All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 861 - Chapter 870

「智宏さんと古澤さんと、一緒に食事でもしてくるのかと思った」祐一は会議を終えると、ノートパソコンを閉じた。由奈は振り返り、彼のもとへ歩み寄る。「お兄さんたちは、2人でゆっくり過ごしてるよ。せっかくの時間なんだから、邪魔しちゃ悪いでしょう？」「それもそうだな」祐一はそう言うと、由奈をそのまま腕の中へ引き寄せた。そして、大きく膨らんだお腹にそっと手を添える。「この子たちが生まれたら、俺たちもまた二人きりの時間を作れるな」「……あっ」由奈が小さく声を漏らした瞬間、祐一の表情が変わった。「どうした？」先ほどまでの余裕は消え、途端に緊張した面持ちで由奈の顔を覗き込む。由奈は両手でお腹を包むように押さえながら、くすりと笑った。「今、蹴ったの」「お母さんを困らせるとは、悪い子たちだな」祐一は眉を寄せると、由奈のお腹にそっと耳を当てた。そのあまりにも真剣な姿に、由奈はとうとう堪えきれず、吹き出した。……数日後――木谷市。紬が何日にもわたって粘り強く通い続けた甲斐もあって、薬剤部の看護師から、休憩時間なら話ができるという返事をもらった。そのことを倫也に報告したとき、紬は嬉しさと達成感でいっぱいだった。目元にはまだ痛々しい青あざが残り、腫れも完全には引いていない。目を細めると片方はほとんど線のようになってしまうほどだったが、それでも本人はそんなことなど気にもしていないらしい。「どう？やっぱり、諦めなければ何とかなるってことじゃない？」今にも倫也にくっつきそうなほど身を乗り出し、きらきらとした目で褒めてもらうのを待っている。倫也はわずかに視線を逸らした。「……まあ、しつこく食い下がった甲斐はあったということですね」「……ふん、絶対そう言うと思った」紬は一瞬で笑顔を引っ込め、むっと頬を膨らませた。「でも、あなたにしかできないことです」倫也がそう口にした瞬間、ちょうど通りを走る車がクラクションを鳴らした。紬には聞こえなかったらしい。「え？今、何て言った？」「看護師さんの仕事が終わるまでまだ時間があります。どこかで待ちましょう」倫也は彼女の横をすり抜け、そのまま先に歩き出した。紬は唇を尖らせたが、結局その背中を追いかけるしかなかった。看護師は昼の仕事を終えると、約束どおり紬が指定した

大雨は長くは続かず、やがてしとしととした雨に変わり、そのまま一晩中降り続いた。雨の影響を受け、露店などはいつもより早めに店じまいとなった。濡れた路地からも人影が消えたが、裏通りにある比較的大きなカラオケ店だけは、今も煌々と明かりを灯していた。駐車場には車がびっしりと並び、店内のステージでは、露出の多い衣装をまとったダンサーたちが音楽に合わせて腰をくねらせている。客席にもまだ多くの客がいた。どうやら、雨で客足が落ちることはなかったらしい。2階の個室では、店員がフルーツの盛り合わせをテーブルに運び入れた。部屋にいるのは、白いシャツを着た男が2人と、店のオーナーだけだった。オーナーは2人の男とグラスを合わせ、店員がフルーツを置くと、自分の執務室から取っておきのウィスキーを2本持ってくるよう指示した。「金子さん、相変わらず景気がいいね。毎晩これだけお客さんが入るなんて、今の木谷市じゃ、ここだけなんじゃないのか？」「いやいや、とんでもないですよ」カラオケのオーナー――金子克也（かねこ かつや）は笑顔で酒を注ぎながら応じた。「この3年間、うちが繁盛したのも、柴崎さんのお力添えがあってこそです」白シャツの男――柴崎康（しばさき やすし）は満足そうに頷き、酒を一口飲んだ。「そういえば、ヤクモの人間が、薬剤部の帳簿を調べているらしい」克也は気に留める様子はなく、軽く答える。「ああ、その件なら知ってますよ。例の薬のことでしょう？あれはどうせ病院側の責任です。私たちには関係ありませんよ」「関係があるかどうかは、君が決めることじゃないと思うがな」康はグラスを置き、目を細めた。「上から下りてきた補助金が何に使われたのか――君も私も、よく分かっているはずだ。病院を徹底的に調べられれば、私たちだって無傷では済まないよ」克也の表情がわずかに変わった。さっきまでの余裕は消え、顔つきが慎重になる。康は彼の肩を軽く叩いた。「病院の職員に余計なことを漏らす人間がいるかもしれないから、少し目を光らせてくれると助かる」そう言って克也のそばへ身を寄せると、笑みを浮かべたまま声を潜めた。「それから、病院の事情を探っている連中にも注意するように。どう始末するかは……君に任せるよ」そう言い残すと、康は立ち上がり、マイクを手に取って一曲歌い始めた。ソファに

