جميع فصول : الفصل -الفصل 800

翌朝、心愛は部屋を出ると、リビングの様子をそっと覗き込んだ。智宏はダイニングテーブルの前でコーヒーを淹れている。ついでに朝食まで用意してくれているようだ。昨夜、あんなことを言ったのは智宏だったのに、なぜか一晩中眠れなかったのは彼女のほうだった。心愛は深く息を吸い、意を決してリビングへ出ていく。智宏は視線を上げ、椅子を引いて座る彼女をさりげなく見ると、焼きたての卵トーストとサラダを彼女の前へ置いた。「僕が作れるのはこれくらいです。よかったらどうぞ。明日には家政婦さんが来ます」「え、本当に家政婦さんを雇ったんですか？」それもそうだ。智宏たちの身分を考えれば、家政婦を一人雇うくらいのお金は持っているのだろう。「家政婦を雇うこと自体は二の次です。ただ、この家に他の誰かがいるだけで、あなたも楽に過ごせると思って」心愛は思わず固まった。彼は、自分が懸念していることに気づいたのだ。智宏が勘違いしないよう、慌てて説明する。「誤解しないでください。中道さんが紳士なのは分かっていますし、警戒しているわけでもないので……」説明すればするほど、なぜか妙な方向へ進んでいる気がした。これではまるで、彼と一つ屋根の下で暮らすことに抵抗がないと認めているようなものではないか。智宏はスプーンでコーヒーをかき混ぜながら、指先でカップの縁に軽く触れた。そして顔を上げる。「僕は完璧な紳士というわけではありません」心愛の動きが止まった。智宏の喉仏がわずかに動く。彼は視線を逸らすと、ゆっくりとコーヒーカップを持ち上げた。「あなたも、あまり無防備になりすぎないほうがいいです。僕は一応、男ですから」心愛はぼんやりしたまま、卵トーストを手に取り、一口かじった。耳の先が、抑えきれず赤く染まる。彼を一人の男性として意識してしまったからこそ、一晩中あれこれ考えてしまったのだ。……昼頃、智宏が出かけたあと、心愛は由奈のもとを訪れた。由奈はジュースを心愛の前に置く。「昨日の夜は本当に心配したんですよ。何かあったのかと思いました」心愛はすぐには返事をしなかった。由奈は顔を上げると、彼女が明らかに寝不足で、どこか上の空になっていることに気づく。「元気がないですね、何かあったんですか？」「え？」心愛はそこでようやく我に返り、

友達申請を無視しようとした瞬間、律がすかさず彼の手を押さえる。「いいから追加しろって！」「断る」「これはお前のためなんだぞ！」智宏は眉をひそめた。「どういう意味だ？」律はすぐに冗談めいた表情を引っ込め、真剣な顔になる。「古澤さんの気持ちを確かめるためなんだよ！もし彼女がお前を追いかけてる女の子の存在を知って、嫉妬したら？それってつまり、あの子もお前のことが好きってことだろ？」「必要ない」智宏は彼の手を振り払った。「他人を利用して古澤さんの気持ちを探るのは、彼女に対して失礼だ。それに、相手の女性にも失礼だろ」智宏は友達追加申請をそのまま無視し、律を見据えた。「これ以上くだらないことをしたら、ブロックするからな」そう言い残すと、ゴルフバッグを手にしてそのままコートを後にした。「おい！待てよ！何をムキになってるんだ？」律はさっさと去っていく智宏の背中を見つめ、腰に手を当てながら額を押さえた。呆れて言葉すら出ない。智宏の性格は昔から分かっているが――いくらなんでも真面目すぎる。こんな調子で、いつになったら彼女ができるんだ？2日後。由奈は休みを取り、久しぶりに心愛のライブ配信を応援しに行こうと思い立った。だが、配信ページを開いてみると、心愛はもう何日も配信していないことに気づく。祐一は片手で頭を支えながら、画面越しに麗子から会社の細々とした報告を聞いていた。コーヒーを一口飲み、何気なく隣で自分と過ごしている由奈へ視線を向ける。その瞬間になってもなお、少し実感が湧かなかった。こんな穏やかで温かな日常こそ、彼がずっと望んできたものだった。「分かった。対応に困っているなら、俺が帰国してから引き継ぐ。今は焦らなくていい」祐一は再び画面へ視線を戻す。麗子は一瞬きょとんとしたものの、すぐに返事をした。「承知しました」やはり、妻と仲直りしただけで、心持ちがいい方へ変わるのだろう。祐一はノートパソコンを閉じると、腕を伸ばして隣に座る由奈へ身を寄せた。「何を見ているんだ？」「別に何も。え、祐一は仕事中じゃなかったの？」顔を上げた由奈は、すでにビデオ通話が終わっていることに気づく。「会議、もう終わった？」「うん」祐一は少しだけ座る位置をずらし、彼女のそばへ寄る。そして指先で由奈の髪先を軽く弄びながら言

