Lahat ng Kabanata ng 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Kabanata 781 - Kabanata 790

心愛は呆れてしまった。――自分に後ろ盾なんてあるわけがない。だが、彼女が弁解するより早く、智宏が落ち着いた口調で言った。「彼女は妹の友人だ。そういえば、伝え忘れていたが、あなたの弟が攫ったという2人は、僕の妹と彼女なんだ」勲は完全に言葉を失った。智宏が松本家に敵意を持ってわざと言いがかりをつけてきたのだと思っていたが、まさか、先にちょっかいを出したのが弟だったとは。勲が呆然としている間に、智宏は心愛へ視線を向ける。「送りますよ。ちょうど帰る方向が同じですから」心愛は、智宏が自分を助けようとしてくれているのだと察し、小さくうなずいた。そして智宏のもとへ歩み寄り、彼とその場を離れた。数歩進んだところで、智宏はふと振り返り、勲を一瞥する。その眼差しは、鋭く冷え切っていた。我に返った勲の掌には、いつの間にか薄く汗が滲んでいる。男同士だからこそ、その視線の意味は痛いほど分かった。――余計な気を起こすな。そう無言で警告しているのだ。智宏相手なら、弟が返り討ちに遭ったのも無理はない。……駐車場まで来ると、心愛は振り返った。勲が追ってくる気配はない。さっきから勲が智宏を見た瞬間の反応が気になっていたため、口を開いた。「……あの人とは、ずっと前から知り合いなんですか？」智宏は助手席のドアを開けながら答えた。「高校時代の同級生です」「そうだったんですね」心愛は納得したようにうなずき、助手席へ乗り込んだ。智宏も運転席に座ると、彼女は顔を向けて言う。「さっきは助けてくれて、本当にありがとうございました。でも……」そこで何かに気づいたように窓の外を見やる。「どうしてうちの大学に？どなたかに会いに来たんですか？」智宏は一瞬だけ黙り込み、ハンドルに手を添えたまま答えなかった。心愛も、それ以上は尋ねなかった。きっと話しづらい事情があるのだろう。他人である自分が、そこまで踏み込む必要はない。しかし、しばらくの沈黙のあと、智宏が静かに口を開いた。「松本家の人間があなたを探しに来るだろうと思って、来ました」その言葉に、心愛は息を呑んだ。驚いたように彼を見つめる。――その言葉には、二通りの解釈ができる。一つは、松本家の誰かが自分に接触してくると予想して来た、という解釈。も

数日後、ヴィニーの投資チームは松本家の会社から資本を引き揚げ、松本グループはついにM国での上場計画を断念した。松本家の失脚が知れ渡ると、かつて淳平に苦しめられていた人々は、ようやく長い暗闇から解放された。それ以来、勲が再び心愛の前に姿を現すことはなかった。……「古澤さんって、やっぱり後ろ盾があるよね？松本家を潰せるなんて、只者じゃないよ」心愛がアトリエ棟の廊下を歩いていると、不意に背後から自分の噂話が耳に入った。思わず足を止める。聞き覚えのある声が混ざっている。――エミーだ。「今の後ろ盾は、松本さんなんかよりずっとすごい人だよ。配信でも一番の太客になってるんだから」「えっ、その太客が後ろ盾なんだ」「会ったことあるの？どんな人？」周囲の学生たちは興味津々でエミーを見つめた。エミーは眉をひそめる。あの日、心愛と一緒にいた男性が、本当にあの太客なのかは分からない。もしそうだとしたら――心愛は運が良すぎる。そう思うと、唇を噛み、何気ない口調で言った。「ただのおじさんだよ」「ほんと？」「えー、古澤さんっておじさんと付き合ってるんだ。やだぁ」一人の女子学生が笑いながら顔を上げた瞬間、こちらへ歩いてくる心愛の姿を見つけ、笑顔が凍りついた。慌てて隣の友人を小突く。エミーも心愛に気づき、明らかに動揺したものの、平静を装って声をかけた。「心愛、どうし――」その言葉が終わる前に。パシンッ！乾いた平手打ちの音が廊下に響いた。鋭い一撃がエミーの頬を打ち、彼女は顔を大きく横へ振られる。頬を押さえたまま、信じられないという顔で心愛を見上げた。心愛は怒りを押し殺しながら、まっすぐエミーを見据えた。「……前から、あなたが私をどう思ってるかくらい分かってた。でも、わざわざ言い返すつもりはなかったの。でも、今のは違う。そんな決めつけで人を侮辱するなんて、黙って聞き流せない」その場にいた学生たちは顔を見合わせるばかりで、誰一人としてエミーをかばおうとしなかった。人前で叩かれ、面目まで失ったエミーは、ついに取り繕うことをやめた。「私は本当のことを言っただけ！あなたこそ、普段は清純ぶってるくせに、男にちやほやされるのは嫌じゃないんでしょ？松本さんには興味なくても、この前寮まで送ってきた男