咲子はその場に凍りついたように立ち尽くし、何も言えなかった。克也は彼女の横まで歩み寄ると、声を落として冷たく告げる。「お前の息子は、俺たちが預かってる。もしヤクモヘルスの連中がこれ以上薬の件を調べるようなら――」耳元で、低い声が響いた。「息子の遺体を引き取りに来ることになるぞ」まるで舌をちらつかせる蛇のように、ゆっくりと、逃げ道を塞いでいく。咲子は青ざめたまま、身動きひとつ取れなかった。克也はそれ以上何も言わず、部下たちに撤収するよう手で合図した。数歩進んだところで、ふと思い出したように振り返る。「床のゴミも片づけとけ」そう言い残すと、克也は男たちを引き連れ、堂々と裏手から表へ出ていった。するとちょうど、中年女性が紬を連れて入ってくるところだった。「あら、金子さん、今日はもうお開きかい？」女性が気さくに声をかける。「ああ。勘定も済んだしな。また今度、遊びに来るよ」克也も愛想よく頷き、それから紬へ視線を向けた。その目だけは、さっきまでの気さくな笑みとはまるで違っていた。冷たく、鋭い。それだけで、ただ者ではないことが伝わってくる。紬は男たちが出ていくのを振り返って見送り、姿が見えなくなってからようやく強張っていた身体の力を抜いた。「お嬢さん、怖がらなくていいよ。あの人、怖い顔してるけど、本当は面倒見がいいんだから」女性が振り返り、笑って言う。「金子さんっていってね、この辺じゃ知らない人はいないくらい。あの人がいなかったら、うちの町じゃ商売を続けられない人も多いんだから」「そうなんですか……」紬は引きつった笑みを浮かべた。「でも……あの人たち、どう見ても商売をする人には見えませんけど」「ああ、あの若い連中かい？彼らは金子さんの部下さ。金子さんが来る前は、あの子たちもずいぶん荒れててね。まともに仕事もしないで、毎日ぶらぶらしては喧嘩ばっかりしてたんだよ。それが今じゃすっかり大人しくなってね。みんな金子さんのところで真面目に働いてるんだよ」女性の話を聞きながら、紬は黙っていた。どうにも胸の奥に引っかかるものがある。けれど、うまく言葉にはできなかった。「あんたが探してる人って、あの人かい？」女性はそう言いながら、紬を農場の裏手へ案内した。「そうだったら、私は仕事に戻るからね。また暇なときにでも遊びにおい

