All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 841 - Chapter 850

倫也のチームのメンバーは、倫也の反応をうかがっていた。ヤクモヘルス側としては、気取らない形でもてなそうとしているのだろう。とはいえ、倫也がこういう店で食事をするかどうかは別問題だ。それに、彼が極度の潔癖症だということを、ヤクモヘルス側は知らないはずだ。――このような居酒屋なんて、普段なら絶対来ないだろう。そう思って、チームの一人が口を開こうとした。ところが、倫也はあっさりと言った。「ここで大丈夫です」「では、どうぞこちらへ」部署の幹部が笑顔で椅子を引く。倫也が腰を下ろしてから、ほかのメンバーも次々と席についた。店員がおしぼりを差し出す。倫也は受け取ると、黙々と手を拭き始めた。それからふと顔を上げ、少し離れたところにいる一団へ目を向ける。紬と目が合った。彼女は反射的に視線を逸らす。「ねえ、あの人って医薬総合研究所の白石さんじゃない？」「そうそう。やっぱかっこいいよね。恋人がいるのかな」何人かの女性社員が、すっかり浮き足立っている。紬はすかさず口を挟んだ。「婚約者がいるらしいよ」その一言で、女性陣の夢はあっけなく砕け散った。とはいえ、憧れが消えるわけではない。「いいなあ、婚約者さん。羨ましい」「分かる。毎朝こんな顔を見ながら目覚められたら、それだけで幸せだね」紬は平然を装っていたが、内心はすっかりかき乱されていた。ちらちらと、向こうの倫也へ視線を送る。――毎朝、あの顔を目の前にして目覚めるって、どんな感じなんだろう。そんなことを想像しているうちに、妙な気分になってきた。普段あれだけ隙のない男が、ベッドの上ではどんな顔をするのだろう。考えれば考えるほど、なぜか胸が騒ぐ。そして――ついには、くすっと笑い声まで漏れてしまった。「……？」上司や同僚たちの視線が、一斉に紬へ集まる。もちろん、倫也たちのテーブルからも視線が向けられていた。周囲が急に静まり返り、皆が自分を見ていることに気づいて、紬はようやく我に返る。慌てて口元を拭い、俯いた。「……失礼しました」倫也は指先で、テーブルをとん、とん、と間を置きながら叩いていた。やがて料理が運ばれてくる。周りに勧められると、倫也はやんわり断った。「皆さんは先に食べてください。私はまだお腹が空いていないので」倫

こんな偶然があるなんて。紬はすぐに視線をノートへ戻し、真剣な表情で会議の内容を書き留め始めた。ペン先が、紙の上を止まることなく走っていく。まるで、受験の最中に問題を解いていて――ふと気づいたら、以前に解いたことのある問題がそのまま出題されていたような。そんな嬉しさと安心感に、紬の胸はいっぱいになっていた。会議が終わると、参加者たちは次々と会場を出ていった。エレベーターの前にはすでに長い列ができていたため、紬は人の少ない隅へ移動し、壁に寄りかかりながらノートを見返していた。しばらくすると、会場の反対側から倫也がほかの幹部たちと一緒に出てくる。その姿を見つけた紬は、反射的にノートで顔を隠し、さらに壁際へ身を寄せた。――彼らが通り過ぎてからエレベーターへ向かおう。そう考えていたのに、倫也の足がふいに止まった。数歩先で立ち止まり、こちらを見ている。「松本さん」低い声が、はっきりと耳に届いた。紬はその場で固まり、ゆっくりとノートを下ろした。「……何？」すると、眼鏡をかけた幹部の一人が、立ち止まった倫也に気づいて引き返してくる。「白石さん。エレベーターが来ました」「皆さんは先に行ってください」幹部は一瞬だけ紬を見たものの、すぐに頷いた。「分かりました」人の流れが少なくなったのを確認した紬は、エレベーターへ向かおうとした。だがその腕を、倫也がすっと掴む。「待ってください。少し話があります」紬の心臓が跳ねた。何の話だろう。彼女は目をきょろきょろと泳がせながら、慎重に尋ねる。「……話って？」倫也は答えなかった。そのまま紬の手首を握り、彼女を人のいない反対側の廊下へと連れていく。手首を包む彼の手の温もりに、紬の胸の奥がこそばゆくなる。――もしかして……告白？倫也が足を止め、振り返った。「さっきの会議で、分からなかったところはありませんでしたか？」一瞬、紬は何を言われたのか理解できなかった。やがて、信じられないというように目を見開く。「私をわざわざ呼び止めたのって……それを聞くため？」「ほかに何かあります？」紬はノートを抱え直し、ぷいっと顔を背けた。「……別に、分からないところなんてなかったよ。全部メモしたし」「……」倫也は一瞬、彼女を見た。それから、何の前触れもなく言う。

