All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 741 - Chapter 750

「そんなことないですよ」由奈はとっさに視線を逸らし、慌てて説明を続けた。「ただ、お父さんとお母さん、それに秀雄さん夫婦を見てると、本当に絆が強いなって思って。それに比べて、お兄さんは……」「僕が何か？」智宏が聞き返す。由奈はくるりと目を動かし、いたずらっぽく笑った。「彼女すらいないんですから」一瞬きょとんとした智宏は、腕を組んで苦笑した。「へえ。兄をからかうなんて、随分やるようになったね」「智宏、由奈！そこで何してるんだ。早く来い、写真撮るぞ！」秀明が二人に向かって声を張り上げる。「はーい！」由奈は返事をすると、そのまま智宏の腕を引いて皆のもとへ駆けていった。そして、家族全員が笑顔を浮かべた一枚の記念写真が、カメラの中に収められた。……夕暮れ、コンベンションセンタービル最上階のテーマレストランでは、プロポーズの会場の準備はすべて整えられていた。しかし、肝心の主役だけが一向に姿を見せない。一時間以上待った受付責任者は、やむなく麗子へ電話をかけた。「もしもし、土屋様でしょうか。こちらテーマレストランでございます。滝沢様からご予約をいただいておりますが、お待ちしているものの、滝沢様も池上様もまだお見えになっておりません」麗子は驚いて聞き返した。「池上さんもいらしてないんですか？」「はい」「少々お待ちください。滝沢社長に確認してみます」電話を切った麗子は首をかしげた。――祐一は由奈に何も伝えていなかっただろうか。それとも、何か急な用事でもあったのか？考えた末、彼女は卓巳へ電話をかけた。数コールで電話がつながる。「どうしたんですか、土屋さん？」「まだ池上さんのお宅にいます？由奈さんには会えました？」「え？知らなかったんですか？」卓巳は不思議そうな声を上げた。「僕、もう池上家にはいませんよ。池上さんなら栄東市に帰りました」麗子は一瞬言葉を失い、それから安堵したように息をついた。「……そうですか。なら大丈夫です」電話を切ると、しばらく考え込み、祐一へ一通のメッセージを送った。……病院。祐一は病室のソファに腰掛け、母に付き添っていた。手には、小さなリングケースがある。上質なベルベット張りのケースは柔らかな光沢を帯びており、彼は何度も何度もそれを開いては閉じていた。中には十五カラッ

「祐一……」由奈は喉を詰まらせ、ぎこちない声で言った。「今日、どうしたの？急にそんなこと言い出すなんて……頭でも打ったの？」祐一はじっと彼女を見つめたまま、静かに告げる。「もう俺から逃げるな。でないと――」「でないと？」「今すぐ栄東市行きの飛行機に乗る」その口ぶりに冗談の色はなかった。由奈は思わず言葉を詰まらせる。「そ、それはだめ！」祐一は慌てる様子もなくゆっくりと身を起こし、スマホを脇へ置くと、着替えを始めた。「だったら、ちゃんと答えてくれ」その有無を言わせない物言いは、どこか以前の彼そのものだった。由奈は悔しそうに歯を食いしばり、大きく息を吸う。「祐一。今後の私たちのことは、私が決めるの。あなたが仲直りしたいって言ったら仲直りしてあげたり、別れたいって言ったらさよならするなんてことはもう二度とないから。言っとくけど、今の私はあなたに対抗できる切り札を持ってるんだから。脅したって無駄よ」祐一は一瞬だけ目を丸くし、スマホを持ち直した。「……切り札？」「そう、とっておきの秘密兵器よ」彼は画面越しに彼女を見つめ、目を細める。「何だ？」「さあね。自分で考えて。私は忙しいから、もう切るね」そう言ってビデオ通話を終了した。ちょうどそのとき、部屋のドアがコンコンと鳴る。由奈はスマホを置き、立ち上がって扉を開けた。そこには智宏が立っており、小包を差し出した。「言い忘れてた。これ、あなた宛て。先週届いてた荷物だ」「え？でも私、何も注文してないけど……」「送り主を見てみて」由奈は小包を受け取り、送り状へ目を落とす。そこに書かれた住所は江川市、白石家。送り主は恭介。恩師からだ。荷物を見つめたまま動かない彼女を見て、智宏はその胸中を察したように口を開く。「昔のことがまだ引っかかってるなら、無理に吹っ切ろうとしなくてもいいよ」由奈は我に返り、小さく首を振った。「そのことで悩んでるわけじゃないんです」そう言って微笑む。「あのとき、もし私が中道家と先生のどちらかを選ばなきゃいけなかったとしても、先生を選べたとは限らないし。それに、もう全部終わったことですから」少し間を置いて続ける。「ただ……先生が今でも私に荷物を送ってくださるなんて、少し意外だっただけ」「なら、中を見てみな」

