好きになった男性だって同じ。自分を拒絶するはずがない。そう信じていた。ただ一人――倫也だけは違った。思えば、最初からそうだったのかもしれない。あの人は、これまで自分が出会ってきた男たちと、根本から違っていた。媚びることはなく、耳障りのいい言葉を並べることもない。能力をひけらかすことも、優越感を漂わせることもない。初めて会ったときから分かっていた。自分には、この人を思い通りにできない、と。それなのに、いつからか――もしかしたら自分なら彼にとっての「特別」になれるかもしれないと、そんな勘違いをしてしまった。祐一は紬が静かになったのを確認すると

三日連続で、奈々美が身柄を拘束され、事情聴取を受けているという報道が流れた。その影響で、滝沢家はかつてないほどの批判と注目の渦中に置かれていた。この間の、将吾たちが滝沢家本家から出たという噂から始まり、隠し子騒動、そして今回の真由美の転落死と奈々美の拘束――立て続けに不祥事が表面化したことで、滝沢家への世間の目は日に日に厳しさを増していく。その余波は将平にも及び、外務省で担当していた業務はすべて停止となった。滝沢家を巡る世論はますます過熱していた。滝沢グループの広報部門が何度トレンドを抑え込んでも、新たな話題がまたすぐに浮上する。まるで誰かが裏で糸を引き、意図的に情報を拡散させているかのようだった。同じ頃。とあるカフェの二階では、一人の女性が窓際に腰を下ろし、通りを行き交う人々を眺めていた。コーヒーカップを指先でゆっくり回すたび、カップとソーサーがかすかな音を立てる。「こちらをご覧ください。予想以上に順調です」向かいに座る中年男性が新聞を差し出した。一面には大きく、【滝沢将平、職務停止】という見出しが躍っている。「滝沢将平はもう自分のことで手一杯です。ここでもうひと押しすれば、滝沢家もかなり苦しくなるでしょう。もう、祐一一人では支え切れないのでは？」沙耶子は喉の奥で小さく笑った。コーヒーをひと口含み、ゆっくりと言う。「滝沢家は根が深い。この程度の騒ぎで倒れるようなら、私もここまでを待つ必要はなかった」そこで言葉を切り、鋭い視線を男へ向けた。「それより――あなたはヤクモヘルス製薬部門の古参幹部でしょう。和恵に引き立てられて今の地位を得たのに、祐一に辿り着かれる心配はないのか？」男はカップの縁を親指でなぞりながら、苦々しく顔を曇らせた。「引き立てられた？だから何です？結局私は、実績を一切あげてこなかった滝沢将吾以下の扱いでした。和恵さんは物事の分かる人間だと思っていました。製薬事業くらいは、私のような、薬の研究開発を理解している人間に任せるものだと。けど、彼女は製薬事業を滝沢家のものにしようとした。滝沢家の連中、薬の研究開発を理解している者などいないというのに！滝沢将吾なんて典型でしょう。和恵さんの息子だというだけで、これまで散々人を顎で使ってきた。あんな男、ずっと前から目障りだったんです」そこで一度言