フォートデールで過ごした数日間、4人はそれぞれ楽しい時間を満喫していた。ある時はプライベートビーチでダイビングや日光浴を楽しみ、またある時はオアシス公園でカヤックに乗り、手付かずの自然が残る景色を堪能した。その後も美術館を巡ったり、オーラス大通り沿いのギャラリーを訪れたり、個性的なテーマレストランを食べ歩いたりと、充実した日々を過ごした。何日も遊び続けたあと、ようやく心身ともにゆっくり休める時間が訪れた。朝、由奈と祐一が部屋を出ると、オーブンから漂ってくる香ばしい甘い香りに気づき、キッチンへ向かった。大理石のテーブルに調理器具や材料などが並べられていた。心愛は手袋をはめ、オーブンから焼きたての黄金色のエッグタルトを取り出しているところだった。「すごくいい匂いですね！」由奈は嬉しそうにテーブルへ駆け寄った。「古澤さんはエッグタルトまで作れるんですか？」「ええ、まあ。暇だったから、ネットで作り方を調べて、パイ生地のエッグタルトを作ってみたんです。でも……失敗してないかな？あまり上手くできてない気がして」心愛は少しうつむきながら、不安そうにため息をついた。すると由奈はすぐに彼女のそばへ行き、励ますように声をかけた。「そんなことないですよ！これだけできているんだから、十分すごいです。早速、味見してもいいですか？」「もちろんです！」心愛がそう返事すると、由奈は皿にエッグタルトを一つ取り分け、一口食べる。「美味しい！甘さもちょうどいいです！」由奈は満足そうに頷いた。その様子を少し離れたところで見ていた祐一は、腕を組みながら小さく笑った。「そういえば、兄は？」そこでようやく由奈は、智宏の姿がないことに気づいた。心愛の動きが止まる。「中道さんなら……たぶん、まだ寝てるんじゃないかな」「それもそうですね。ここ数日、私たちの面倒を見てくれてたし、かなり疲れてるんじゃないかな」「それなら、一番疲れているのは、俺じゃないか？」祐一はテーブルにもたれかかり、不満そうなふりをして言った。たとえ相手が義理の兄でも、そこは負けるつもりはないらしい。由奈は彼の隣へ歩み寄ると、苦笑しながら答えた。「はいはい、それもそうね。祐一が一番頑張ったんだから、ありがとう」「どういたしまして」心愛は思わず固まってしまった。――絶対に自