バーベルを握る祐一の手は、最後の一回を終えるまで緩むことはなかった。持ち上げるたび、腕の筋肉が鋭く美しい線を描く。ようやくバーベルをラックへ戻すと、タオルを肩から引き寄せ、卓巳を見上げた。「キャンピングカー暮らしも、ずいぶん快適そうだが？」卓巳は慌てて両手を振る。「いえいえ、そんなことないです！あんな硬いベッドより、普通のベッドのほうが何倍も快適ですよ！ただ、その……池上さんが出発したとき、僕に一言もなくて。荷物もきれいさっぱり片付けてあったんです。あれじゃ誰が見ても、もう戻ってこないつもりにしか――」「余計なことは言わなくていいです」麗子が声を潜めて言った。卓巳は慌てて口をつぐんだ。祐一は首筋の汗を拭きながら、しばらく考え込む。由奈が実家へ帰ったこと自体は理解できる。だが――タオルを置き、静かに尋ねた。「由奈は出発する前、ほかに何か言っていなかったか？」「いや、特には……」卓巳は頭をかいたあと、ふと思い出したように顔を上げた。「あ、そうだ。この間、池上さんがブランコから落ちたことがあって、その時お腹を庇っていたから、聞いてみたら、『お腹の調子が悪い』って言ってました」麗子の表情がぴたりと止まる。祐一は眉をひそめた。「具合が悪かったなら、どうして報告しなかった？」「本人が浩輔さんに『大丈夫』って言ってましたし、本当に平気そうだったから……でも、そのあと僕、幼なじみに頼んで紹介してもらった先生を呼んだんです。そしたら、その前に池上さんが帰っちゃって……」麗子は乾いた笑みを浮かべた。「あなた、本当に肝が据わってますね」そう言って祐一の前まで歩み寄る。「社長。一つ、お話ししたいことがあります。ただ、確証はありません。ですから……一度、病院で確認されたほうがいいかもしれません」以前、紬が危うく口を滑らせたことがあった。その頃から、麗子はずっと引っかかっていた。さらに調べてみると、真由美も一時期、由奈の妊娠を疑っていた。もっとも、由奈本人は否定していたが。祐一は麗子をじっと見つめる。無意識に拳に力が入り、喉仏がゆっくりと上下した。胸の奥で膨れ上がる感情を押し殺しながら、どこか張り詰めた声で問い返す。「……何を確認するんだ？」卓巳はさっぱり要領を得ない様子で首をかしげた。「そうですよ。病院で何を調べるんですか？