まして圭介は、穏やかに生きることを望むような男ではない。そんな男のそばにいるということは、常に危険と隣り合わせで生きるということだ。――凪紗はずっと、そんな環境で生きてきたのだろう。……翌朝。凪紗が目を覚まし、1階のダイニングへ下りていくと、由奈はすでに朝食を用意して彼女を待っていた。「おはよう、凪紗さん」凪紗は小さく頷き、テーブルへ近づく。席には、温かいミルクと卵焼き、サラダや雑穀ご飯が並んでいた。「私、妊娠中だから、あまり脂っこいものが食べられなくて」由奈は少し申し訳なさそうに笑った。「だから、今日はあっさりした朝食になっちゃったの」「あ、全然大丈夫ですよ」凪紗は慌てて首を振った。「私、好き嫌いはありませんから。何でも食べます」その言葉に、由奈はふと胸の奥が沈むのを感じた。由奈の記憶にある凪紗は、紬と少しにていた。明るくて、自信家で、少しだけ気が強い。自分の気持ちを隠すこともなく、誰に対しても遠慮なくぶつかっていくような女性だった。それなのに今の凪紗からは、そんな面影がほとんど感じられない。尖っていたはずの部分は、いつの間にかすっかり削り取られ、何を言うにも相手の顔色をうかがうようになっていた。由奈は一瞬だけ視線を落としたが、気を取り直すように尋ねる。「そういえば……凪紗さんは、会社で紬さんと知り合ったんですって？」凪紗の手が、ぴたりと止まった。顔を上げ、由奈を見る。口の中のものを飲み込んでから、ゆっくりと尋ねた。「……池上さんも、松本さんのことを知ってるんですか？」「もちろん」由奈は笑った。「というより、あの子はね、昔のあなたとちょっと似てるの」凪紗のまつ毛が、かすかに揺れた。「……昔の私は、どんな人だったんですか？」「明るくて、自信家で……ちょっと意地っ張りなところもあったかな」由奈は片手で頬杖をつき、懐かしそうに彼女を見つめた。「でも、自分の気持ちにはすごく正直だった。好きなものは好き、嫌なものは嫌って、はっきり言える人だったの。江川市の病院で働いていた頃、私とあなた、それから綾香さんはすごく仲が良かったの」凪紗は黙ったまま、由奈の話を聞いていた。由奈の語る「昔の自分」は、まるで別人のように感じる。それでも――なぜだろう。話を聞いているうちに、胸の奥がじわりと熱