「俺は、智宏さんの代わりに、古澤さんの気持ちを確かめようとしているんだ」祐一はそう言いながら、由奈の両手をそっと握った。「確かめる？」由奈は不満そうに彼を睨む。「それって、古澤さんに対して失礼なんじゃないの？もし本当に、兄があの女性に気があるって誤解したら――」「智宏さんと古澤さんは、まだ正式に付き合っているわけじゃない。でも、お互いに好意があるのは明らかだ」祐一は落ち着いた口調で続けた。「もし、たった1人の女性が現れただけで古澤さんが諦めてしまうなら――2人が本当に夫婦になった後、同じようなことが起きた時、彼女はどうする？智宏さんはいずれ中道家を背負う立場になる。その時、彼の周囲に女性が寄ってくることは避けられない。そのたびに不安になって、相手に譲るようでは……将来、智宏さんの妻として家を支えることはできない。それに、智宏さんの妻になれば、周囲からの注目や、根も葉もない噂にさらされることもある。その時、由奈がずっと彼女を守ってあげることはできないだろ？」由奈は言葉を失った。祐一の言うことは、確かに一理ある。ただ――由奈は目を細め、彼をじっと見つめた。「じゃあ、あなたほどの立場なら……長門先生以外の女性が寄ってきてもおかしくないよね？」「寄ってこないさ。だって、俺が最低な男だから」「……」由奈は呆然とした。「海都市で、俺が結婚して離婚したことを知らない人間はいない。昔は浮気騒動や隠し子騒ぎまであった。そのうえ今は、元妻のことをまだ引きずっているって噂まである」祐一は腕を組みながら、まるで他人事のように話す。「これだけ悪い噂があれば、誰も近づいてこないさ。それに、俺は智宏さんとは違う。彼は恋愛経験ゼロで、未婚の独身男だ。俺よりよっぽど狙われやすいだろ」由奈は返す言葉がなかった。ここは、怒るべきなのか。それとも、突っ込むべきなのか。反応に困る。やがて、由奈は小さく咳払いをして、一歩後ろへ下がった。「そ、そんな話をされても、あなたのことが可哀想なんて思ってないからね！」そう言い残すと、由奈は慌てて家の中へ戻っていった。その場に残された祐一は、苦笑するしかなかった。……屋内では。陽菜はずっと智宏に話題を振り続けていた。「東山先輩がね」、「楓さんがね」と律や楓の話を交えながら、

「大丈夫ですよ。説明しなくても」由奈は心愛の言葉を遮るように、柔らかな笑みを浮かべた。「兄の気持ちなら、私は最初から分かっていましたから」「……え？」心愛が目を瞬かせる。由奈は楽しそうに続けた。「だから、もう私が間に入って何かする必要はなさそうですね。2人の気持ちがちゃんと通じ合って、本当によかったです」心愛は少し困ったように首を傾げた。「なんだか……私、あなたたち兄妹の思惑に、まんまと乗せられた気がするんですけど……」「そう思っても、もう遅いですよ」由奈は笑いながら心愛の隣へ歩み寄る。「それに、父ももう古澤さんのことを認めてくれていますから」その言葉に、心愛は思わず目を見開いた。「……え？」智宏も驚いたように由奈を見る。「父さんにも、このことを話したのか？」「うん。だって、お父さんがどう思っているのか知りたかったから」由奈は悪びれる様子もなく答える。「それに、前から約束していたんですよ。いつか、お義姉さんを連れて帰るって」「お、お義姉さんって……」心愛の頬が赤くなる。「そ、それは……少し早すぎないかな……？」付き合い始めたばかりなのに――もう恋人の家族に会う話まで進んでいるなんて、心愛には少し心の準備が追いつかなかった。その様子に気づいた由奈は、すぐに言葉を添える。「あ、違いますよ。急かしているわけじゃありませんから。兄と古澤さんは、まだ始まったばかりです。これから少しずつ、お互いのことを知っていけばいいと思っています」智宏も、どこか不安そうな表情を浮かべる心愛へ視線を向けた。「大丈夫ですよ。家族に会うタイミングは、古澤さんが決めればいい。僕は、何よりあなたの気持ちを大切にしたいから」その言葉を聞いて、心愛の胸にあった緊張が少しずつほどけていく。智宏が、自分の気持ちを何より優先してくれている。そのことが、何より嬉しかった。心愛は小さく息を吐き、静かに頷いた。……休暇を終えた一行は、再びタラハシーへ戻った。由奈はこの期間に撮った写真をすべてSNSに投稿した。そこには彼女と祐一だけでなく、智宏と心愛の姿も写っていた。国内ではすでに深夜になっている時間帯だったが、最初に「いいね」を押したのは、なんと紬だった。いつもの紬なら、由奈の投稿に必ずコメントを残していた。けれど今回は、ただ「いいね