会議室にいた一同は、祐一が入ってきた途端、ぴたりと口を閉ざした。祐一はそのまま和典の隣に腰を下ろし、軽く姿勢を整える。「山本さん、木谷市で何かあったんですか？」和典が頷き、木谷市の病院が薬の差額を補填していない件について説明する。その間も、祐一の表情をさりげなく窺っていた。話を聞き終えた祐一は、しばらく考えるように黙り込んだ。「木谷市のここ数年の人口動態を考えれば、経営が厳しいのは無理もないでしょう。若い世代は町を離れて、残っているのは高齢者や子どもが中心です。病院の収益が落ち込むのも理解できます」すると、先ほどの幹部が鼻を鳴らした。「まさか滝沢社長まで、後払いでいいなんて言うつもりじゃないでしょうね？そこだけ特別に認めてしまうと、他の病院はどう思います？『うちも待ってくれ』と言い出したら、きりがありません。ヤクモヘルスグループは慈善事業をやってるわけじゃないんですから」ほかの出席者たちは互いに顔を見合わせた。誰も口を挟まなかったが、彼の言葉に頷く者も少なくない。ヤクモヘルスグループは創業から数十年にわたり、国内でもトップクラスの医薬品研究・開発技術を築いてきた。全国各地の大きな病院にも、その拠点が置かれている。とりわけ特効薬の分野では圧倒的なシェアを誇っている。だからといって、これまで守ってきた会社のルールまで曲げるわけにはいかない。祐一は椅子の背にゆったりと身体を預け、組んだ長い脚の上で両手を重ねた。「では、皆さんはどう思います？法務部に動いてもらって、裁判所に強制執行を申し立てればお金を全額回収できると？」先ほどの幹部が少し躊躇ったが、すぐはっきりと答えた。「たとえ全額回収できなくても、こちらの姿勢は示すべきです。うちと契約を切ることが、どれだけ大きな損失になるのか、あの病院には思い知らせる必要があります」その言葉に、周囲から小さなざわめきが起こった。賛成する者もいれば、難色を示す者もいる。祐一はそれを聞きながら、ほんのわずかに口元を緩めた。そして、麗子へ視線を向ける。「土屋、そもそも、これまでヤクモヘルス側が、裁判所を通して差額の支払いを求めていたことはあるか？」「ありません」麗子はすぐに答えた。「契約上は、毎年こちらから担当者を木谷市へ派遣し、薬の納入状況と代金を精算することになっています。しかし

倫也は視線を戻した。「病院にいるんじゃなかったんですか？」「そうだけど……」紬は俯き、いかにも傷ついたように唇を尖らせた。「鈴木さん、何だか様子がおかしくて……急にすごく警戒するようになっちゃったの。私たちに帰ってほしいって、ずっと言ってる」「……そういえばこの前、農場で彼女に会ったとき、何人かの男を見たと言っていましたよね？」紬は頷いた。「うん。あのおばさんが言ってたんだけど、先頭にいた人が木谷市では有名な商売人で、金子さんっていうんだって。商売してる人なのに、周りには見るからに怖そうな不良みたいな人たちを何人も連れてて……」倫也の目が、すっと険しくなる。何か考えているのか、それ以上は口を開かなかった。紬は腕を組み、部屋の隅へ歩きながら考え込む。「やっぱり、誰かに脅されてるんじゃないかな。だって、あの日とは態度がまるで違うんだもん。うん、きっとそうだよ。ねえ、白石さんもそう思わない？」振り返った紬の瞳には、ひらめいたことへの嬉しさが浮かんでいた。笑うと、口元に大小の違うえくぼが浮かぶ。その無邪気な表情には、どこか人を惹きつける愛嬌があった。倫也は答えなかった。ただ、目の前で生き生きと話す彼女をじっと見つめる。やがて視線がゆっくりと下がり、よく動く唇へと吸い寄せられた。その視線は、深い夜のように静かで、どこか危うい気配を纏った。「ねえ、ちょっと！私が話してるのに、全然聞いてないじゃん！」紬が抗議しようと一歩近づいた、そのときだった。「わっ……！」足先を自分のスリッパに引っかけ、身体が大きくよろめく。倫也は避けなかった。――いや、避ける暇がなかったのかもしれない。倒れ込んできた紬の身体を、反射的に両腕で受け止める。大きな手が彼女の腰をしっかりと支え、紬もとっさに倫也の肩へ両手を回した。紬は目を見開いたまま、完全に固まった。以前の倫也なら、すぐに彼女を引き離していたはずだ。なのに今は――自分から抱き留めている。「え……あ、ごめんなさい」頭が真っ白になりながらも、紬は慌てて謝った。わざと距離を詰めたと思われたくない彼女は、倫也の腕からそっと抜け出すと、顔を見ることもできないまま、逃げるように寝室へ駆け込んでいった。一人残された倫也は、しばらくその場から動かなかった。やがて片手を額に当てる。