教授の言葉を聞き、由奈は少しだけ考え込んだ。ここまで来た以上、後戻りはできない。正式な返事が出たのなら、あと2ヶ月くらい待てないはずもなかった。「はい、待てます」「それならよかった。時期が近くなったら、こちらから連絡します。私も、あなたの手術を楽しみにしています」「ありがとうございます。頑張ります」通話を終えると、由奈は振り返り、病室の扉を押し開けた。病室では、父の秀明が恭子のベッドのそばに座り、濡らしたタオルでそっと彼女の手を拭いていた。恭子はぼんやりと前方を見つめたまま、何の反応も示さない。まるで、魂だけがどこかへ行ってしまったかのようだった。由奈は父のそばへ歩み寄る。「お父さん。特許の件、返事が来ました。手術は2ヶ月後になりそうです」「2ヶ月でも、何ヶ月でも待つよ」秀明は妻の手の甲を優しく拭きながら、静かに言った。「手術が受けられるなら、それでいい」その横顔を見て、由奈は胸が締めつけられた。「お父さんも少し休んだら？朝からずっとお母さんのそばにいますし、たまにはヘルパーさんに任せないと。せっかくお願いしてるんだから」父が無理をしていないかと、由奈は心配だった。秀明は顔を上げ、どこか得意げに目を細める。「こういうことはな、ヘルパーさんより私がやったほうが細かいところまで気がつくんだよ」「でも、お父さんまで倒れたらどうするんですか？」「大丈夫だ。ちゃんと休んでるから」秀明はタオルを絞りながら、今度は由奈のほうを見た。「それより、君だ。妊娠中なんだから、無理するなよ。君まで倒れたら、私には体がいくつあっても足りないからな」その言葉に、由奈は思わず笑った。「分かりました。ちゃんと気をつけます」少しして、由奈は病室を出た。そのとき、ふと思い出したようにスマホを取り出し、浩輔に電話をかける。けれど、何度かけても、浩輔は電話に出なかった。今日は週末で、彼は休みのはずだ。どこかへ出かけているのだろうか。そう考え、由奈が病院を出ると、その足で池上家へ向かった。浩輔の車は庭に停まっていた。それなのに、電話をかけても一向につながらない。由奈は首をかしげながら玄関へ向かい、暗証番号を入力して中へ入った。ところが、リビングに足を踏み入れた瞬間、由奈は目を疑った。テーブルの上は散らかり放題で、

午前中、和典は祐一と話をするため、滝沢グループを訪れていた。麗子が淹れたお茶を、和典の前に差し出す。和典は湯呑みを手に取り、一口飲んでから口を開いた。「ヤクモの地方拠点にある薬局や病院については、整理が終わりました。ただ、木谷市だけはまだ誰も現地へ行っていません」祐一はわずかに目を上げた。「ヤクモが木谷市に拠点を置いてから、まだそれほど経っていなかったはずですよね」「ええ。木谷市は交通の便も悪く、町も小さい。とはいえ、あの地域では唯一、地域の中核病院クラスの病院があります。ただ、場所が遠いせいか、ほかの管理職は誰も現地へ行きたがらないんです」「それで、山本さんはどうしたいですか？」祐一は腕時計に視線を落とし、文字盤を指先でゆっくりとなぞる。そして、どこか楽しげに笑った。「俺から指示を出して、誰か管理職を一人、木谷市へ向かわせたほうがいいですか？」和典は茶に映る自分の顔をじっと見つめた。「……松本さんを派遣したいと言ったら、どうされます？」祐一の目が細められた。「彼女は滝沢社長がヤクモに入れた人材です。他の管理職が誰も行きたがらない中、彼女だけが引き受けると言っています。だから、一応社長の考えを聞いておく必要があると思いまして」祐一は納得したように頷いた。「それなら、彼女に任せればいい。今後は、俺の判断を仰ぐ必要はない。本人がやりたいと言うなら、それでいい」和典は残っていた茶を飲み干すと、そのまま席を立った。和典が出ていったあと、麗子はテーブルの上を片づけながら、ふと尋ねた。「松本さんに、そんな遠方までチームを率いて行かせるんですか？向こうで嫌な思いをしないといいんですが……それに、松本さんの経験では、まだチームを任せるには早いんじゃないでしょうか」「一人には行かせないさ」「……え？」祐一は大きく両腕を伸ばして背伸びをすると、ゆっくり立ち上がった。麗子の横を通り過ぎながら、意味ありげに口元を緩める。「もう一人、同行してもらうよ」……「木谷市って、すごく辺鄙なところですよね？本当に行くんですか？」「そうですよ。上の連中、自分たちは役職にしがみついてるくせに、行きたくない場所が出てくると、なんだかんだ理由をつけてこっちに押しつけてくるんだから。滝沢グループがリストラするなら、まずあの人たちからにしてく