ミシェルは由奈を見ると微笑んだ。「迎えが来たみたいですね。それじゃ、私はこれで」由奈はうなずいた。「お疲れ様でした」ミシェルを見送ってから、由奈は少し離れた場所に停まっている車へ向かう。卓巳はすぐに一歩下がり、後部座席のドアを開けて恭しく手で促した。「どうして私がこの辺にいるって分かったんですか？」由奈は祐一の隣に腰を下ろし、首をかしげる。祐一はスマホをしまいながら答えた。「研究所の人に聞いた」「え？研究所へ行ってたの？」「そうだ」祐一は由奈の手の甲をそっと包み込むと、その手を自分の胸元へ導いた。「最近、仕事で相当無理をしてるだろ」由奈は一瞬きょとんとしたあと、思わず吹き出した。「最近のあなた、ちょっと調子が狂うんだけど」祐一は目を細める。「じゃあ、前の俺ならなんて言う？」由奈は真面目な顔を作り、祐一の口調を大げさに真似した。「『由奈、お腹には俺たちの子どもがいることを忘れるな。仕事なんかしてないで、ちゃんと休め。いいな？』……って絶対言うでしょ？」言い終えるより早く、卓巳が思わず吹き出した。祐一は額に指を当て、何とも言えない表情を浮かべる。由奈は顔を覗き込みながら笑った。「どう？滝沢社長、私のモノマネが上手だった？」「……もう二度とやるな、頼む」祐一は照れ隠しのように窓の外へ視線を逸らした。見栄っ張りなところは、相変わらずだった。由奈はくすっと笑い、彼の顔をそっとこちらへ向ける。「安心して。今日で一区切りついたから、これからは仕事のペースもちゃんと調整する。できるだけ、赤ちゃんに負担をかけないようにするから」祐一は彼女の手首を優しくつかみ、眉をひそめた。「俺が心配してるのは、赤ちゃんのことだけだと思ってるのか？」「そんなこと、一言も言ってないけど？」その言葉に、祐一は目を伏せると、彼女の手のひらを自分の頬にそっと当てた。「俺は、君の体が心配なんだ。この研究が君にとってどれだけ大切かは分かってる。だから止めるつもりはない。ただ、無理だけはするな。休めるときはちゃんと休め。分かったか？」由奈は優しく笑ってうなずく。「はいはい、分かりました」……夕方。智宏が階下へ降りると、由奈が食卓についているのを見つけ、少し驚いた。「今日は珍しくちゃんと夕飯を食べるんだね」