「もういい、この件は水に流そう。それにこうして謝罪をしに来てくれたんだ、その誠意は認める。責め立てるつもりもない」そう言って、秀明はため息をついた。その時、使用人がお茶を運んできた。秀明は湯呑みを手に取ると、話を続ける。「だが、君は一歩遅かった。由奈はついさっきM国へ向かったよ」その言葉に、祐一の身体がわずかに強張る。静かに湯飲みを手に取りながら言った。「実は今日、もう一つ伺いたいことがあります」「何だ？」祐一は言葉を選び、やがて真っ直ぐ秀明を見据えた。「由奈は……妊娠しているんですか？」秀明は口に含んだ茶を危うく吹き出しかけ、何度か咳き込んだ。すぐに祐一がティッシュを差し出す。――ずいぶん気が利くじゃないか。そう思いながら秀明は湯飲みを置き、こぼれた茶を拭きながら、姿勢を正して座る祐一を見た。その目には隠しきれない期待が宿っている。さすがに、これ以上ごまかす気にはなれなかった。「君も案外鋭いな」その一言で、祐一の胸の内を激流が駆け抜ける。――由奈は本当に、妊娠していたんだ。湯飲みを握る手に自然と力がこもる。「……いつ分かったんですか？」「君を捜して海都市へ行った時だ。あの時、偶然妊娠が分かった」秀明は鼻を鳴らした。「由奈が妊娠のことを隠していなかったら、赤ちゃんを無事に守れたかどうかも分からなかったぞ」祐一は何も言えなかった。気づいてやれなかった自分が情けない。もっと早く察していれば――そんな後悔が胸を締めつける。それでも同時に、安堵も込み上げていた。自分のせいで、由奈も子どもも巻き込まずに済んだのだ。……運転手が車の前で待機していた。屋敷から出てきた祐一を見ると、すぐに後部座席のドアを開ける。「奥様はご一緒ではなかったのですか？」祐一は車に乗り込み、小さく息を吐いた。「……俺たちが一歩遅かった」「では、この後は？」祐一は窓の外へ目を向けたまま答える。「アリオンホテルへ向かってくれ」……由奈と智宏がM国のタラハシー空港へ到着したのは、現地時間の午後一時だった。空港を出るとタクシーに乗り、市内で予約していたホテルへ向かう。部屋へ入った瞬間、由奈はそのままベッドへ倒れ込み、大きく伸びをした。「あーっ、やっとゆっくり横になれる！」その時、ドアがノックされた。

「と……とにかく、由奈を、連れ戻してちょうだい！」千代はまだ言葉こそたどたどしかったが、以前に比べればはるかに話せるようになっていた。祐一はふと目を上げ、母を見つめる。その瞳に宿る焦りは、演技ではない。あまりの変化に、彼自身も驚きを隠せなかった。「前は由奈のことをあまり快く思っていなかったのに。今はそんなに会いたいんですか？」冗談めかして尋ねると、千代は言葉に詰まり、やがて静かに目を伏せた。「あんたには……分からないわ。意識がない間、夢を見たの。その夢の中で、小さな子が『僕のお母さんは池上由奈』って言ったのよ。あれはきっと、私の孫だったの」その言葉に、祐一は息をのむ。「千代、それは夢だよ」将平が優しく諭すように言った。千代の表情には、拭いきれない寂しさが浮かぶ。まるで、あの夢を現実として受け入れてしまっているかのようだった。「でも……あの子が……」千代の目に涙が滲む。夢の中の子どもの顔はもう思い出せない。それでも、その存在だけは確かに心に刻まれていた。――あの子がいなければ、自分は目を覚ませなかった。そんな気さえしていた。将平はそっと妻の肩を抱き寄せる。夢と現実の隔たりに胸を痛める千代を見つめながら、祐一は意を決して口を開いた。「……由奈は、本当に妊娠しています」その一言に、夫婦はそろって目を見開いた。「ほ、本当なの……？」千代は涙ぐみながら問い返す。祐一は小さくうなずいた。千代は口元を押さえ、声を上げて泣き出さないよう必死にこらえる。胸の奥から込み上げる喜びは、自分でも言葉にできないほど大きかった。「祐一、本当なのか？由奈が妊娠しているって？」将平も信じられない様子で尋ねる。「俺も知ったのはつい最近です。それで確認するために栄東市まで行ってきました。秀明さんなら、嘘をつく理由もないので」将平は納得したようにうなずいた。「それもそうだな。でも、由奈は今、海外にいるんだろう？」「はい、研究のためです」祐一は落ち着いた口調で続ける。「彼女の恩師、白石恭介さんがアンデル教授からの招待状を彼女に譲ってくれました。智宏さんも一緒に行っていますから、心配はいりません」夫婦はそれ以上、何も聞かなかった。……翌朝。由奈と智宏は約束の時間どおり、ニュータウンに位置する一