家に戻ると、心愛は由奈が手にしていたエコー写真を覗き込み、まるで自分のことのように興奮した。「まさか双子だったなんて！池上さん、本当におめでとう！一気に2人の子どもを育てるっていう偉業を成し遂げるんですね！」「正直まだ実感が湧かないんです。自分でもびっくりしてますよ」由奈はそう言いながら、そっとお腹に手を添えた。「でも……もし2人ともすごくやんちゃな子だったら、どうしましょう？」心愛は由奈の隣に腰を下ろす。「大丈夫ですよ。滝沢さんがあれほど池上さんを大切にしてるんだから、きっと父親になっても、ちゃんと子どもたちを育ててくれますよ」「でも、性格まで祐一に似たら……それはそれで大変かも」その言葉が出た瞬間、二人は顔を見合わせた。そして、同時に吹き出す。心愛は、由奈が何を言いたいのかすぐに分かったらしい。「もし男の子なら、性格は池上さんに似てほしいな。女の子なら、滝沢さん似でもいいかも。少しくらい近寄りがたいほうがいいですよ。そしたら、変な男なんて最初から寄ってこないでしょ！」部屋の中では、2人の楽しそうな笑い声が響いていた。その一方で、庭先にいる智宏と祐一は、そんな彼女たちの姿を静かに見つめていた。会話の内容までは聞こえない。それでも、彼女たちの間に流れる穏やかな空気は十分に伝わってくる。先に視線を外したのは祐一だった。隣にいる智宏へ目を向ける。「あの大家さんのこと、かなり気にかけているようですね」からかうような、意味ありげな笑みを浮かべながら言う。智宏はわずかに表情を引き締め、祐一の視線を受け止めた。「そんなことより、まず話さないといけないのは、あなたと妹のことなんじゃないんですか？」「俺と由奈ことなら、もう話し合う必要はありません」祐一は軒下の欄干にもたれかかり、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「俺たちは互いに想い合っている。それだけで十分です」智宏は思わず呆れた。……まさか、祐一はわざと自分の前で惚気を？「由奈は今妊娠しています。身の回りの世話をする人間は必要でしょう。ただ、この家は少し手狭です。何人も人を雇って置くのは難しいと思います」「何が言いたいですか？」智宏は眉をひそめる。祐一は穏やかに笑った。「そう警戒しないでください。俺はただ、彼女と子どものことを心配しているだけです。帰国まであと2

「私には経営なんてできないよ。それに、私は昔から自分の好きなように生きてきたから、誰かを率いる立場なんて務まらないと思う」祐一は小さく笑い、彼女の手を握った。「大丈夫。無理に経営を覚える必要なんてないよ。会社のことは俺に任せるといい。君は、君がやりたいことをすればいいんだ」由奈が何か言おうとしたその時、智宏から電話がかかってきた。……窓の外は、いつの間にか夕闇に包まれていた。智宏は腕時計に目を落とす。けれど、どれだけ待っても、心愛が戻ってくる気配はなかった。彼女は寮を出た。由奈のところにもいない。なら、一体どこへ？ふと、今日、庭の外で一瞬だけ見えた人影が頭をよぎる。彼は眉を寄せ、少し迷った末に車の鍵を手に取った。その頃、心愛は由奈からのメッセージに返信しないまま、静かな公園で一人過ごしていた。先ほどまで人の声で賑わっていた公園も、時間が経つにつれてすっかり静まり返っている。彼女は誰もいない周囲を見渡し、そしてようやく気づく。自分には、本当に行く場所がないのだと。その時、由奈から電話がかかってきた。心愛は画面を見つめたまま、長い間動けなかった。けれど結局、音を消すだけで電話には出なかった。今、智宏に向き合うべきなのだろうか。いつまでも逃げ続けるわけにもいかない。そう思い、由奈へ返信を送ってから、心愛は立ち上がった。気づけば、ずいぶん遅い時間になっていた。帰り道、心愛はずっと落ち着かなかった。この通りにはほとんど人影がなく、時折、ゴミ箱を漁るホームレスの姿が見えるだけだった。心愛は俯いたまま、歩く速度を上げる。靴底が古びたコンクリートの道を叩く音が、静まり返った路地にやけに大きく響いた。その時、背後から乱れた足音が聞こえた。心臓が跳ねる。思わず走り出しそうになったが、次の瞬間、数人の酔っ払いが笑い声を上げながら別の路地へ曲がっていった。心愛はほっと息を吐く。そして最後の角を曲がった瞬間――目の前に現れた黒い影に驚き、思わず声を上げた。相手も驚いたように足を止める。「驚かせてしまってすみません……中道です」聞き慣れた声に、心愛の身体が固まった。数歩先に立っていたのは、智宏だった。街灯の淡い光が斜めに彼の肩を照らしている。その眉間には、本人も気づかないほどの緊張が